– Да, вы не сделали ей ничего плохого… – протянула я. – Её месть мне хотя бы понятна. Но за что она так с вами – ума не приложу.

Всё-то я прилагала – и ум, и понимание происходящего. Позойтар вступила в территориальную войну, считая, что связалась с тремя бесхребетными безродными трусихами. И теперь всю эту ситуацию я видела как максимально понятную живую иллюстрацию к бабушкиному совету: «Сначала попробуй договориться полюбовно и не превращай людей в своих врагов без абсолютной на то необходимости». Гваркизе не стоило позволять нам объединяться, напротив, ей нужно было перетянуть Горрию и Трайду на свою сторону, тогда мне пришлось бы куда тяжелее. А сейчас она связала нас общей болью, обидой и целью, и я была ей за это даже немного благодарна.

Вот только теперь передо мной стоял сложный выбор. Главная задача: нужно дать понять Позойтар, что я сдалась, сломалась и готова ей уступить, чтобы снять с себя хотя бы часть подозрений. Пусть в случившемся винит исключительно Тхорротов, мне это только на руку.

А дальше дилемма: частично посвятить девочек в свой план и уговорить их подыграть или же сделать вид, что Позойтар меня и правда сломала? В первом случае придётся уговаривать Трайдору – она категорически не хочет конфликтовать с гваркизой и побаивается её. Во втором – нужно как-то убедить Горрию сдаться, а потом притвориться, что по счастливой случайности всё само сложилось так, что аристократка уехала.

Второй вариант был разумнее. Девочкам доверять я пока не могла, не было возможности выяснить, как они поведут себя в подобной ситуации и не отвернутся ли от меня после публичного унижения Позойтар. План-то жёсткий, особенно в отношении такой же девушки, как и мы. Но ещё второй вариант означал бы показать себя сдавшейся и слабой перед возможными подругами, а мне этого не хотелось. Отчаянно не хотелось. Пусть лучше считают меня жестокой, чем слабой. И если они отвернутся – так тому и быть. Даже реши Трайда нажаловаться на меня в деканат, прямых доказательств моей причастности к проклятию всё равно ни у кого не будет. Подозрения тоже, конечно, неприятны, но… если мой план провалится, и придётся воевать с Позойтар дальше, союзники мне будут ой как нужны.

Пожалуй, я рискну.

– По моему мнению, остаться должны мы, а не она. Что скажете?

– Разумеется, но как это провернуть? – сжала кулаки Горрия.

– У меня есть один план, который не принесёт вреда её здоровью, но он очень жесток, – честно сказала я. – Боюсь, что если я приведу его в исполнение, вы больше не захотите со мной дружить… Но я не вижу другого способа избавиться от Позойтар и вытурить её из академии.

– А клещи – это не жестоко? – отчаянно вопросила шатенка и по новой привычке потёрла бок. – Нет, её надо проучить!

– Возможно, за этой местью потянутся очень неприятные последствия. Да, мы избавимся от гваркизы, но её подруги этого не забудут и не простят. Мы обезопасим свой блок, но в остальном… – я смотрела на соседок, стараясь считать их эмоции.

Горрия – хоть и очень добрая и порядочная – сейчас решительно хмурилась и воинственно сжимала кулаки.

– Позойтар переступила черту. В отношении неё хороши любые меры, – вынесла она свой приговор и тут же добавила: – Конечно, не убивать и не калечить, но в остальном… Я подержу тебя от начала и до конца! Только скажи, что нужно сделать.

– Видимо, другого выбора нет. Либо мы, либо она… – протянула Трайда, теребя полы блузки. – Я бы предпочла помириться. Даже если мы выживем её из блока и академии, её семья слишком знатна и высокопоставленна, чтобы с ней тягаться. Она обязательно отомстит.

– Тогда тебе лучше последовать её совету и бросить учёбу самой. Ты всегда можешь поступить снова, через два года, когда она закончит последний курс, – предложила я, наблюдая за реакцией рыжей.

Она сморщилась, показывая, что такой вариант ей тоже не по душе.

– Я могу вас заверить только в одном: ответственность за позор Абератты Позойтар ляжет на плечи братьев Тхоррот, – сказала я, садясь на стол. За эту привычку меня всегда ругали и дома, и в приюте, но выбить её из меня так и не смогли. – И при этом всё будет выглядеть, как случайность. Поверьте, она не сможет выяснить, кто именно виновен в произошедшем, а с троицей шутников у неё тоже есть разногласия. Поэтому сейчас мы можем поступить следующим образом. Сходим к ней и скажем, что она победила. Мы решили не продолжать учёбу, но на бал всё-таки сходить, а в первый день опорретана вернуться домой. К семье вы и так все планировали наведаться, верно? Пусть думает, что сломала нас, тем крепче будут её подозрения против Тхорротов. А когда она сама покинет академию, мы останемся тут как бы и не при делах. Возможно, даже открытой войны с местными аристократами удастся избежать.

– И в чём заключается твой план? – осторожно спросила Трайда.

– В детали посвятить не могу ради вашей безопасности. Скажу только, что уже подкинула Тхорротам нужную идею. Во время бала необходимо будет проследить за Позойтар и выбрать идеальный момент, когда она будет находиться в кругу как можно большего числа людей. А также нужно будет защититься, чтобы она не навредила нам самим. Поэтому мне и требуется ваша помощь. Но делать вы должны только то, что я скажу, так, как я скажу, и когда я скажу. Иначе план провалится.

Это, конечно, не совсем правда, но нужно мягко показать соседкам, что они – в первую очередь исполнительницы, а решения принимаю я. Обе магессы вызывали во мне искреннюю симпатию, а ещё обладали полезными навыками, и я хотела с ними подружиться по-настоящему. Но в этой дружбе меня устроила бы только ведущая, а не ведомая роль, и сейчас мне важно было знать, согласны ли они на такой расклад. Ни к артефакторике, ни к зельеварению склонности у меня не было, а помощь проверенных специалистов в этих сферах в будущем станет неоценимой. Со своей стороны я тоже буду им полезна – обучу некоторым интересным арканам, позабочусь об их безопасности и помогу по мере сил.

Жизнь в приюте вбила в подкорку, что одиночки всегда слабее. Ни в одном деле нет ничего ценнее преданных союзников. Бабушка всегда учила опираться на семью, но её у меня отняли. И даже проверенной, любимой Ви рядом больше не было. Смогу ли я полагаться на Горрию и Трайду так же, как полагалась на неё? Покажет только время.

Мысли о Ви заставили сердце сжаться. Вот закончится опорретан, что с ней будет дальше? Из приюта её выставят, как достигшую возраста ответственности. Мне отчаянно хотелось ей помочь, деньги у меня были, почему тогда во время пожара я не подумала их разделить? Мне всё-таки проще устроиться в жизни, чем ей. Она ничего и не умеет, кроме как вышивать и плести кружева – навыки, которые пришлось освоить всем в «Утешении», но много ими не заработаешь! И как передать ей деньги? Почему-то Ярцу я в этом плане не особенно доверяла, а других вариантов в голову не приходило. Находись я в Аберрии, можно было бы открыть анонимный вклад на её имя в банке, вот только она бы о нём не узнала, пока не пришла бы в одно из отделений. Да и я не на родине…

Посмотрела на своих невольных союзниц. Как много я бы отдала, чтобы на месте одной из них сидела Ви. Зубами бы в землю вгрызлась, но оплатила бы учёбу и себе, и ей. И знаю точно – если бы у подруги появился хоть крошечный шанс на достойное будущее, она бы надрывалась, как раб на галерах. Ладно. Ви нужно продержаться всего два года. Как только заявлю права на свой остров и титул, сразу же разыщу её и заберу к себе. Никогда не допущу, чтобы Ви жила в лишениях.

– Я согласна на твой план, – выдохнула шатенка. – Притвориться, будто мы вняли её угрозам. Думаешь, она поверит?

– Есть только один способ выяснить, – пожала плечами я.

– А мне эта история всё равно не нравится. Не стоит бодаться с аристократами. Нам это ещё аукнется, – проворчая Трайда.

– А так – не аукнется? – недовольно спросила Горрия, возмущённо глядя на соседку.

– Не знаю. Лучше в деканат пожаловаться, – предложила рыжая.

– Отличный план. Как думаешь, что она после этого с нами сделает? – насупилась шатенка.

Ерроска замолчала, прикидывая варианты.

– А если мы ей просто подчинимся? Ну что ей от нас может быть нужно? Деньги – вряд ли. Ну хочет она долго по утрам купаться, пусть купается.

– Хорошо. Одно другому не противоречит, – легко согласилась я. – Пойдём, ты послушаешь её требования. Повинимся вместе. Спросим, чего её блистательность изволит, а дальше уже сама решишь – потакать ей или бороться.

– Я всего лишь не хочу неприятностей… – поджала пухлые губы Трайда.

– К сожалению, этот корабль уже утонул, и назад во времени вернуться нельзя.

– До бала осталось всего ничего, – проговорила Горрия. – А нам ещё собраться нужно. Пойдёмте, поговорим с ней. Нечего тут сидеть, время тратить.

Мы поднялись. Я сняла аркан тишины и открыла дверь.

Мы постучались к Позойтар и замерли у двери. Она вышла, окинув нас надменным презрительным взглядом.

– Может, можно как-то договориться? Остаться в академии… Мы готовы пойти на уступки… – пролепетала Трайдора.

– Никаких уступок. Я ни за что не буду дышать с вами одним воздухом! Убирайтесь прочь отсюда, пока целы, – прошипела гваркиза.

– Хорошо. Завтра нас тут уже не будет, – с нарочитой покорностью согласилась я. – Воевать с тобой слишком тяжело, ты явно сильнее и хитрее. Мы все устали от этого конфликта. Но мы бы хотели сходить на бал. Другого шанса у нас уже не будет…

Позойтар колебалась. Видимо, и победе обрадовалась, и гадость хотела сделать. Но запретить нам идти на бал она тоже не могла, поэтому в итоге милостиво разрешила:

– Хорошо, я дозволяю вам отправиться на бал, – вскинула она подбородок. – Но чтобы завтра духу вашего тут не было. А то воняет немытыми простолюдинками на весь блок!

Хотела отвесить ей оплеуху и сказать, что по происхождению я – гварцегиня, и этот титул выше гваркизского, но сдержалась. Даже благодарно кивнула. Ведь мне действительно было за что сказать Позойтар спасибо – она показала, как может выглядеть аристократка со стороны, и я точно знала, что так вести себя не буду никогда. Титул – не повод терять порядочность и не даёт права считать себя лучше других. И пусть этот вывод идёт несколько вразрез с тем, чему учила бабушка. Это моя жизнь, и я вольна принимать в ней свои решения и придерживаться своих принципов.

Ну что ж, гваркиза свой выбор сделала. Трайдора опустила голову вниз и ушла в свою комнату.

– Я тоже пойду собираться… хочешь, причёски друг другу сделаем? – шёпотом предложила Горрия.

– Очень!

– Тогда заходи ко мне.

Длиной волос похвастаться я не могла – в приюте их стригли, чтобы мы быстрее купались и не тратили много мыла. Так что самой в высокую причёску собрать их ой как непросто.

– Кстати, я умею варить зелье для роста волос. И хороший шампунь…

– Давай я куплю ингредиенты, и ты сделаешь? – предложила я.

– Да у меня всё есть, – отмахнулась Горрия. – Если что, отца попрошу. У нас обеспеченная семья, не обеднеем. А тебе придётся работать, чтобы учёбу оплатить.

– Это очень щедро с твоей стороны. Спасибо.

– Ерунда, – ответила Горрия и зашептала мне на ухо: – Если ты нас избавишь от Позойтар, я в долгу не останусь. Чем дольше я обо всём этом думаю, тем яснее понимаю, что она бы всё равно себя так повела, просто не будь тебя, мы бы выяснили это чуть позже. Ты какое платье хочешь надеть?

– С открытыми плечами.

– Как ойхал?

– Нет, с пышной многослойной юбкой. Бальное, но скромное.

– Ну и отлично.

Горрия приступила к делу. Так как мы все вымылись перед тем, как покинуть лазарет, волосы были ещё влажные. Она нанесла на них специальное средство, расчесала и принялась собирать пряди в пучок. Непростая задача, учитывая их длину. Однако шатенка справилась.

– У меня есть специальная заколка, думаю, выйдет красиво, – достала я украшение из бабушкиной сумки, которую всегда носила с собой.