– Нам срочно нужен мастер… – и вдруг запнулась. Из-за прилавка, занимающего половину выбеленного помещения, на нас смотрел довольно молодой мужчина с колючим взглядом, от которого мне стало не по себе.

– Мастер вышел на какое-то время. Чем могу вам помочь? – и голос такой низкий, глубокий. От которого почему-то задрожали ноги.

– Нужно как-то помочь этой красавице. Видите, у нее что-то с кожей на щеках, – немного оправившись от неожиданности, подтянула меня к прилавку госпожа Арива.

– Подойдите ближе, девушка, – с хищной улыбкой попросил этот странный аптекарь, больше похожий на палача, но мне больше ничего не оставалось, так сильно жгло кожу. Так что, пытаясь убедить себя в том, что это лишь выдумки и мое воображение, я все же подошла ближе.

– Я сейчас попробую два индикатора, больно не будет, а потом подберем вам мазь.

К моей коже сперва приложили прохладный камень, который наполнился темным, синим туманом. А затем был какой-то цветок, чьи лепестки вдруг потемнели и скрючились.

– Милая, я могу тебя оставить в надежных руках молодого человека? Мне нужно открывать лавку, – немного виновато произнесла госпожа Арива, когда помощник аптекаря скрылся в задней комнате.

– Конечно, – я даже немного смутилась, что отняла столько времени у женщины. – Спасибо вам за помощь.

– Ничего, Ингория. Все в порядке. Выздоравливай.

Я кивнула, и стоило за женщиной закрыться двери, как из задней комнаты вышел аптекарь.

– Это просто аллергия, девушка. Пока не знаю на что, но видно очень сильная. Кажется, реакция какого-то вещества, может, даже вашего крема для лица, вошедшего в конфликт с морозом. Сейчас попробуем вот это лекарство, должно помочь…

Передо мной на прилавок встала небольшая баночка, наполненная розоватым густым содержимым. Взяв небольшую лопатку, аптекарь поманил меня пальцем, прося наклониться, и нанес немного на щеку. Коже тут же перестала гореть, а от облегчения из горла вырвался судорожный вздох.

– Ох, спасибо! Сразу легче стало… – в волнении я поймала за руку аптекаря, который набирал на лопаточку еще одну порцию лекарственной мази, и тут случилось страшное. То, чего я никак не ожидала здесь, в маленьком городке, так далеко от границы и дома…

Пальцы аптекаря изменились. По третьим фалангам на той руке, которой я коснулась, потянулся черный, витой рисунок татуированных колец. Они проступали все ярче, рисунок становился все гуще, пока не стал сплошным.

В испуге выдохнув, едва не теряя сознание, я выпустила мужскую ладонь и отступила на шаг. Этого не могло быть! Они не могли меня найти!

Но мужчина за прилавком торжествующе и мрачно улыбался. Сложив ладони перед собой так, чтобы я непременно видела рисунок, проявившийся теперь на обеих руках, он усмехался, словно победитель, хотя пока больше ничего не делал.

Понимая, что это может быть последний день моей свободы, я порылась в кармане и выбросила на прилавок пару монет, даже не глядя на их достоинство. Смотрела я только на Инквизитора, которому тут, в Империи драконов, нечего было делать.

– С-спасибо за лекарство, – едва выталкивая слова из горла, просипела я и, схватив баночку, едва не бегом направилась в двери.

– Бессмысленно так торопиться, Ингория Сояль. Мы искали вас почти три недели, так что теперь…

Я не стала ждать окончания фразы. Ноги дрожали, а мне нужно было еще как-то добраться домой. Под защиту стен Пламенного поместья. Пока меня не поймали.

**

Дорога назад показалась мне в три, а то и в четыре раза длиннее, чем путь в город. Я бежала, задыхаясь и спотыкаясь, и никак не могла справиться с паникой. Как, как так могло получиться, что меня сумели найти в этом захолустье? Да еще и тогда, когда все, кажется, наладилось? И почему, почему тогда инквизитор был не в форме, не в привычном наряде и без жетона, а в этой деревенской аптеке? Не мог же он рассчитывать поймать именно меня?

– Глупости. Никому ты так сильно не нужна, чтобы ради этого стараться, – пыталась я успокоить себя, когда на горизонте появились дома предместья. Из моего, ставшего таким родным, вверх поднимался тонкой струйкой белый дым, немного успокаивая. Осталось всего с сотню шагов, а погони за собой я не видела и не слышала.

Больше не стоит выходить из дома. Совсем. Хлеб мне приносит мальчишка булочника, а если его попросить, можно, за какую мелкую монетку уговорить и в мясную лавку по пути заглянуть, чтобы было чем кормить моих проглотов. Без всего остального вполне можно пережить. До весны, если совсем прижмет. На крайний случай обращусь к дракону, не умрет, если один раз по лавкам пройдется.

Ввалилась я не через боковую дверь, а через парадный вход. Створки распахнулись при одном моем касании. От неожиданности едва не угодила носом в ковер, вернула равновесие в последнее мгновение. Но корзинку не удержала, и та покатилась по большому холлу, замерев под ногами у Малиаза.

– Ты так летишь, словно за тобой демоны гонятся. Что-то случилось? – чуть сведя брови, полюбопытствовал ящер.

Из соседней комнаты ко мне метнулись две дымные тени, почти сбивая с ног. Но вместо испуга меня тут же окутало тепло. Здесь я была в безопасности. Ни один инквизитор в своем уме не сунется в поместье дракона. Даже если я им очень уж сильно нужна.

– Замерзла немного, – выдала я полуправду, присев и сунув руки в мягкую серую шерсть двух демонят. Бестии мурчали и пытались подставить все тело под ладони. Коты-самоглажки. Можно было и вовсе ничего не делать, только выставить ладонь, звери справились бы сами с процессом.

– Тогда я чуть подниму температуру в доме, – кивнул на мое признание дракон и подошел ближе.– У меня для тебя кое-что есть.

Я удивленно подняла голову, глядя на ящера снизу вверх. Малиаз с выражением ожидания на красивом лице протягивал мне темный конверт с золотыми буквами, поблескивающими на обороте. Чувствуя, как сердце вновь начинает биться, но уже от предвкушающего ожидания, я медленно поднялась.

Ладони подрагивали и мигом вспотели, так что их пришлось отереть о юбку, прежде чем взять конверт.

– Мои поздравления, – Малиаз не сдержался и все же улыбнулся, наблюдая за те, как я осторожно вытягиваю из темной бумаги плотный лист.

Договор. Буквы почти расплывались перед глазами, но я смогла разобрать собственное имя, вписанное ровным почерком под названием поместья. Меня даже не удивило, что дракон каким-то образом узнал и мой род. Все это было неважно.

Теперь я была неприкосновенна.

– Береги эту бумагу. Мне пришлось изрядно тряхнуть канцелярию Оракула, чтобы ускорить выдачу документов. Через пару недель обещали прислать и медальон принадлежности, но это исключительно формальность.

– Спасибо, – в каком-то порыве я дернулась вперед, крепко обняв дракона. Он не был обязан всего этого делать, но все же выполнил.

На спине сомкнулись ответные объятия, и ящер погладил меня по голове.

– Я обещал. А теперь, если ты не против, хочу принять ванну. Пока добрался домой, весь провонял печными трубами. Сразу чувствуется, что похолодало, – усмехнулся ящер, отступая.

У меня же хватило сил только на то, чтобы кивнуть. Сегодня я была готова самолично поливать его из кувшина, если бы только Малиаз попросил. Хорошо, что он об этом не знал.

**

Переодевшись, заварив себе большую кружку ароматного чая, я вышла в холл из кухни. В доме, и правда, стало словно бы теплее, и тем приятнее было наблюдать за снегопадом, что начался на улице. Большие хлопья снежинок кружили в свете пары фонарей на воротах, медленно опускаясь на белую землю. Обернувшись в сторону камина, я подумала, что хорошо бы разжечь и там огонь. Для уюта. И выставить над полкой какие-нибудь еловые ветки. Пусть здесь перелом года праздновали иначе или просто Малиаз не ставил праздничное дерево в своем доме, мне это показалось вполне уместным. Вот завтра можно будет этим заняться, все равно идти в город пока нет ни малейшего желания.

Вымытые и смазанные лекарственной мазью щеки уже так не жгло, и теперь их яркий цвет больше походил на простой морозный румянец. Я даже порадовалась, что Малиаз то ли не заметил, то ли не обратил на это внимание, потому как объяснить подобную реакцию я не могла. Ничего нового из продуктов в дом не попадало, а со всеми средствами уборки я уже несколько недель, как работаю, чтобы аллергия только сейчас проявилась.

– Может, это на вас у меня такая неприятность с лицом? – опустив взгляд на котят, разлегшихся у моих ног, уточнила. Но те растекались по полу расслабленными холмиками, и добиться от них чего-то внятного было невозможно. Кажется, их более чем устраивало такое положение, когда я стою у окна, а вокруг моих ног растекается теплая, мурчаще-шерстяная лужа.

Признаться, и меня это устраивало. От волшебных зверюшек шла теплая, успокаивающая волна. Ровно до того момента, как я подняла голову, вновь посмотрев в окно. Мое внимание привлекла неяркая вспышка, с которой распахнулись ворота. В проеме появилось две высокие, темные фигуры. Головы укрыты плащами, да и сами какие-то, словно немного размытые, мне никак не удавалось рассмотреть детали, разглядеть четкие контуры, но я не сомневалась, я знала, кто это. От одного присутствия незваных гостей вверх поднимался невероятный, леденящий ужас такой силы, что с трудом удерживала в руках пляшущую чашку.

– Вы не посмеете, – тихо проговорила, почти не слыша угрожающего шипения со стороны поднявшихся котят. Я не знала, эти двое чувствуют мои эмоции или их так рассердило несвоевременно и такое наглое вторжение.

Никак не могла оторвать взгляд от людей, что медленно приближались к парадному входу. Они совсем не таились и не прятались, и от этого я чувствовала себя еще хуже. Ноги разом стали ватными, так что пришлось отставить кружку на подоконник и опереться стену, чтобы не сползти по ней тут же.

– Малиаз, – едва слышно протянула, понимая, что моего самообладания надолго не хватит. Рядом искрили парой темных грозовых туч мои котята, но я не была уверена, что они что-то смогут против инквизиторов, решившихся ворваться в драконово поместье. – Малиаз!

Дверь наверху хлопнула после третьего, отчаянно-громкого призыва, когда инквизиторы уже шагнули на первую ступеньку крыльца, скрывшись из виду.

Негромко, но выразительно ругаясь откуда-то из глубины дома, громко шлепая полуголыми ногами, шел дракон.

– Что случилось? Кто там такой наглый явился? – я едва нашла в себе силы, чтобы оторвать взгляд от окна. Малиаз стоял на верхней ступени лестницы, и от него шел пар. Вода быстро испарялась с плеч и волос. Сам же мужчина старательно завязывал на бедрах короткое полотенце, пытаясь как-то сдвинуть разрыв набок, чтобы все стратегически важное оставалось прикрытым и при спуске по ступеням. – Только решишь немного понежиться в ванной, как тут же заявляются всякие и ломают твою защиту. Кто там?

– Инквизиторы, – едва дыша, не смогла смолчать я.

***

– Что? Глупости какие, – Малиаз кинул на меня недоверчивый взгляд, но все же двинулся вниз по лестнице в сторону двери, – у них тут нет власти. С чего бы им так вызывающе ломиться на мою территорию. Даже если я здесь бываю крайне редко…

Дракон замолчал и уже куда внимательнее посмотрел на меня, прищурив глаза.

– Я почти не бываю дома. И об этом знают все. Как и то, что у меня официально нет заграничной одаренной «невесты». Я намеренно просил канцелярию придержать эту информацию в секрете. Но на моем дворе сейчас пара инквизиторов с явно недобрыми намерениями.

Я медленно кивнула, сглатывая. Пока Малиаз нигде не ошибся, но выводы выходили опять не самыми радостными для меня.

– Значит, явились эти двое за тобой, рассчитывая на мое отсутствие. Так?

– Скорее всего, – едва слышно согласилась я, чувствуя, как леденеют ноги.

– И зачем ты им? – совершенно не заботясь о своем полуголом виде, Малиаз упер руки в бока, дожидаясь ответа.

– Потому что на меня не действует магия. Я так думаю.