Рядом заскрипел стул, и я почувствовала, как виска коснулось теплое дыхание.

– Рад был знакомству, Люси, – проговорил господин Крейн мне на ухо.

Не взаимно!

– Останься, Альберих. Этот разговор коснется и тебя.

Ну все, пора просыпаться. Титаническим усилием воли я заставила себя открыть глаза.  А вот руки поднять не получилось. Они покоились на подлокотниках массивного стула, а на запястьях огромные антимагические браслеты, походящие больше на кандалы. После сонного зелья тело еще не слушалось меня, и я не могла поднять руки. Хотя бы для того, чтобы показать всем присутствующим неприличный жест.

– Я уже заинтригован, – отозвался господин Крейн, усаживаясь обратно на стул.

Я повернулась к дракону и зло сверкнула глазами, мечтая, чтобы он превратился в кучку пепла. Увы, даже без наручников, удерживающих мою магию, на такие фокусы я неспособна. Драконы – очень живучие твари.

– Люси, я рада тебя видеть, – произнесла мать ровным тоном. Будто мы каждую неделю виделись с ней за бранчем.

– Меня притащили сюда против воли, – напомнила я. – Так что не разделяю твоих чувств. И вообще, я все еще помню о твоем предательстве.

Матушка закатила глаза и что-то беззвучно произнесла. Явно какое-то ругательство. Она всегда считала, что моя обида возникла на пустом месте. От этого, надо признать, было еще обиднее.

– Вот любишь ты драматизировать. Но придется с этим смириться, я попросила привезти тебя сюда не просто так…

– Привезти?! – перебила я возмущаясь. – Да меня притащили как куль с мукой! Будто я вещь, которую можно доставить по щелчку твоих пальцев. Доставка, кстати, явно подкачала.

Я бросила мстительный взгляд на дракона, в ответ он недовольно скривился. Видимо, роль курьера его не сильно прельщала. А что он думал, рыцарь, спасающий деву из заточения в башне? Да только я не дева, а темная ведьма. И башня мне очень нравилась. И вообще, у меня, между прочим, ребра до сих пор болят. Уверена, он тащил меня, закинув на плечо, как дикарь.

– Люси, хватит! – вернула себе слово матушка. – Ты ведешь себя как ребенок. Я хотела, чтобы ты приехала не просто так. У меня проблемы… Я больна. Это магический откат. Последствия опасного колдовства.

Терпеть не могла, когда мне указывают. Но вступать в перепалку – подтвердить ее слова. А я считала себя давно уже взрослой девочкой. В мои-то двадцать два годика.

За три года моего отсутствия матушка нисколько не изменилась. Медные волосы без вкраплений седины, бледная персиковая кожа, светло-карие глаза. Тонкие, заостренные черты лица. Немного морщинок у глаз, совершенно неговорящих о том, сколько этой ведьме лет. Ни за что не догадаешься, что сто сорок семь. Внешне мы совсем не похоже, я пошла в отца. И лицо у меня не такое утонченное, а скорее миленькое сердечко, глаза большие, светло-голубые, маленький нос и полные губы, а когда улыбаюсь на щеках ямочки. Не самая подходящая внешность для темной ведьмы, ну хоть волосы иссини черные и на том спасибо.

Никаких признаков какой-либо болезни у матушки я не обнаружила. Впрочем, если дело в магии, внешне может быть и не видно.

Так что решила промолчать и дать ей высказаться. Раз уж я тут.

– Мне нужно съездить к старейшинам горных ведьм, там мне должны помочь.

– Куда?

Горные ведьмы – почти миф. Интересно, чем они могут помочь?

Я решила не мучиться в догадках и все-таки взглянуть на ауру матушки, проверить, что не так. Но, дернув руками, почувствовала тяжесть металла.

– Сними, – потребовала я, обернувшись на дракона.

Судя по его невозмутимому выражению лица, он в курсе, что Матильда чем-то больна.

– Освободи ее, – мягко попросила мама, и дракон послушался.

Наручники-браслеты тихо щелкнули, и я тут же принялась плести заклинание для проверки ауры. Но ничего не увидела, у мамы хорошая магическая защита от чужой магии.

– Эй, так нечестно…

– Тебе не стоит волноваться обо мне, Люси. Я позвала тебя для другого.

Я опустила руки в бессилии.

Новости меня не радовали. Я не знала, как относится к этому: волноваться или злорадствовать?

Пока выходило только первое.

– Я не знаю, получится ли у меня полностью восстановиться. Но знаю точно, мой век подходит к концу. И пока я жива, хочу сделать то, что должна любая мать: позаботится о будущем своего ребенка.

– Интересно каким образом?

Что-то этот разговор мне нравился все меньше.

Матушка помедлила и задумчиво постучала пальцами по деревянному столу. Что же она такое придумала, что слова даются ей с трудом?

А пока матушка сомневалась, я обратила внимание на кабинет, где мы сидели. Он оказался мне не знаком. Сбоку высокое окно, в котором угадывались горы со снежными вершинами и зеленый лес. За спиной у мамы стеллажи с книгами и артефактами. В комнате много светлого дерева, да и вообще света. Это точно не кабинет в столичном особняке. Интересно, где мы? Полюбопытствовать на этот счет я не успела.

– Я хочу, чтобы ты закончила учебу и получила диплом. Выйти замуж и родить внуков я не прошу, знаю, что ты на это скажешь. Но доучиться вполне в твоих силах. Ты талантлива. И я хочу, чтобы отсутствие диплома никому не мешало это оценить.

– Я не вернусь в Демиан-холл!

Слишком много плохих воспоминаний связано с этой академией.

– Я и не предлагаю. Демиан-холл не единственное учебное заведение в королевстве, где учатся темные маги. Ты доучишься в Темной академии.

– Вы серьезно? – вступил в разговор дракон.

В этот момент я даже немного простила несносного дракона, самую капельку. Потому что он явно, как и я, не одобрял идею матушки.

– Уверена, тебя с радостью примут, – заверила мама, но взгляд при этом остановился на Крейне. А у меня появилось стойкое ощущение, что я что-то упустила.

– После этого мы будем в полном расчете, Альберих, – добавила мама.

– Темная академия – элитное заведение. Здесь учатся лучшие из лучших, не уверен, что Люсинда потянет…

А это уже оскорбительно!

Мы с матушкой одновременно укоризненно уставились на дракона. Первым порывом было поставить Альбериха на место и сразу на деле продемонстрировать свои таланты. Я и есть лучшая из лучших!

Но опомнившись, я дала себе мысленный подзатыльник.

Ты же не хочешь всерьез остаться тут, Люси?

Нет, не хочу.

Значит, надо действовать хитрее, а не идти на поводу у своих ведьмовских инстинктов: поставить наглого дракона на место, отомстить, оглушить магией и утащить в мой замок, чтобы там измываться в уютной постельке… камере! Камере для пыток. Или сделать его подопытным для моих экспериментов?

Так стоп! Это уже лишнее. Не нужен мне этот дракон ни под каким соусом.

– Он прав мама, ну какая из меня студентка, я уже забыла все, чему меня учили раньше.

Дракон удивленно хмыкнул. Матушка же пребывала в куда большем шоке. Она, как никто другой, понимала, что я непросто преувеличиваю, а нагло вру. Ей прекрасно известно, что в учебе я не нуждаюсь. Я бросила Демиан-холл на третьем курсе. А это больше половины от всего срока обучения. Если убрать пятый курс, который полностью состоит из практики, то я недоучилась всего год.  Мама прекрасно знает, принижать свои способности не в моем характере.

Матильда так внимательно на меня смотрела, будто пыталась прочитать мысли и докопаться до истины. И, кажется, кое-что ей удалось выяснить.

Ледяным тоном она обратилась к дракону, хотя взгляд ее был все еще прикован ко мне.

– Ты не оставишь нас, Альберих?

– Разумеется, – весело фыркнул дракон.

Зря смеешься светлая зараза. Молись, чтобы я тут не задержалась, ибо месть моя будет страшна!

Вслух я, конечно, этого не сказала. Не при матушке.

– Ты слишком долго пробыла в этой глуши, три года там прозябаешь, это не жизнь, а существование…

– Не тебе решать, как мне там живется! – возмутилась я.

– Учеба и возвращение к обществу пойдет тебе на пользу, – не унималась мама.

Ясно было, что разговор этот ни к чему не приведет. Я просто теряю время.

Резко поднялась со стула. Бросила тяжелый взгляд на родительницу и развернулась к выходу.

– Я хочу, как лучше, Люси, – с нажимом произнесла мама, останавливая меня в дверях.

Я не собиралась менять свой ответ и возвращаться к учебе, мне и без диплома прекрасно живется, однако помолчала несколько секунд, играя на нервах матушки.

– Нет, я тут не останусь.

Я дернула дверную ручку, но та не поддалась. По ней пробежали темно-фиолетовые всполохи магии, надежно запирая. Чтобы взломать защиту понадобится время.

Как раз столько же, сколько нужно, чтобы закончить неприятный разговор.

Возмущенно фыркнув и закатив глаза, я обернулась. Все-таки придется дождаться, когда Матильда выскажется.

Матушка была недовольна. Это видно по гневно сверкающим глазам и сжатым губам.  А что она хотела, яблочко от яблоньки недалеко падает!

– Ты вынуждаешь пойти на крайние меры, – резко бросила она.

– Это какие? – сделал вид, что заинтересовалась я. На самом деле я не верила, что у матери есть существенные аргументы удержать меня и уж тем более уговорить.

– Ты забыла, что замок, в котором ты живешь, принадлежит мне. Если ты не останешься, я выставлю его на продажу. И тебе все равно придется съехать.

Что я там говорила о яблочках? Ну вы поняли.

Яблонька только что дала мне хорошую затрещину, напоминая, кто тут старшая и более опытная ведьма.

– Это замок отца, он всегда говорил, что он принадлежит мне, – предприняла я попытку достучаться до матушкиной совести, и не стать жертвой шантажа. Но совесть и ведьма, плохо совместимы.

В том, что на старый разваливающийся замок найдутся покупатели, я не сомневалась. Любой темный маг или некромант будет рад поселиться вдали от людей, в мрачном живописном месте и наслаждаться там одиночеством, пресными буднями, изредка пугая своей персоной местную деревеньку.

Мечта, а не жизнь для любого темного интроверта. И я уже люто ненавидела возможного покупателя, кем бы он ни был. Это мой замок, мои пресные будни и пугливые селяне!

В матушкиных глазах мелькнуло торжество победы. Пожалуй, именно это не дало мне так легко сдаться. Я вообще не люблю проигрывать.

– Нет. Я не останусь. Можешь оставить замок себе. Не беспокойся, я найду где жить.

Темная ведьма нигде не пропадет.

Заклятие с двери пропало, и я беспрепятственно вышла. В коридоре обнаружился господин Крейн, и мой затаенный гнев тут же обрушился на белокурого чешуйчатого. В своей изощренности светлый дракон не уступал самым злым темным магам. В этом я не сомневалась.

Меня он встретил невозмутимо и совсем не проникся моим грозным взглядом. Мне даже почудилось, что на его губах промелькнула усмешка.

Уперев руки в бока, я приблизилась к дракону максимально близко и посмотрела снизу вверх.

– Где мой фамильяр?

Если он бросил Вилли в замке одного – прибью. Теперь с возвращением могут возникнуть проблемы. Матушка наверняка перекрыла доступ к порталу в замке.

Дракон стойко выдержал мой взгляд и спокойно достал из своего бездонного кармана клетку. Мой фамильяр сладко спал, свернувшись калачиком.

Хотелось сказать что-то колкое и злое. Но отчего-то на ум ничего не приходило. А взгляд дракона тем временем куда-то переместился. Я проследила за ним и выругалась.

– Хам!

Господин Крейн пялился в вырез моей сорочки. Все мужчины одинаковые!

Прежде чем навсегда распрощаться с белобрысым гадом, я искренне предупредила:

– Молись, чтобы нам больше не пришлось встретиться!

На этом я развернулась и направилась к выходу.

Месть, конечно, важное дело. Но ради нее я точно не останусь в этой треклятой академии.