«Понятно. Но почему тогда они везут всё сюда? Пусть отдадут командирам той армии, что захватила город. «Цапле» и «ключу». Разве не логично поступить именно так?»

«Эти люди напуганы. Началась война вассалов, обернувшаяся горем и разорением для обычных горожан. Они боятся быть обвинены и казнены за мародерство. Неизвестно, кто победит, а королевский замок и принцесса, выступают сейчас гарантом стабильности и мира», – заявила Теона.

Я понял, что просто так прихватить с поля битвы и попытаться продать чьё-то оружие и доспехи – опасное, подсудное дело. Не чураются брать трофеи с убитых лишь победители. А победителей, как известно, не судят. Я сам собирался покинуть замок, ставший опасным для жизни, поэтому открыл ворота и выслал к людям Кордию, с приказом возвращаться в столицу и передать пригнанный ими обоз на попечение городского гарнизона.

Помятая магесса вышла, быстро перетерла с людьми и крикнула мне, наблюдающему за её действиями со стены, что в городе тоже массовые смерти из-за отравления. Вчера городская аристократическая верхушка во главе с бароном Брандербургом и отбившие нападение бандитов воины из Лейкшора праздновали победу, а на утро почти все они оказались мертвы. Подозревают, что всему причиной отравленное вино, что последние привезли с собой.

Блин. Всё один в один, как говорила принцесса Теона. Кто-то из васслов вывел на борьбу за власть свою армию, а кто-то воюет, подсовывая противнику отравленные продукты и вино. Не долго думая, я сходил за Лидией, которая уже немного оклемалась и смогла почти без посторонней помощи, сама спуститься на внутренний двор. Вместе с ней я сел в ещё одну повозку, помахал королевскому замку ручкой и вместе с лжемагессой Кордией и горожанами, прибывшими из столицы, отправился назад в город.

Надо людям объяснить, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Если они будут уповать лишь на милость Всеблагого отца, сами не вооружатся и не встанут на защиту города, а будут лишь безвольно ждать, что их спасет чья-то армия, то все погибнут от рук захватчиков.

***

На море поднялись высокие волны. Северо-западный ветер прекрасно подходил для отплытия. Нужно было поторопиться, чтобы успеть до отлива, но нанятые в столице Ардора многочисленные носильщики, никак не могли закончить погрузку шести тысяч бочек воды и солонины. Команда начала нервничать. Вода отходила слишком быстро, а бесконечная вереница носившихся от складов к трем лучшим, быстроходным и вместительным кораблям графа Оушена людей, никак не прекращалась.

Наконец, распорядитель дал отмашку и последний носильщик забежал на борт, бросил меха с водой прямо на палубу и в спешке спрыгнул на пирс. Дольше погрузку продолжать было опасно. Корабли сядут на мель и до следующего прилива станут легкой мишенью любой наземной армии. Граф не желал рисковать, хоть и не успел загрузить столько воды, чтобы хватило с большим запасом. Три корабля синхронно опустили белоснежные паруса и, подхваченные попутным ветром, понеслись наперегонки по пенящимся барашками волнам к бесплодным заморским владениям графа на востоке.

– Едва успели, отец! – взбежав по лесенке на капитанский мостик, воскликнул младший и любимейший из сыновей графа, Ортис.

Он был копией отца и не только внешне, а по повадкам и огромной любви к морским путешествиям. Граф Оушен сильно отличался от других аристократов королевства своими бесшабашными выходками, демонстративной независимостью и открытым нежеланием участвовать в подковерных интригах. Во фракции Герцога Вартана он числился лишь формально, чтобы другие отстали, и не разделял ни устремлений самого сюзерена, так и его вассалов. Особенно неприязненно он относился к западному соседу, омерзительно мелочному и скандальному графу Реднеку с его постоянными попытками хитростью и угрозами отжать у древнего рода Оушенов полоску их родовых земель, чтобы получить выход к морю.

Оушен не желал делиться с ним секретом строительства кораблей и отказал в этом даже своему непосредственному сюзерену и королю, объявив единственным родовым сокровищем, которое не продается. Королю пришлось продолжать строить старые и неповоротливые посудины, секрет строительства которых был получен еще его дедом от деда Рихаэля Оушена, Самартаны.

Рихаэль не желал делить своё восточное море и таинственный остров ни с кем другим пока он жив, поэтому нещадно уничтожал множащихся, как грибы пиратов, надолго вытеснив их полным превосходством своих кораблей на южные и юго-западные окраины моря. Но в последнее время, раскормленные глупой и недальновидной политикой Империи Гот, пираты снова стали наведываться в его морские пределы и тогда он решил убить сразу двух зайцев. Под видом секретной информации сообщил о времени, когда лучше всего напасть на столицу Ардора и даже выдал им гербовое прикрытие, позволив действовать под своими знаменами во время налета, что должно было существенно облегчить проникновение за стены города.

Сам же он выждал, когда те скроются из виду на материке и быстро подошел на своих быстрых кораблях к месту высадки. Перебив охрану, он угнал десяток самых лучших судов на север, оставив на борту старых и прогнивших посудин бочки с маслом и отряд поджигателей.

Сразу поджигать корабли было неразумно, чтобы пираты не вернулись завидев дым. В столице их ждал неприятный сюрприз, так как тот же день и время для нападения он указал и графу Реднеку, предложив осуществить совместную атаку на столицу, если в стране начнутся беспорядки. Разумеется, пришлось пообещать выдать за это секрет строительства кораблей и даже кусок личных земель с выходом к морю, чтобы мерзкий ублюдок отправил свою полубандитскую армию к столице, строго на условиях Оушена.

Сигналом к началу наступления стало разграбление королевской гвардией поместья герцога Вартана. Очень довольный тем, что заполучит секрет кораблестроения и проход к побережью, Плюгавий Реднек выслал к столице королевства все свои лучшие силы. Граф Оушен рассчитывал на то, что пираты захотят заполучить собранную «кабаном» добычу и в этой возне они перережут друг друга. О том, что «кабан» их официальный союзник, он, разумеется, пиратам не сообщил.

Но в первоначальный план вмешались другие аристократы с их личными армиями, и потерявших свои корабли пиратов уничтожил не «кабан», а «цапля», что тоже наводило на мысли о предоставлении маскировки гербом, так как граф Лейкшор никогда не отличался воинственностью и не имел большой личной армии. Были замечены на поле боя и армии «ключа», что тоже противоречило здравому смыслу, так как они бы не стали атаковать войска союзника, и им вообще нет дела до родовых королевских земель, закрытых для доступа другими графствами. Они всегда настороже, ожидая атаки Орфа или Йоршира. Тяжелая им досталась роль приграничной провинции, поэтому никаких "ключей" вдалеке от их земель не могло быть и в помине.

Не удержавшись, он приказал взять парочку пленных из этих армий и быстро выяснил, чьи рожки торчали из-под маски. Орф уже во всю воевал с Ардором, захватив его столицу и истребив армию «кабана», «штурвала» и ещё парочки других вассалов короля, попавшихся ему под руку по пути. Информаторы сообщали о разгромном поражении «лука» и «башни» под западными стенами столицы.

Это означало, что в ближайшее время эта огромная армия направится на север, чтобы разграбить и владения графа Оушена. Убраться из-под удара «по добру по здорову», было лучшим решением. Большая часть его кораблей ушла ещё с рассветом, а последние три забирали остатки запасов и грузились подготовленной ночью водой по максимуму.

На Дезерте, как великий предок назвал открытый им остров, главным сокровищем являлись не руины Первой Империи, не артефакты древних магов, и уж конечно же не золото, а вода. Вода, которой так много и в достатке в Ардоре – самое ценное богатство в неприветливых восточных владениях Оушенов. Граф уходил на восток переждать тяжелые времена, ведь его сыновья и восточное море были главным его богатством. Можно легко расстаться с любыми благами, если это поможет спасти семью.

Корабли легли на курс, а обернувшись мужчина увидел высокий столб дыма, поднимающийся над полоской суши от которой он недавно отплыл. Как и было условлено, верный слуга поджег все верфи Оушенов с еще недостроенными кораблями. Никто не должен получить секрет строительства совершенных, вместительных и при этом быстроходных кораблей клана Оушенов, ни Мирроу, ни Реднек, ни орфанцы, ни Империя Гот, которая также не упустит шанс воспользоваться переделом власти в Ардоре.

Часть 16 Долг коменданта

Очнувшись на холодном полу у дверей покоев принцессы Теоны, старый комендант замкового гарнизона ухватился рукой за откликающийся резкой болью затылок. Голова гудела от полученного удара кувшином. Сам он разбитый валялся рядом, но следов крови на пальцах при касании затылка не наблюдалось. Обошлось без сломанных костей и проникновения яда в кровь.

Совершенно неожиданное нападение принцессы, которую с момента оправки в летний дворец словно подменили, очень обидело верного слугу. Ведь он ни в чем не был виноват. Он даже не мог представить, чем разозлил Её Высочество. Тем, что долго стучал в дверь? Но без её разрешения открыть ворота неизвестным чужакам он не имел права, а они уже несколько часов ожидали дозволения на прием.

Он ждал пробуждения принцессы столько, сколько это было возможно, и лишь после этого осмелился её потревожить. А удар у казавшейся слабенькой девчушки будь здоров. Старик даже порадовался такому преображению. Всю жизнь Теона была слабым и болезненным ребенком. Она выросла у него на глазах, как и её отец.

Генерал Мопс успел послужить ещё отцу Арчибальда. Тогда были золотые годы Ардора, а с тех пор жизнь в стране и положение дел в замке становилась всё хуже и хуже. Арчибальд слишком рано потерял отца и стал править под присмотром рода Рибергов. Старый граф Риберг был на редкость благородным человеком и с честью выполнил свой долг опекуна и наставника при незрелом правителе, но также развил в нем привычку слишком опираться на авторитетное мнение мудрого и опытного советника. Когда старый граф и наследник рода Ригбергов неожиданно умерли от рук банды дорожных бандитов, то Арчибальд взял одного из его сыновей в дань уважения в советники, а второго всячески поддерживал, как вассала, в итоге, пригрев на груди змею.

Уже позже стало известно, что нападение бандитов – тщательно спланированный и скрываемый братьями заговор против отца и старшего брата. Эти двое старательно обрабатывали Арчибальда, а позже, когда к ним примкнул Базл Мирроу, руками короля раскололи единый монолит власти на две фракции, пестуя амбиции глуповатого Герцога Вартана. Королем можно было управлять, но в некоторых вопросах он оставался непреклоннен. Герцог Вартан был куда более податливым и беспринципным, но судьба всех этих людей сложилась таким образом, что стремясь к единоличной власти, они не только уничтожили короля и герцога, но и сами прожили в созданном хаосе не больше дня.

Старый комендант побрел по коридору, придерживаясь рукой за стену. За шестьдесят лет верной службы этот замок стал ему родным домом. Он знал здесь каждый камешек, каждый закуток и от этого становилось еще больней, что его, честного и до мозга костей верного слугу без повода избила новая хозяйка. Обида в душе ныла горькая, но он не мог бросить это место. Старику не было куда пойти. Все его старые знакомые давно умерли, а он сам так и не создал семью. Не было у него ни детей, ни внуков. Все лучшие годы своей жизни он отдал преданному служению старому и новому королю.

Выбравшись во внутренний двор, подслеповатый старик окинул опустевший замок и открытые настежь ворота. Непорядок. Нельзя бросать ворота открытыми, даже если принцесса только его покинула. Куда смотрят его старые товарищи? Почему не подняли мост?