– Хм. Я тут не был, кажется, пару месяцев, – щелкнув пальцами, Малиаз засветил огни в гостиной. Дракон стоял в дверях, рассматривая комнату так, словно и правда забыл, как она выглядит.

А вот я прекрасно знала, что там и как. Пыльные полки, столы, заставленные десятком грязных тарелок, и распахнутые книги везде, где только можно. Сюда я пока не добралась со своей уборкой. И теперь уже не знала, доберусь ли вовсе. А ну как меня сейчас попросят вон? Или того хуже, вызовут стражу и обвинят во взломе?

– Нет, – между тем решил хозяин этого непрезентабельного поместья, разворачиваясь в коридор, – тут мы не станем разговаривать. Как-то совсем все заросло. Кто бы знал… Идемте в кабинет.

Через несколько шагов ящер остановился перед единственной запертой дверью дома. Длинные пальцы коснулись ручки, и с тихим щелчком она отворилась.

– Вот тут будет приятнее, – решил Малиаз, и по взмаху руки в камине загудело пламя.

Нервно моргнув, я чуть не вывалилась за дверь. Если появление халата я еще могла пережить, то вот такое швыряние огненными шарами как-то было выше моего понимания и слишком много для моего восприятия. После жизни, проведенной в стране, где магия была запрещена, не так-то просто перестроиться.

– Оу, – обернувшись у стола и глядя на меня с некоторым недоумением, протянул дракон. Мужчина досадливо хмурился, а я все яснее ощущала, что меня сейчас выбросят в окно, – кажется, я вас напугал. Какое-то у нас с вами не самое удачное знакомство выходит. Присядьте.

Мне кивнули на большое кресло, и только упав в мягкие подушки, я немного сумела расслабиться. Но не так чтобы потерять бдительность. Нужно было уговорить его дать мне шанс. Любой ценой.

– Вы вполне недурно справились с кухней, – без каких-то предисловий произнес вдруг ящер. Почему-то мужчина не сел за стол, а так и стоял в паре шагов от меня. И из-за высоты его роста казалось, что даже с такого расстояния он надо мной нависает. Как скала.

– С-спасибо? – теряясь и совсем не зная, как с ним разговаривать, опять неуверенно протянула.

– Да-да, – ответ был таким небрежным, словно на меня сейчас махнут рукой, и я замолчала.– Я не планировал нанимать прислугу, но дом как-то неожиданно пришел совсем в негодность, пока занимался делами. Так что его все же надо держать хоть в каком-то благопристойном виде. А вам, как я понял, нужна работа. С проживанием. Верно?

– Верно.

– Жалование я вам дам небольшое, но и торопить не буду с уборкой. Делайте все так, чтобы мне потом не пришлось вас лечить. Это основное требование. А то я смотрю, вы как-то очень активно взялись за дело. Справитесь? Тем более, вы и сами говорили, что готовы работать за минимум и кров.

В глазах ящера что-то полыхнуло, а губы растянулись в улыбке. И только тут меня накрыло узнаванием.

– Это вы! Это к вам я пыталась наняться, когда меня чуть не растоптал дракон на центральной улице! – я едва не подскочила на ноги от удивления. Вот это да! Надо было так угадать! Уже в тот момент мне показалось, что мы могли бы вполне договориться с этим рыжим, а уж теперь, когда мне обещали жалование вместо того, чтобы отдать под стражу…

Сердце вдруг бешено загрохотало в груди. Я только сейчас осознала, что произошло: мне дадут контракт! Я смогу отработать свою свободу и через полгода инквизиция ко мне даже приблизиться не посмеет.

Может, после горячей ванны, а может, из-за нашего фееричного знакомства, меня обдало жаркой волной. Я начала задыхаться и никак не могла успокоиться. Слишком много всего в один миг. Или это магия?

– Физарь! – вдруг сквозь гул крови в ушах раздался окрик дракона. – У нас тут, кажется, паника!

Я не увидела, а почувствовала, как на колени прыгнула трехцветная умная кошка. А затем рядом присел мужчина. Малиаз протянул ладони и осторожно взял мои руки в свои, принявшись медленно и спокойно поглаживать пальцы. Вместе с густым и глубоким мурчанием кошки это производило на меня странный эффект. Грохот в ушах стих, а тело стало вдруг невероятно легким, почти невесомым.

– Ну, что вы так разнервничались, – тихо и певуче, приговаривал дракон, не останавливая движения рук, – все же хорошо обернулось в итоге.

– Сама не знаю. Сперва этот ваш огонь, теперь кошка… и горячая вода, – я негромко лепетала, сама не осознавая, что несу, но паника отступала.

– Магия? – дракон вдруг опустил глаза, вопросительно глянув на кошку, у которой, оказывается, было имя. – Думаешь, это она может так действовать?

Но ни у меня, ни у кошки ответа не было. Пока что.

**

Я наблюдал за девушкой, пытаясь считать ее эмоции. Да. Все было написано на лице, но мне нужно было проверить, сколько в ней актерского мастерства, а сколько правды. Сейчас, в ситуации с заграничными невестами, наверняка найдется множество желающих получить выгоду. В том числе и среди девиц.

Но от Инг шли довольно чистые волны. Девушка ощущалась как нечто прозрачное и светлое, словно вода в горном ручье. Все ее эмоции тут же выплескивались на поверхность. Видно, ее любили в детстве, и эта особа никогда не участвовала в сомнительных делах. Немного хитрости, конечно, не помешало бы, но в целом это был отличный вариант.

– Вы успокоились? – я осторожно массировал ее руки, убирая от нее тонкие щупальца магического внимания. Дальше изучать ее ауру таким способом было просто бессмысленно.

– Да, спасибо, – девушка несколько раз моргнула, прежде чем осторожно вытянуть пальцы из моих ладоней и смущенно сунуть их под руки. Спрятала от меня. Какая милая. А полчаса назад я прижимал к себе ее обнаженное и мокрое тело.

– Тогда давайте продолжим? Контракт я вам дам, как и содержание. И деньги на всякие мелочи для дома. К сожалению, я совсем не знаю, что здесь необходимо, а чего в достатке, так что с этим разберитесь сами. Понятно?

Инг кивнула. В ее глазах светились ум и понимание. Выражение лица теперь было строгим и сосредоточенным, словно мы обсуждали военные планы и экономические стратегии, а не покупку мыла или соли. Стало интересно, всегда ли она такая серьезная или только при приеме на работу.

– Контракт будет готов через пару дней, но городских ремесленников можете уже поставить в известность о своем проживании в поместье.

– Как оно называется? – неожиданно прервала мои размышления девушка. Темные брови хмурились, но не от обиды или злости. Все та же поразительная сосредоточенность. Я с трудом сдержал улыбку, а потом вдруг в голове молнией промелькнула мысль: любовью она занимается тоже со всей этой сосредоточенностью и с таким же выражением лица?

Пришлось даже себя одернуть, чтобы не позволить развиться интересной ветке размышлений. Совсем не время и не место. И особа не та. Девушка явно в непростом положении и сильном стрессе, чтобы даже просто думать о подобном.

– С булочником я уже договорился. С остальными решите сами, – не сразу вспомнив, на чем остановился, продолжил, из-под ресниц следя за новой прислугой. А девушка только сильнее нахмурилась.

– Так как называется ваше поместье? И есть ли у вас супруга или матушка? Кто помимо вас будет командовать мной и бывать в этом доме. Я должна знать.

– Ах да. Нет, мама давно живет в столице и тут не бывает. А супруги пока нет. Ни в действительности, ни в планах. Так что можете считать себя единственной и неповторимой прислугой в этом доме. Никому, кроме меня, не подчиняющейся. Главное, не обижайте Физарь и ее котят. Скоро им понадобится мясо, прошу и за этим проследить.

– Я правильно поняла, что никто, помимо вас, мне не указ? – почему-то тихо и очень серьезно уточнила девушка, наклонив голову. Для меня этот вопрос казался странным и немного нелепым, но я уверенно кивнул. Если ей важно, то мне несложно повторить:

– Да. Вы единственная прислуга Пламенного поместья. И вам могу приказывать только я.

– Замечательно, – Инг явным облегчением откинулась на спинку стула и облегченно выдохнула. Только сейчас. Оказывается, все предыдущее время разговора она сидела с прямой, как палка, спиной. А тут даже принялась поглаживать мурчащую Физарь, с которой явно нашла общий язык.

Но был еще один вопрос, который неожиданно всплыл в памяти, стоило посмотреть на туфли, обутые на голые ноги, что едва виднелись из-под моего халата.

– Только с одеждой своей решите вопрос. Пара строгих рабочих платьев и что-то более праздничное для появления на городских мероприятиях. Вы не можете разгуливать в том, что я видел вчера.

– И где же вы меня вчера видели? – чуть озадаченно поинтересовалась Инг, а я прикусил щеку изнутри, сдерживая улыбку. Ну, в самом деле, не говорить же ей, что заглядывал в спальню. Еще разобидится. А мне почему-то совсем этого не хотелось.

**

Ящер, Малиаз, показал мне, как пользоваться светом, и обновил какие-то бытовые чары, в которых я ничего не понимала. Несмотря на наличие малого потенциала, мои умения ограничивались предчувствием или усиленной интуицией и больше ничем полезным. Так что я смотрела на зажигающиеся лампы и теплые трубы, что тянулись вдоль пола по всему дому, с опаской. Котла-то в подвале не было!

Но с этим было можно смириться. Особенно после того, как передо мной на стол выложили две стопки монет. Одну – на хозяйственные нужды и одежду, а вторую, пусть и значительно меньшую, но уже такую родную, в качестве первого жалования на месяц вперед.

А еще мне очень понравилось, что хозяин поместья будет посещать дом довольно редко, так что готовка от меня и вовсе не требовалась. И это, вкупе со всем остальным, было просто восхитительно.

Несколько дней я спокойно занималась своими делами, один раз наведавшись в городок, чтобы закупить свежих продуктов и кое-что по мелочи. Даже платье удалось приобрести готовое. Пусть оно было чуть велико, но выглядело вполне достойно. Правда, уборку я продолжила в одном из своих старых нарядов, не желая портить обновку.

А еще через два дня произошло совершенно неожиданное событие. В большом чане на плите кипели постели, снятые с гостевых кроватей на втором этаже, рядом дымилась кастрюля с рагу, собранным из всего, что нашлось, как вдруг из-за печки, недовольно ворча, выкатился один хвостато-ушастый комок.

Сидящая рядом со мной на табуретке Физарь, наблюдающая за тем, как я штопаю покрывало, недовольно заворчала.

– Ничего себе они у тебя растут, – удивленно заметила я кошке, когда котенок развернулся и, высоко поднимая лапы, словно не мог привыкнуть к новым размерам, направился к миске. При мне эти комочки пока еще не выползали из своего укрытия, и теперь я с удивлением смотрела на зверька, что был едва ли не больше самой кошки.

Сунув нос в миску, котенок довольно зарычал, поедая свежее, только что добавленное мной мясо. И словно по команде, из-за печи выскочил еще один. И этот казался еще более крупным. Ворча и толкаясь, зверьки принялись едва ли не вырывать друг у друга из пасти еду. А я все смотрела, пытаясь понять, что же мне, помимо размера, кажется неправильным. Но разобралась только тогда, когда, расправившись с мясом, эти двое подошли ко мне. Один, тот, у которого была более светлая, почти стального цвета шерсть, принялся тереться о мои ноги.

У котенка были рожки!

Небольшие, едва заметные между ушами, они как два колышка, все же торчали вверх. Несмело опустив руку, я решилась погладить зверька по голове, чтобы проверить собственные догадки. И едва не вскрикнула, когда на меня уставились большие, совершенно прозрачные глаза. Такого чуда я еще не встречала.

– Не знаю, где ты так хорошо погуляла, Физарь, но детки у тебя, видно, непростые, – еще раз глянув на кошку, задумчиво проговорила, чуть успокоившись. Ответом мне стало только насмешливое фырканье. Кошка, словно это ее нисколько не касалось, принялась старательно умываться. Словно она гордилась своими похождениями. – И не нужно мне тут делать вид, что ты ни при чем.