Нам приносят заказ, и ректор молчит, пока официант раскладывает всё на столе. Я жду. В книге о дальнейшей судьбе преподавателя точно не упоминалось – сюжет крутился вокруг другого. А вот адептка очнулась, но я не помнила когда.

– Как я уже сказал, не волнуйтесь и не думайте об этом. Сосредоточитесь на учёбе, – ректор пододвигает ко мне пирожное. – Это вам.

– Спасибо.

Разумеется, не думать я не могу. Но меня подкупает то, как ректор взялся сам разобраться в этом деле, и старается оградить студентку от лишних переживаний. Я смотрю на него с благодарностью и, наконец, расслабляюсь.

Пока я ем пирожное, разговариваем мы уже о неважных вещах вроде погоды и любимой еды. В ресторанчике не задерживаемся и выходим. Я планирую попрощаться с ректором и зайти в магазинчик с книгами.

Но только мы отходим на пару шагов, как я вижу девушек в форме адептов нашей академии. Блин. Кажется, там и сплетница из моей группы. Если они нас заметят с ректором рядом с рестораном, слухи поползут ого-го. Мне это даже будет на руку – Дебион отстанет со своей Катариной. Но вот ректору…

Повинуясь спонтанному импульсу, я дёргаю за руку и увожу ректора в проулочек, пока нас не заметили. Тащу вглубь, подальше от основной улицы.

– Что вы делаете, Велена Эйрис? – возмущённо повышает он голос.

– Ш-ш-ш, – прикрываю я ладонью рот ректору и прижимаю его к стенке здания. – Я спасаю вашу репутацию.

Глава 26. Тайна между двумя

Мы замираем. Ректор молчит и смотрит, словно изучая меня. От волнения моё сердце стучит, а в груди разрастается жар. Слишком близко…

С основной улицы слышатся шаги и разговоры, но по ним не понять, это проходят адепты или пока что нет. Понимаю, что вообще мой план так себе. Убираю руку от ректора, отступаю.

– Вы мою репутацию просто уничтожаете, – говорит он, опуская взгляд куда-то в район моей груди.

Проверяю – всё там в порядке. Я сразу надела купленное нижнее бельё. По привычке смотрит?

– Так не поделитесь, мы уже спаслись, или пока нет? – усмехается ректор.

– Не знаю, – шепчу и оглядываюсь я на выход из проулка. – Но нас точно не успели увидеть возле ресторана.

– Теперь нас могут увидеть возле подворотни, где легко уединиться, – говорит он вроде бы серьёзно, но в глазах играет смешинка.

Похоже, его это только забавляет. Я сержусь. Скрещиваю руки и задираю подбородок.

– А что было делать? Пока бы я размышляла, где нам спрятаться, нас бы увидели!

– Какой кошмар, вас бы увидели с холостым свободным мужчиной с неплохой должностью и талантами. Просто ужас.

Он иронично выгибает бровь. Я немного теряюсь и чувствую, как щёки опять заливает краской. Так прозвучало, словно он и непротив. Говорит, свободен…

Осознаю, что пока думаю над ответом, невольно разглядываю развитые мышцы ректора. А ещё мы всё ещё стоим довольно близко. Делаю шаг назад.

– Так я не для себя старалась, – собираюсь я с мыслями. – Ради вас. Ректор и студентка это…

– Благодарю, – улыбается он. – Но не думаю, что моей репутации повредил бы один разговор в ресторане. Я же вас не в отель повёл.

– Ну простите, – я тушуюсь.

Хотела как лучше, а он тут… прикалывается теперь. Опускаю взгляд вниз, чешу руку. Пальцы проходят сквозь духа, который за это время ещё немного подрос.

– Никаких претензий, мне даже понравилось, – продолжает ректор.

Понравилось ему! Я тут совершенно бессмысленно пыталась его спасти, а он вместо того, чтобы сразу меня остановить, стоял возле стеночки и позволял прижиматься к нему, зажимая рот.

– Понравилось издеваться надо мной? – снова сержусь.

Вот никогда бы не подумала, что вечно строгий ректор может так легкомысленно себя вести вне стен академии.

– И это тоже, то есть, нет, – он выдыхает и становится серьёзнее. – Я и не думал издеваться. И мне нравится ваш порыв помочь, даже не ожидал такого серьёзного отношения к репутации у адептки.

– Потому что я знаю, что будет, если её испортить, – бурчу я.

Он молчит. Да, моя репутация для него не секрет, и возразить тут нечего. Он и сам, бывало, относился ко мне предвзято. Но на самом деле я уже не сержусь на ректора. И раз он не видит проблемы в том, что нас могут увидеть, то её и нет. Можем выходить из переулка. Поднимаю глаза и примирительно улыбаюсь. Сталкиваюсь с его задумчивым взглядом. Там мелькает… сочувствие?

– Велена Эйрис, – он тянет руку к моей щеке, едва касаясь её.

Прикосновение совсем лёгкое, но по по мне словно пробегает разряд тока. Задерживаю дыхание и замираю. Но, словно очнувшись, он меняет направление и просто опускает ладонь мне на плечо.

– Если будет сложно, можете прийти ко мне. Будем думать, что делать с вашей репутацией, – он улыбается и ободряюще похлопывает меня по плечу.

– Спасибо. Правда, спасибо, – искренне говорю я.

Одного его желания помочь мне и с тёмным магом и с репутацией уже достаточно, чтобы я испытала огромную благодарность и облегчение. Прям отличный мужик этот ректор!

Ректор замолкает и смотрит на меня. Его лицо расслаблено, кажется, он погружён в свои мысли настолько, что не убирает руку с моего плеча. Я уже хочу предложить ему уйти, как он подаётся вперёд и тянется ко мне, словно в трансе, скользит ладонью от плеча к кисти. Его зрачок медленно вытягивается. И только стоит мне это заметить, как я уже не могу оторвать глаз, как заворожённая. Когда зрачок становится тонкой почти прямой линией, невольно выдыхаю:

– Красиво.

Он приходит в себя и сразу отворачивается, смотрит в сторону улицы. Убирает руку. Меня не покидает ощущение, что я только что неосторожным движением разрушила что-то хрупкое, едва сформировавшееся. И от этого немного тянет в груди.

– Что это было с вашими глазами? – прямо спрашиваю я. Делать вид, что не заметила, глупо.

– Давайте оставим это в секрете. Просто забудьте, – глухо говорит он.

– Хорошо. А может, вы тогда тоже забудете о первом предупреждении? – хлопаю я ресницами.

Он, наконец, поворачивается и мрачнеет. Зрачок снова в норме.

– Велена Эйрис, – предупреждающе произносит ректор. – Давайте разделять личные просьбы и нарушения дисциплины в академии.

Воздух вокруг нас холодеет. Ох, а мне казалось, что ректор уже лучше ко мне относится. Но он провёл черту, и мои иллюзии по этому поводу разбились.

– Я поняла, – не удерживаюсь и добавляю: – Это будет нашей с вами личной тайной.

Не всё же ему меня провоцировать. Довольно улыбаюсь, глядя, как ректор удивлённо поднимает брови.

– Я её сохраню, – протягиваю руки и застёгиваю ему верхнюю пуговицу. – Должна же я вам чем-то отплатить.

Он заинтересованно наблюдает за моими действиями. Я держу лицо, но на деле смущаюсь не меньше, чем когда мы просто стояли рядом.

– Смените рубашку, господин ректор, – я выключаю режим Велены и абсолютно по-дружески хлопаю его по плечу. – Эта вам мала.

И пока он не ответил что-нибудь остроумное, тяну его за рукав к выходу из проулка.

Адептов на улице нет, и мы с ректором прощаемся. Он предлагает меня проводить, но я решительно отказываюсь. Мне ещё надо походить по магазинам.

В итоге на обратном пути я жалею о своём решении. Купила две книги: про духов и роман – не удержалась. Набрала всякой нужной мелочёвки. Заглянула в лавку с артефактами и заказала новый для защиты от тёмной магии. Но маленький, потому что запас карманных денег стремительно уменьшался. И после этого всего идти до академии пешком показалось мучением.

Можно было нанять повозку, но это стоило слишком дорого для такой маленькой поездки. Так что я отправляюсь на своих двоих. В лесочке щебечут птицы, пахнет сладковатым запахом мелких цветов, стелящихся ковром вдоль дороги. Мысли хаотично блуждают в голове, то и дело возвращаясь к ректору. Так что когда я вижу знакомую фигуру в белом, сидящую на завалинке у дороги, поначалу не верю глазам.

– И с чем тебе надо помочь? – оглядывает меня с ног до головы Хелли.

Глава 27. Помощник

– Хелли, у меня к вам серьёзный разговор! – подхожу ближе и опускаю пакеты с покупками. – Во-первых, когда рядом кто-то есть, вам лучше не появляться…

– Не являться, – поправляет он. – Это само собой. Но я должен был тебя предупредить в тот раз.

– Во-вторых, не исчезайте так внезапно! У меня много вопросов, и я просто не успеваю их задать!

– Не на все вопросы можно отвечать, – расслабленно говорит он. – Одни ответы могут изменить будущее. В других я не смогу принять решение за тебя. Слушай своё сердце…

– Ко мне прилип дух и не отпускает, – перехожу к сути и вытягиваю руку. – Что с этим делать?

Хэлли приближается и, подняв брови, смотрит на духа.

– И правда, – задумывается он. – Он ест энергию. Ему нравится твоя магия света.

– Магия света? – теперь удивлена я. – У меня пробудилась именно она?

– А что тебя смущает? – флегматично переспрашивает бог, немного растягивая слова. – Светлая магия, противоположность тьме. Ты была пустой, но как только коснулась артефакта, впитала его магию в своё ядро. Теперь ядро, или источник в твоём теле вырабатывает именно эту магию.

Хэлли ковыряет духа пальцем, но тот держится крепко. Я, наконец, формулирую в слова то, что меня смущало:

– Но я долбанула молнией по чужому ботинку. Это точно светлая магия?

– Да, просто боевое заклинание. Молния – это же свет?

– Это электричество.

– Магии электричества в этом мире нет, – разводит руками Хэлли. – Увидели вспышку – назвали магией света. Не вижу проблем.

– Хорошо, пусть так, – чешу я лоб. – Так что с духом? Он не съест всю мою энергию?

– Всю не съест – лопнет, – улыбается бог. – Он безопасен. Но если тебя так смущает…

Хэлли касается пальцем белого духа и тот вздрагивает и увеличивается в размерах ещё больше, становится размером с грейпфрут и начинает светиться. Бог убирает палец, и дух отлипает от моей руки. Он зависает в воздухе на уровне моей головы. А потом на его полупрозрачном беловатом тельце появляются глаза-бусинки и маленький ротик. Какой милый!

– Ты, – бог берёт его в руку и поворачивает лицом к себе. – Слушай внимательно. Энергию ел? Ел. Божественную силу впитал? Впитал.

Дух кивает и забавно урчит. Хэлли выглядит строгим, и я не понимаю, как ему удаётся смотреть на этого маленького милаху без улыбки.

– Теперь отрабатывай. Видишь эту девушку? – он показывает духу меня. – Это твоя хозяйка. Пока она тебя не отпустит, слушайся её и помогай.

Дух облетает вокруг меня, а потом с довольным урчанием садится на плечо.

– Привет, милашка, – улыбаюсь я и хочу его погладить, но пальцы проходят сквозь.

– Не выдавай то, что ты его видишь. Только те, кто связан с другими мирами, могут видеть духов, – предупреждает бог.

– Хорошо, – я становлюсь серьёзнее. – А как он может помочь?

– Он питается твоей магией и даёт слабую защиту от тьмы. Но он будет расти и станет полезнее, – Хэлли задумывается. – В общем, смотри за его поведением. Он чувствует магию, может подсказать.

– Спасибо, – улыбаюсь я.

Я очень довольна результатом разговора с богом. Пока неясно, будет ли от духа польза, но лишним не будет. А ещё я перестаю нервничать, потому что знаю, что он не опасен.

– Вопросов больше нет? – Хэлли смотрит куда-то выше моего плеча.

– Я так и не поняла до конца, что мне надо сделать и почему именно я очутилась в этом мире.

– Тебе надо просто выжить. А почему ты… Ты помнишь последние события перед перемещением?

– Нет, – с удивлением осознаю я. А ведь странно.

– Так и думал, – прищуривается Хэлли. – Ничего, расслабься, это не так важно.

– Но разве это был не обычный день, а потом я заснула? – пытаюсь я вспомнить.

– Эй, ты меня не услышала, – поднимает он раскрытые ладони. – Это не так важно. Расслабься…

Меня только больше напрягает то, что он избегает темы. Бог отходит назад и салютует мне рукой.