Мы еще долго сидели с мамой у камина и разговаривали обо всем, я видела, насколько она сдала и устала, но не могла себя заставить покинуть ее. Как оказалось это был наш, последний разговор. На утро мама не встала с постели, слуги не смогли ее добудиться и послали за лекарем и графом. Первый подтвердил слова мамы, что графиня стремительно теряет магию и впала в магический сон, и это никак не лечится, даже безмагический лес не поможет. Граф был в отчаянии, он до сих пор не верил словам Элейны, а теперь это стало неопровержимым фактом. Я каждый вечер пробиралась к маме в спальню, сворачивалась калачиком брала маму за холодную ладошку, слезы текли по щекам, и так я засыпала. А на утро крадясь, возвращалась в свою комнату. Помимо меня в замке еще один человек искренне скорбел именно по маме, а не по своим упущенным возможностям – это Малех. Мужчина безответно любивший ее все эти годы, не рассчитывая даже на благосклонный взгляд, он боготворил ее. Однажды вечером крадясь к ее спальне я заметила из ее комнаты выходящего Малеха. Красивый статный мужчина с оленьими глазами, мечта всех девушек нашего графства, как будто постарел, осунулся и сгорбился, он проскользнул в потайной ход, о котором знали только я, мама и он, и скрылся в нем.

День моего восемнадцатилетняя настал, с утра был переполох, все знали, что к ужину приедет император. Меня облачили в воздушное кремовое платье, с золотой вышивкой по линии декольте, навертели высокую, модную прическу, граф даже выдал фамильные драгоценности по такому случаю, но меня ничего не радовало, я понимала, что вскоре останусь одна, и сегодняшний день конец моей безоблачной жизни.

Меня проводили в холл, где уже стоял граф в ожидании гостей, затем раздались фанфары и глашатай объявил: « Его императорское величество Карл-Жустиан первый Великолепный со свитой». Двери распахнулись и вся толпа разодетых придворных во главе с императором ввалилась в наш дом. Повара расстарались на славу, стол ломился от яств, начиная от канапе с паштетом из яиц птицы Рух, тарталеток с икрой глубинных рыб, креманок с салатом из теплой печени королевских оленей и заморскими фруктами, шампанское лилось рекой, но мне кусок в горло не лез, от пристального взгляда императора и его придворного мага. Наконец когда трапеза подошла к концу, император обратился к придворному магу:

–Ну что скажешь Аурелий, каковы прогнозы?

–Абсолютный ноль, пустышка, Ваше императорское величество,– вздохнул маг.

–Ох не радуешь ты меня Элейна, не радуешь. Мало того, что сама умираешь, так еще и преемницу себе родить не сподобилась,– в сердцах бросил император. Уходя из столовой император бросил графу:

– Де Брит вы меня очень разочаровали, не смогли сберечь мага Жизни. На мою благосклонность более не рассчитывайте. А юную виконтессу через две недели выдать замуж за герцога Годри, он давно просил юную, привлекательную жену.

С этими словами император покинул замок и вся его свита вместе с ним, задержался лишь один. Он масляным взглядом вперился в меня и буркнул: «Пойдет на первое время,а то что-то дохнут они все как мухи»,-и вышел вслед за императором.

Глава 21

К смерти даже если о её дате известно, никогда не готов.

Смерть Элейны.

Я на деревянных ногах пошла к себе в комнату, по пути прихватив Фроську, с ней было спокойнее, это как ниточка от мамы, ее любимая питомица. Голова просто раскалывалась от напряжения, и я скинув платье и достав шпильки из прически, положив рядом с собой Фроську, рухнула на постель, не хотелось в таком состоянии идти к маме, хотелось оградить ее от всей этой грязи и негатива, что сегодня были за ужином, пообещав себе, что чуть-чуть успокоюсь и побегу к мамуле, незаметно я провалилась в тревожный сон. Во сне я за кем то бежала и никак не могла догнать, напоследок что-то мягкое и нежное окутало меня и я проснулась со слезами на глазах. Моя рука коснулась мягкой шерстки нашей любимицы, захотелось ее прижать к себе и почувствовать тот же аромат, что исходил от мамы, но я почувствовала какую-то неправильность происходящего. Я соскочила с кровати и увидела мутный остекленевший взгляд животного. Стало понятно, что несколько часов назад, Фроська умерла. А значит прервалась ниточка связывающая ее с мамой. Я ринулась из комнаты, к спальне мамы, и лишь увидела спины слуг уносящие тело в саване. Я бросилась за ними, но мне преградили путь, не позволив приблизиться. Я обхватила себя руками, и сползла по стенке, рот открывался в беззвучном крике, глаза застилали слезы. Хотя мы знали, что так произойдет, но я оказалась не готова.

В себя я пришла от нежного поглаживания по голове, это был Малех:

–Соберись девочка, сейчас нужна ясная голова и план, что делать дальше, чтобы жертва Элейны не была напрасной.

Я была с ним согласна, но руки тряслись, а мозг отказывался работать.

– Идем,– он подхватил меня под руку и повел в мою комнату. Я давно подозревала, что Малех в курсе всех наших планов, мама слишком ему доверяла, и не стала бы утаивать от него правду. Он прошел к чайному столику, взял чашку, налил в нее воды и достав из-за пазухи бутылек, накапал несколько капель.

–Пей, это поможет успокоится,– он протянул мне чашку, я машинально рассеяла взгляд, перестроившись на магическое зрение, как привыкла уже делать и взглянула на зелье. Я видела весь состав капель и знала, что они именно от нервов. Мне давно стала доступна магия жизни во всех ее направлениях, и уже даже беглого взгляда мне хватало понять, если вокруг кто-то чем-то болен. Я мимолетно скользнула взглядом по Малеху, чтобы поблагодарить его и ахнула, было понятно, что бравый воин терпит нестерпимую боль в груди, еще несколько минут и он умрет от разрыва сердца. Это привело меня в чувства, ведь не только я страдаю, от потери мамы. Малех тоже сегодня потерял свет своей жизни. И я потянулась своими золотыми лучами, теперь они видимы были только для меня, к израненному сердцу Малеха. Воин вдруг выдохнул и осел на пол. Испугавшись, что что-то пошло не так, я дернулась к нему. Но Малех остановил меня рукой:

–Прости, что напугал, но ощущения были настолько схожи с теми, когда я впервые встретил твою маму. Я просто оказался не готов.

Было настолько непривычно в словах сурового воина слышать столько нежности, когда он говорил о маме, что я отвела взгляд. Убедившись, что сердце Малеха теперь здорово, я спросила :

–Что же мне сейчас делать, Малех?

–Бежать, Ладея, бежать,– ответил он.

Смерть Ильги.

В последние дни старая Ильга, совсем не вставала с постели. Знала она время своего исхода и была к нему готова. Силы ее таяли на глазах. Марьяна не отходившая от бабушки ни на минуту, уже даже не скрывала опухших глаз.

–Не плачь, Марьяна, так было определено Богами,– ослабевшим голосом произнесла ведьма, – ты ко всему готова. Поддержи Ладею, ей сейчас будет намного сложнее, чем тебе, за тобой весь безмагический лес стоит, а за ней никого.

И сняв с шеи ожерелье с магическими бусинами произнесла:

–Всю силу и власть, передаю наследнице, прими.

–Принимаю,– произнесла девушка, вытирая слезы. А через мгновение глаза старой ведьмы потухли, на лице застыло умиротворенное выражение.

А Марьяна собравшись, прикрыв глаза любимого человека, призвала силы природы, и тот час лианы, опутали тело старой Ильги, вынесли ее наружу, а затем утянули в землю, по древнему обряду захоронения лесных ведьм.

Снаружи поднялся ураганный ветер, молнии расчерчивали небо, само небо оплакивало старую Ильгу. На всем континенте разразилась гроза, которая длилась несколько дней. Могущественной была старая ведьма, и ее уход из жизни не прошел бесследно для природы.

Глава 22

Дворец. Карл Жустиан Первый Великолепный.

Император сидел в своем кабинете и размышлял. Слуги только, по приказу принести графин коньяка в кабинет, поняли, правитель не в духе. И теперь сновали мышками, боясь навлечь на себя гнев императора.

«Но почему, почему, боги отвернулись от меня?» – думал он. «С начала этот проныра де Брит, увел у меня Элейн, хотя он уверял, что узнал о магии женщины лишь в храме, но что-то слабо верится, что он бы повел первую встречную в храм на магический брак.– размышлял император.– Так теперь еще и дочь Элейны на которую так рассчитывал император, оказалась пустышкой!»

Карл Жустиан Первый Великолепный правил уже больше сотни лет, а все благодаря его предусмотрительности. Он знал, что королевские регалии, которые выбирали претендента и наделяли его властью, переходят к ближайшему кровному родственнику при двух условиях. Первое, если магия монарха стала угасать, а второе, его преемник, наоборот освоил свою магию и является достойным преемником правителя-мага. Поэтому на протяжении нескольких последних десятилетий Карл Жустиан методично убирал всех своих родственников. Он не хотел отдавать престол. И надеялся однажды найти магиню Жизни и заключив с ней магический брак, править вечно. Теперь все его мечты рухнули, со злости, он даже приказал выдать замуж дочь Элейны, за герцога Годри. При дворе всем были известные садистские наклонности старика, и из благородных семей, дочь ему больше никто не соглашался отдавать, несмотря на все его богатства. «В склепе деньги не нужны,»– рассуждали девушки, и отправляли герцогу отказ за отказом.

Магия императора с каждым годом становилась все слабее и слабее, и только магия Элейны поддерживала его, а теперь ее не стало. Как не осталось больше надежд. Он с силой сжал в руке хрустальный бокал, и тот не выдержав, разлетелся на мелкие осколки, поранив руку правителя, но тот не обратил на это внимание. «Но ничего, я еще поборюсь за свой трон!»– прошипел мужчина.

–Вызвать ко мне де Гнея,-прорычал повелитель.

Граф де Гней- глава тайной службы, был абсолютно беспринципным типом и занимался всеми грязными делами императора. Сейчас он находился недалеко от кабинета. За столько лет он уже мог предугадывать пожелания Карла. Вот и сейчас, он знал, что правитель потребует решительных мер.

–Вызывали, ваше императорское величество,– и глава тайной службы бесшумно проник в комнату. Лицо графа было ничем не примечательным. Темно-русые волосы, блеклые невыразительные глаза, сломанный нос и тонкие губы, совсем не красили мужчину.

–Граф, щенка нужно убрать. Ситуация становится слишком опасной. Даю вам сроку две недели. И мне нужны неопровержимые доказательства исполнения приказа,– сказал император.

Хоть и не говорили они открыто, но оба понимали, что речь идет о ближайшем кровном родственнике Карла, двоюродном внуке, герцоге Вернетском. Несмотря, на то, что император приложил все усилия, чтобы молодой герцог никогда не стал ему конкурентом в борьбе за трон, он запретил ему самому развивать магию и под страхом смертной казни, запретил кому-либо обучать этому юношу и сослал его в дальнее поместье герцогства, он опасался, что однажды королевские регалии променяют его на этого мальчишку.

Глава 23

Герцог Адриан Вернетский.

Мужчина устало вздохнув, прислонился к косе, окинув взглядом скошенным им луг. На другой стороне также взял передышку его наставник. Ну как, наставник, это Адриан, его привык так звать, хотя пожилой мужчина, давно уж не являлся им. А был другом Адриану, единственным, кто остался рядом после смерти родителей. Фрэнк Лаконц был из обедневшего аристократического рода. И когда родители предложили стать ему телохранителем и наставником мальчика, тот не раздумывая, согласился. Адриану тогда только исполнилось семь. И он среагировал на это бунтом:

–Мне не нужна нянька!– кричал оскорбленный Адриан.

–Да надо мной весь замок потешаться будет!

И каждый день его проходил под лозунгом: «Сбеги от няньки!». Где он только от него не прятался.

На конюшне, на кухне, в саду на дереве, в конуре у Полкана. Каждый раз Фрэнк находил его и просто молча вставал рядом. Конечно мальчик не выдержал и спросил:

–Как ты каждый раз находишь меня?

–Юный герцог, вы не забыли, что прежде всего я следопыт и воин?

–А я смогу так же?– робко спросил мальчик.

–Если захотите я научу вас всему.

–Захочу!– глаза мальчишки загорелись азартом.