Посреди стоящей духоты и жары мальчишку пробила дрожь. Нет-нет, он все сделал как надо, он старался… да и равелевские наблюдали, и Граноя, и…

– Чего притих, пацан, знаешь хоть, кто это? Госпожа, ваше ведь, верно?

Амур смотрел на приблизившуюся девушку. Ту самую, богато разодетую, с красиво забранными смоляными волосами, с изящными кулонами и браслетами, со знаком клана и нашивками мага. На Сапфо.

– Отпустите мальчика, – дружелюбно обратилась к стражнику темная эльфийка, оглядев пацана с головы до ног.

Тот, худой, чумазый, с разбитой губой в разномастной великоватой одежде, выглядел лет на четырнадцать-пятнадцать, но из-за недоедания мог казаться младше своих лет. Непослушные, давно не стриженные вихры прилипли ко лбу, карие глаза внимательно следили за каждым движением.

– Не положено, госпожа, гасанет, ищи его потом. Вон, девку ротозеи мои не нашли, – вздох стража вышел искренним, извиняющимся: двое служивых, гнавшихся за девочкой-воровкой, вернулись ни с чем, при том изрядно запыхавшись.

– Не… фух, не догнали. Ломанулась через лавки напрямки, побросав товар. И в переулок, а там ее и след простыл. Извиняемся, госпожа… – два отдувающихся стражника покосились на мальчишку, затем на своего старшего. Старший усилил хватку на плече пацана. Амур скривился.

– Мальчика отпустите, – легкий излом брови, удивление, стражник, кашлянув, разжал хватку. – Отдашь кошелек? – Сапфо кивнула на топорщащуюся у мальца рубашку. В глазах мага мелькнул интерес: вернет – не вернет?

– Я, госпожа… не крал. Вот, – ладошки торопливо нашарили увесистый кошель, выудили из-под одежды. Амур протянул ценную вещицу темной эльфийке, по привычке закусил губу. – А… а вы возграна… вознаграждение дадите?

Стражники насупились, старший же вовсе отвесил подзатыльник.

– Простите, госпожа, малец явно нарывается на взбучку.

Кошель вернулся к хозяйке, обратно на пояс.

– И что же в награду хочешь? – спросила Сапфо. – Вряд ли еще один подзатыльник.

– Так это… госпожа, пару монет бы, – пацан ссутулился под хмурым взглядом стражника. Служивый торчал рядом, мешал разговаривать! И рука, между прочим, у мужика тяжелая, да еще и в перчатке, а этот гад – подзатыльники! А эта Сапфо вроде слушает, как и заверяли Равелевские. Мальчишка посмотрел на эльфийку, облизнул губы и торопливо пояснил:

– Девка вон лицо покровила, дрянь! Так мне работу никто не доверит нигде: решат, что драчун.

Ох эти дурацкие пояснения, нужны б были деньги – кошелек бы забрал сам или припрятал, это любому понятно. Амур втянул голову в плечи. Сейчас как велит девушка стражнику увести его, чего Амур делать станет? И ладно от местных влетит, так потом с Доверенным Равелем объясняться!

– Вот сорванец! – возмущенно прогудел служивый, но второй раз не решился дать по шее пацану. – Вы бы, госпожа, проверили монеты, а то вдруг стянуть успел чего?

– Не брал я ничего! Если б брал, то сразу все тогда!

– Спасибо, господа, – Сапфо взглянула на охрану, – дальше мы сами разберемся. Пойдем, – девушка споро повернулась к рыночным рядам, взметнулись хитро заплетенные в длинную косу смоляные волосы. – Накормлю.

Стражник засопел усерднее, да что сделать: кошель вернули, вора не поймали, маг обвинений не держит. Только цыкнул вслед засеменившему за темной эльфийкой мальчишке-босяку. Воля б стражника – всех бы переловил. А девать затем куда отловленных – не поймешь. Вот пусть бы Лорд и думал, не все ж ему на шелковых подушках спать, забот не знать.

Одуряюще пахнущий пирожок с мясом перекочевал с прилавка в ладони пацана, свежая буханка хлеба да головка сыра отправились за пазуху (и как уместились?). Мальчонка недоверчиво смотрел на протянутую в довесок пару монет-йевов.

– Спасибо, – робко поблагодарил Амур, пряча металлические кругляшки. Живот же вел себя куда менее скромно, вклинившись неуместным урчанием.

Пацан никак не мог взять в толк, зачем бы этой эльфийке с ним возиться, тратить время. Он ожидал нескольких монет, но не еды. Жара вдруг словно сгустилась, тесно сжала в полуденных объятиях. Мальчишка понял: горели щеки, Амур ощутил стыд и неловкость.

Хоть и сделал все как велели, сказал, как вызубрил, получил нужный результат. И все же.

Но как будто он ранее не воровал! Стыд быстро сменился раздражением. А эльфочке, небось, просто делать нечего, раз сюсюкается с ним тут. Легко быть щедрым, будучи богатым.

– На рынке работаешь, а не воруешь, хотя это проще. Почему? – осведомилась вдруг Сапфо, разглядывая, как мальчуган расправлялся с пирожком.

Выпечка таяла во рту. Амуру не хотелось отрываться от поедания: словно он действительно рыночный бездомыш. Так и попытался ответить, жуя:

– Воровал, давно. Не хочу: крыше плати, старшому плати, а коли поймают – сам за себя, – пацан пожал плечами, несколько враждебно поглядывая вокруг: вдруг та самая крыша или старшие увидят? – Работать, не воруя, ведь тоже можно. И разбогатеть можно, выбиться куда-нибудь в стражу, – пирожок закончился слишком быстро. Амур вытер руки о штаны, пожалев потрепанную, но все же еще не сносившуюся линялую рубаху, некогда бывшую ярко зеленой. Нерешительно помялся с ноги на ногу. – Вот. А вам зачем?

– Можно выбиться в стражу, – кивнула Сапфо, – а можно и в лидеры клана, – тонкая усмешка, предназначенная мальчишке ли? – Что ж, надеюсь, задуманное сбудется, – Сапфо коснулась макушки Амура, ероша волосы. Легкое касание, мимолетное. Маг торопливо направилась в сторону здания Клана.

Амур недолго смотрел вслед темной эльфийке – ту быстро поглотило вечно неспокойное море толпы. Лидера клана? Ха, во загнула! Мальчишке даже весело стало, совсем ненадолго. Вскоре пора подыскивать, к кому б наняться на оставшийся день, но сначала – умыть лицо, дабы не погнали.

В стражу? Действительно было б неплохо, будь это возможным. Только кто ж его отпустил бы? Равель? Три раза ха.

Глава 5
Шаги из прошлого

Клан Харредар вольготно располагался в двухэтажном П-образном здании с просторной внутренней лужайкой по улице Яблоневая. Основательная каменная постройка, надежно поддерживаемая по периметру массивными колоннами и буквально утопающая в традиционных яблоневых кронах, как и половина Ианты. Жилые помещения, кухня, загоны кшанов, рабочие кабинеты и лаборатории – несколько корпусов объединялись в общий комплекс мостками и переходами. Учебные залы академии располагались близ тренировочных площадок, здесь подрастающее поколение не только познавало грамоту, но и знакомилось с тонкостями боевых искусств. Впоследствии клан Харредар набирал наиболее способных учеников себе на службу.

По обыкновению, весьма строгая, почти сонная Яблоневая улица сейчас ожила. На втором этаже, повисая на перилах, толпились воспитанники, в окнах то и дело мелькали лица как наставников, так и обычных работников.

Еще бы! В сопровождении отряда прибыл Лорд Фафнир Аверо верхом на белом кшане. Весело подмигнув и помахав зрителям на втором этаже, темный эльф спешился, потрепал зверя редкого окраса по пушистой холке. Сопровождавшие гвардейцы по указу командира рассредоточились вдоль улицы, дабы не блокировать движение полностью. Фафнир же остался у главного входа в дом клана.

Сопровождающий Лорда жестом подозвал обомлевшего от выпавшей чести мальчишку. Что-то повелел, мальчишка с донесением ринулся через двор в кландом. На лестнице, ведущей на второй этаж, столкнулся с Сапфо, заместительницей главы клана. Запыхавшись, проговорил, активно размахивая рукой в сторону выхода.

– Госпожа, там Лорд Фафнир вас… ждет… во дворе, велел передать.

– В нашем дворе? – переспросила, растерявшись, маг.

Пацан восторженно закивал. Сапфо почувствовала, как лицо мигом залил румянец, благо не особо заметный на темной коже. «Ох, Боги! И не предупредил! Ага, велика ты цаца, чтобы тебя заранее уведомлять, у Лорда феода дел-то явно больше», – посетовала в мыслях девушка. Но знала б, приоделась, а то нынешний рабочий костюм казался простоватым для свиданий.

На цокольном этаже с Сапфо поравнялась Аркалан, от чьего внимания не укрылся визит значимой особы.

– Явился, – едва слышно вздохнула-буркнула Ведунья, вперед подруги распахивая высокие входные двери. Яркое солнце рыжим пожаром заиграло в косах главы клана, заискрились вплетенные бусины. Рабочая белая форма целительницы своей простотой контрастировала с украшенными витиеватыми узорами и нашивками одеяниями прибывших.

– Столь высокий гость, Лорд, честь для клана Харредар, – Аркалан почтительно поклонилась, лишь косая усмешка выдавала скрытое ехидство, целительница развела руками. – Вынуждена извиниться, парадной дорожки не найдется. Есть коврик при входе в умывальник, могу распорядиться принести и расстелить в случае необходимости.

– Не беспокойтесь, подготовитесь к следующему разу, – на лице Фафнира мелькнула озорная мальчишеская улыбка. Узрев за спиной главы клана Сапфо, Лорд подмигнул той, вновь обратился к рыжей девушке: – Но я счастлив и без дорожки просто вас приветствовать. Поздравляю вас, Ведунья Аркалан из дома Отиа, с новым статусом, с серьгой.

Темный эльф церемонно кивнул, поколебавшись, глава клана ответила тем же, после чего задрала голову, махнула рукой свисающим со второго этажа зрителям. Раздался ее громкий звонкий голос:

– Всем бездельникам я сейчас найду занятие! У вас минута, пока я поднимаюсь! Кыш, а то от сияния гостей тут ослепнете!

Не прощаясь, Ведунья направилась через двор к внешней лестнице на второй этаж. Зеваки резко заторопились по делам, втягиваясь внутрь помещений.

– Хм, – Фафнир усмехнулся, приблизившись к Сапфо, поцеловал ей руку. – Очаровательно выглядишь. Прокатимся и пообедаем? – темный эльф приглашающе указал в сторону своего белого кшана.

Сапфо улыбнулась Фафниру, смущенная его жестом, приездом и любопытством окружающих.

– С удовольствием, только попрошу привести кшана, – ответила маг. Услышав ее слова, несколько мальчишек заторопились к стойлам.

Из раскрытых ворот пристройки показался заседланный коричневый кшан, ведомый одним из ребят. Поблагодарив мальчишку, Сапфо устроилась в седле. Взглянула на Фафнира, успевшего сесть верхом. Сапфо впервые довелось настолько близко увидеть необычного белоснежного кшана. Такое позволить себе могли лишь самые состоятельные эйдосы королевства.

Ни для кого не секрет, что стоимость кшана зависела от цвета его шерсти. И так немалая цена, неподъемная для среднего обывателя, увеличивалась вдвое, если окрас отличался от коричневого или серого. Как только шкура обретала рыжие или кремовые нотки, ценник прибавлял еще по четверти сотни процентов. А уж за редчайших чистых белых или угольно-черных цена взлетала многократно, учитывая, что белые разводились только с личного допущения Короля в сопровождении множества условий и ограничений на продажу. Черные же вовсе выводились случайно, как альбиносы, так что наладить их воспроизводство никак не выходило.

Сейчас хищные кшаны довольно свободно разводились с разрешения Короны, однако оставались дорогими в содержании: поди накорми мясом такую тушу! Однако звери они преданные и понятливые, хорошо обучаемые.

Кшанам представляли конкуренцию мощные аридэлевские^[12] кинлары. Головы копытных венчали тяжелые рога, широким размахом закругляющиеся вперед и вверх. Если кинлар опускал голову, перед приплюснутой мордой возникал естественный щит, в военное время используемый целенаправленно как таран: разбивать строй врага. Зачастую на рога надевали металлические заточенные наконечники, при резких движениях попросту рвавшие вставших на пути. Животное обладало высоким и тяжелым телом с широкой грудью и мощной шеей, на которой крепко сидела приплюснутая голова. Белые же кинлары принадлежали исключительно выходцам из знатных домов.