– Значит, вот как, – выпрямившись и успокаиваясь, произнес дракон как-то холодно. Я же ждала, что теперь мне укажут на дверь. Еще бы, девица с потенциалом, да, но дефектная, неправильная. Ни тебе предсказать погоду, не заставить кого-то исполнить желаемое. Совсем не то, что от нас ожидалось. Мне даже пропуск в Империю удалось получить с трудом и только благодаря общей толчее девушек.

Однако Малиаз больше не смотрел на меня. Он подошел к котятам, замершим у печи и глядящим на него с опаской. Уперев руки в бока, отчего стал еще внушительнее, он широко расставил ноги. Ящер медленно переводил взгляд с одного зверя на другого и молчал. Атмосфера в кухне сменилась кардинально. Теперь мне хотелось самой сбежать от недовольного ящера, так ясно ощущался его гнев, пусть и направленный не на меня.

– Вы живете в моем доме, – тихо, так что по спине пробежали толпой леденящие мурашки, начал ящер, – бессовестно пожираете мою магию везде, где можете дотянуться…

От каждой короткой фразой потолок становился все тяжелее, а освещение меркло. Я хотела даже зажмуриться, но не могла себя заставить закрыть глаза или просто отвернуться.

– Последний час вы, совершенно не стесняясь, отгрызаете по куску от моего резерва, но я вам ни слова на это не говорю…

Втянув голову в плечи, я наблюдала за тем, как опускаются кошачьи морды. Однако и котята не могли оторвать взгляда от взбешенного ящера. И все мы трое ждали взрыва, который непременно должен был последовать. И Малиаз не заставил себя долго ждать:

– Так не смейте обижать или нападать на Инг, которая за вами смотрит! – от вспышки света пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы просто не ослепнуть. Со стороны печи послышался тихий испуганный писк. – Ведите себя прилично, иначе я посажу вас на такой голодный паек за еще одну подобную выходку, что вы неделю будете тенями ходить по самым темным углам поместья!

В кухне повисла тишина, так что стал слышен треск полена в печи.

Спокойно, словно на этом инцидент был исчерпан, Малиаз обошел стол, поднял табурет и вернулся на прежнее место. Кинув не меня внимательный, нечитаемый взгляд, дракон вернулся к ужину, словно ничего и не произошло. А через пару мгновений в кухне строго и весьма решительно прозвучало:

– А сейчас пошли вон отсюда и разобрались с теми двумя крысами, что шебуршат в подвале. Хватит бездельничать, безобразия мохнатые.

Мимо тут же пронеслись две темных тени.

– С ними надо построже. Иначе совсем на шею сядут. И давай им задания. Пока не знаю, на что они еще способны, но явно не только на порчу моих штор, – закинув в рот еще одну ложку рагу, спокойно проговорил дракон. А потом поднял взгляд на меня.– Так говоришь, на тебя не действует магия?

**

Я не успел сообразить, когда демонический котенок кинулся. Просто не ожидал, что от избытка силы этот бесенок захочет покрасоваться и попробовать новые возможности на хозяйке. Просто потому, что раньше не имел дел ни с чем подобным и не чувствовал никакого злого умысла со стороны зверя.

Только когда Инг окутало темным, наполненным молниями, облаком, я понял, что происходит что-то не то. Я не видел девушки, но мог сразу сказать, что именно делает котенок, а тот еще и не торопился слезть со стола и освобождать хозяйку, которая должна была в этот момент находиться в глубоком шоке. Подействовал только огненный пинок, заставивший проказника взвизгнуть и отлететь в сторону.

Девушка выглядела удивленной, но не испуганной или травмированной. И на первый взгляд не было ни следов от ожога, ни каких-то ран, хотя я ожидал худшего. У нее даже волосы не дымились!

А потом она выдала это. Не действует магия. Если Крылатый бог за что-то и сердился на своих детей, то ко мне явно был благосклонен. Я не верил в простые совпадения и раньше, а уж теперь не смог бы и слова сказать против судьбы.

Девица появилась в моем доме за несколько дней до того, как об этом попросил позаботиться Владыка. Именно тогда, когда здесь появились и демонические котята, которым нужна хозяйка. И именно в мой дом забрела невеста с таким искаженным потенциалом. Та, на кого не действует магия.

Мне хотелось смеяться, и сдержать эмоции было не так просто, но я все же сумел взять себя в руки, чтобы отчитать разошедшихся малявок, прежде чем вернуться за стол.

– Так говоришь, на тебя не действует магия?

Стоило это произнести, как девушка скривилась, словно от боли, и опустила голову. Ей явно было не по себе от этого разговора, и я не мог придумать ничего, чтобы ее успокоить. Ну, не говорить же ей все как есть сразу, в самом деле? Еще сбежит без причины.

– Я пойму, если это вас не устраивает…

– Нет. Мне это более чем подходит. Только я попрошу держать это в секрете. У тебя не бывает гостей, но кто знает, как оно обернется, – как можно спокойнее произнес я, наблюдая за ней сквозь ресницы. Покатые плечи Инг немного расслабились. Кажется, ее это все же угнетало. Желая закрепить успех, вычищая плошку, я продолжил. – Кстати, по поводу гостей. Я не против, если кто-то будет к тебе заходить. Тебе же нужна какая-то компания, а в городе достаточно приличных и хороших женщин.

– Я познакомилась с модисткой, – подняла голову Инг, глядя на меня вопросительно, словно это мне было определять ее круг знакомств. – Хорошая женщина, простая и приятная, насколько я могу судить.

– Вы задержитесь на завтрак? – практически справившись с собой, перешла к более насущным делам Инг. Девушка тряхнула головой. Словно отгоняла от себя неприятные мысли.

– Нет, – как бы мне ни хотелось, придется до рассвета вернуться в Зимний дворец.

Утром начиналась моя смена, а все предыдущие выходные заняло решение вопросов. Подготовить договор оказалось не так и просто, как я думал. Прислужники Оракула задавали слишком много вопросов. И даже если сейчас на один из них у меня был ответ, я не собирался упоминать в бумагах об особенностях силы Инг. Не тогда, когда это имело такое большое значение для меня лично. Слишком много любопытных глаз и заинтересованных лиц.

– Я отбуду еще до рассвета. Но к вечеру планирую вернуться. Так что буду признателен за ужин. А сейчас тебе пора отдыхать.

– А как же портьеры? – поднимаясь вместе со мной, растерянно спросила девушка. Кажется, произошедшее все же выбило ее из колеи сильнее, чем я мог предполагать.

– Я же сказал, что решу этот вопрос. Спать!

И, не дожидаясь возражений, вышел в холл оценить фронт работ.

**

Почему-то несмотря на ранний уход ко сну, утром у меня болели глаза. Даже слабый солнечный свет, проникающий в комнату, раздражал. Но времени отлеживаться не было. Скрипя зубами и недовольно косясь на окно, я все же переоделась и кое-как заправила постель, намереваясь приняться за оставшиеся дела. Пересчитать кладовые, застелить мебель от пыли в гостевых комнатах, как это полагалось делать… да много еще чего нужно было сделать, пусть основная уборка и завершена. Вот только как-то у меня сегодня не было на все это сил.

– Не путайтесь под ногами, – ворчливо бросила я котятам, что прошмыгнули мимо, едва не сбив с ног. Голова странно кружилась, и я невольно подумала, что что-то не то добавила во вчерашний ужин. Но тогда меня должно было бы тошнить, разве нет?

С тоской заглянув в кладовую, я отчетливо поняла, что вовсе не хочу сегодня заниматься подсчетами остатков. А в окне так заманчиво сверкал снежок. Кажется, слякотная погода гряземеса плавно перетекла в легкие, но устойчивые морозы.

– Знаете, я, наверное, пойду, прогуляюсь немного в городе, – окинув взглядом парочку серых безобразников, задумчиво произнесла, снимая с крючка пальто и теплый платок.

Было бы хорошо купить вместо своих перчаток без пальцев какие-нибудь более приличные. Или попросить родителей прислать вещи из дома. Только опасалась, что инквизиция все еще следит за мной, не сумев поймать в родном городе. А пока на руках у меня нет договора, пока я здесь на птичьих правах с истекшим сроком предварительного пребывания… как бы это ни порушило все мои планы. Нет уж. Еще немного подожду, пока Малиаз справится с делами и выдаст мне бумаги. Слишком все пока зыбко.

То, что нас, одаренных девушек, пустили в империю драконов, несомненно, плюс и редкий шанс. Но это вовсе не означает, что охотники за головами там, на родине, перестанут вылавливать «ведьм». Даже если ты только косо посмотрела в сторону мужчины, тебя могут заподозрить в наличие дара. А стоит только зазеваться и рукой схлопнуть пламя на дорогом заморском светильнике с магическим огнем… как на тебя начнут настоящую охоту.

Я передернула плечами от воспоминаний. Убегать пришлось ночью и почти что без вещей. Но главное, все получилось.

Но кто мог знать, что так все обернется? Хорошо, вовремя подвернулись эти разрешения. Всего полгода, и я получу белый билет, ни один инквизитор не сможет меня обвинить в колдовстве. Говорят, за каждую одаренную девушку, нашедшую свое место, Империя выплачивает своеобразный выкуп в королевскую казну.

Тяжело вздохнув, почему-то от этих мыслей окончательно впав в уныние, я подхватила корзинку и, погрозив пальцем котам, вышла через кухню. Самое время прогуляться, немного проветрить голову.

На свежем, чуть морозном воздухе глазам словно бы стало легче, но почему-то сразу зачесались щеки.

– Нужно чаще выходить из дома, – буркнула я, по скрипучему снежку направляясь к воротам. С приходом весны нужно будет нанять на пару дней садовника. Что делать с кустами, хаотично раскинувшими ветки вдоль ограды, я плохо себе представляла.

Дорога ложилась под ноги легко, и через полчаса я чувствовала себя почти хорошо. Ничего не болело, в теле ощущалась легкость, словно с плеч сняли увесистую сумку. Только щеки жгло все сильнее. Я даже несколько раз попыталась их растереть, чтобы согреть, но от этого почему-то стало только хуже.

Уже ближе к центру, я с некоторым смущением заметила, что на меня как-то странно пялятся прохожие, и, хмурясь, завернула в лавку модистки. Сегодня в планах у меня не было покупок одежды, но пока это была одна из немногих особ, с которой я нашла тут общий язык.

– Госпожа Арива, вы на месте? – заглянув в полумрак лавки, позвала я. После яркого зимнего солнца, отражающегося от снега и словно бы приумножающегося, глаза не сразу перестроились.

– Ингория? Добрый день. Чем могу… Ой, милочка! Что с твоим лицом?! – женщина лет на десять старше меня так всплеснула руками, что я и сама всерьез взволновалась.

– Понятия не имею. Можно попросить у вас зеркало? Щеки жжет, а что там…

Я недоговорила. Модистка вытянула из-под прилавка небольшое зеркальце в медной оправе и протянула мне. С гладкой поверхности отражающего стекла на меня пялилась вполне миловидная особа, но вот ее кожа, все лицо, а в особенности щеки, были покрыты словно ожогами. Все лицо было ярко-красным, воспаленным, и только глаза смотрели удивленно.

– Что это? – я едва не выронила зеркальце, с испугом глянув на модистку. Может, у них тут, какая зараза бродит, а я не знаю? Ведь, и правда, все не могло быть так просто, чтобы никаких сложностей и проблем. Так, просто не бывает.

– Понятия не имею, моя милая. Давно это с тобой?– госпожа Арива выглядела действительно обеспокоенной, словно ее волновало мое состояние.

– Утром все было в порядке, – чувствуя, как снизу поднимается паника, сглотнула. Я понятия не имела, что теперь с этим делать. И, кажется, это было явственно написано на моем лице, потому что модистка осторожно взяла меня за руку.

– Идем к аптекарю. Он точно что-то придумает.

– Аптекарь? – я сильно сомневалась, что тот, кто смешивает порошки от рвоты, способен что-то посоветовать мне, но других вариантов не видела.

– Именно,– модистка накинула на плечи шаль и, ухватив меня за руку, вытянула из лавки. Щелкнул замок, запирая магазинчик, и модистка быстрым шагом двинулась на другую сторону улицы, приговаривая, – наш мастер-аптекарь – опытный мужчина. Он и драконов лечит, и нас. Так что точно найдет способ разобраться с твоей неприятностью. Только бы знать, что это такое…

Под успокаивающее щебетание женщины мы добрались до светлой лавки, над которой висел котелок со змеей. Женщина решительно толкнула дверь и тут же громко позвала: