Принцесса-геймер: Битва за Ардор (страница 32)
В свою очередь, я рассказал Бернарду, что Марсель по собственной инициативе разграбил поместье герцога Вартана и убил его супругу и слуг, доставив мне в качестве игрушки для развлечений графиню Лидию. А после этого, все четыре графа погибли от рук своей стражи, впавшей в безумие из-за артефакта, что применил граф Винсент де Ракул. Так как меня слушала Лидия, я аккуратно выпилил плохого себя из рассказа, свалив ответственность за устроенную резню на того, кто уже не сможет рассказать правду. В конце концов, не принеси Винсент этот опасный артефакт мне в руки, ничего этого бы не произошло. Я вообще не знал, что делает этот зеленый камушек, пока своими глазами не увидел, так что, чисто формально, моя совесть была чиста.
Призадумавшись над рассказанным, старик Бертран пришел к интересному выводу. По его словам, раз старые вассалы короля лишились жизни, то мне достаточно призвать их сыновей в королевский замок для принесения присяги верности и так я смогу быстро восстановить стойкое положении принцессы Теоны на троне. Наследники вассалов – могут отказаться и тогда будет понятно, кто из них мятежник, а кто желает и дальше служить короне и её интересам.
Собрав вокруг себя верных слуг, их можно отправить на подавление сепаратистов. Все наследники моих прошлых вассалов очень разные люди. Молодой наследник графа Лейкшора, Фин Лейкшор такой же нерешительный и мягкотелый, как и его отец, что очередной раз доказывало, что покрасовавшаяся перед королевским замком армия не имела к их графству никакого отношения. А сдача герба врагу попахивала изменой.
Наследник Ригбергов, молодой Рикот Ригберг – вспыльчив и самолюбив, но это следствие юношеского максимализма, а вот у сына Базла Морроу, Картавия Морроу проблемы с головой. Он был подавлен авторитетом отца, слыл тихоней себе на уме, что привело к формированию личности тирана и садиста. Он не так умен, как его отец, но очень расчетлив и жесток. Его стоит опасаться.
В графстве Виллоу вырос неплохой наследник, но он также не обладает ярко выраженным умом и решимостью, как и его отец. Ведомая особа. Скорее всего, он присоединится к тому, кто его придавит авторитетом. В первую очередь военным. Слабохарактерные правители склоняются при виде превосходящей силы противника без боя.
С более яркими эмоциями Бертран при расспросах говорил о трех других вассалах. Текущий правитель графства Реднек и его наследник были мерзкими личностями. И слуги к такому лорду притягивались соответствующие. На месте короля, старик уничтожил бы этот род, оборвав их династию, и раздарил владения Реднеков лояльным вассалам.
На удивление тепло дворецкий отозвался о графе Оушене, назвав его примером для подражания. Денег из казны не просит, ни с кем не конфликтует, зато отчисления платит вовремя и в полном объеме. Идеальный вассал, не создающий проблем и защищающий морской рубеж, силами своих собственных слуг, снимая с короля Ардора заботу о содержании крупного флота. Но при этом, флот у короля, а значит, и у меня сейчас имелся, в искусственной гавани, под защитой отдельного прибрежного форта, наполовину состоящего из людей Оушена и воинов-наёмников, в основном лучников на содержании короля.
Если где-то Теона и могла набрать себе первые, уже готовые к использованию войска, потеряв королевскую гвардию, так это на востоке, в этом самом форте, охраняющем королевский флот, который должен препятствовать вторжению Империи Гот с моря. Он находился на побережье, недалеко от границ с Йорширом. Контролировал участок побережья и главную дорогу из Йоршира в Ардор. В голове я отметил себе галочку, куда я могу податься дальше для сколачивания личной армии.
Капитан Фрост, комендант форта, был человеком старой закалки и всю свою жизнь посвятил служению двум королям. В его верности не приходится сомневаться, а вот люди Оушена более свободолюбивы и не любили годами сидеть на одном месте. Их господин это понимал и частенько обновлял состав своих воинов в гарнизоне, заменяя старых, опытных моряков на новичков, проходивших у короля на службе обучение у старых морских волков.
Нашу, на удивление полезную беседу, прервал вбежавший в гостиную Дик.
– Глава, глава, там такое! Такое!
– Спокойней, не мельтеши, – прокашлявшись, потребовал старик.
– Глава, дедушка Бертран, столица горит!
Я подорвался с места и выскочил во двор, вслед за ускакавшим на улицу парнем. Все небо в долине заволокло серыми клубами дыма. Странно, почему Дик прибежал лишь сейчас. Город явно полыхает уже не одну минуту! Но оказалось, что нет. Сбиваясь от волнения, парень рассказал, что огонь вспыхнул сразу с четырех сторон у ворот, словно кто-то поджег сразу сотню бочек с маслом и разлил их по улицам. А начался пожар тогда, когда армия графства Морроу вошла в город, потеснив собой небольшой отряд графа Реднека.
Кто-то заранее придумал этот коварный план. Перекрыть все выходы и входы и заперев войска противника и жителей в ловушке, стереть их с лица земли. Чудовищный и эффективный план повлечет за собой ужасные жертвы среди мирного населения. Кто же придумал и посмел осуществить подобное? Пожалуй, такого противника мне стоит опасаться больше всего.
Часть 19 Северный конклав магов
Полная жителей столица Ардора исчезала в беспощадном огне пожара с пугающей скоростью. Редкие счастливчики, перебравшиеся за сплошную стену огня к воротам, гибли от заполнившего город, как чашу, едкого дыма. Кто догадался выбраться на семиметровые стены, спасаясь от горячих языков пламени, прыгал вниз, калечась о колья, предназначенные для остановки врага или разбивался насмерть о твердые камни отмостки.
Смотреть на этот кошмар было невыносимо. Это не новость из интернета на экране смартфона, из какой-то незнакомой, дальней страны. Все происходило здесь, прямо на моих глазах. Порывы ветра приносили гул пламени, душераздирающие крики отчаяния и боли. Горький дым и отчетливый запах палёной кожи и волос неприятно щекотал нос.
Игнорировать масштабы разыгрывавшейся в Ардоре трагедии было просто преступлением. Блин. Я же прибыл сюда из гораздо более цивилизованного и технически развитого мира. Неужели я ничего не могу сделать, чтобы прекратить эту бессмысленную и разрушительную войну, ведущуюся уже не за власть, а на истребление населения?
Я чувствовал раздирающие меня изнутри угрызения совести. Опять принцесса на меня влияет? Даже если так, в этот раз я разделял её чувства. Да, можно было найти себе десятки оправданий, что мол, это не моё дело, и я тут совсем недавно и не могу воспроизвести ничего из своего мира в столь сжатые сроки, даже тот же арбалет, так как здесь нет ни развитых средств производства, ни технологии изготовления качественных простых или композитных материалов. Нет нефти, пластика, станков. Нет электричества и многого прочего, на чем держится сила моего мира. Можно оправдаться, что всё это бессмысленно, так как скоро прибудет десант Империи Гот и все, кто выжил в этой мясорубке, будут порабощены превосходящей военной мощью крупного и могущественного агрессора.
Оправдания находились легко, но не давали облегчения. Я мог не допустить этой трагедии, а возможно, подчинить себе мятежных вассалов, если бы с самого начала думал стратегически и вникал во все политические и закулисные вопросы, как в свои личные проблемы. Я ведь появился не в каком-то рядовом крестьянине, а в принцессе целого Королевства, и действительно мог сохранить здесь мир и остановить вторжение Орфа, послушавшись старика-отца. А я показал характер не вникая, отбывая свой срок призыва, как студент на подработке: «Главное зарплату за смену получить, а после меня – хоть потоп».
Пусть мне не понравился Сирун, да и сама Теона, как личность так себе. Мудрец я, в конце концов, или не мудрец? Я хотел думать, что мудрец и моего жизненного опыта, хоть и поверхностного во многих вопросах, вполне хватит, чтобы принести в мир, в который меня волей судьбы вызвали маги, спокойствие и справедливость.
Конечно, мои непривычные здесь идеалы не реализуются легко, без сопротивления власть имущих, жречества Храмов, ЧСВшных наследников-самодуров и их советников-консерваторов, но я знаю, как можно остановить войну, прекратить междоусобицу, да и войска Орфа привлечь на свою сторону.
Если дать их правителю понять, что Империя Гот уже очень скоро атакует Ардор и мигом отберет все их завоевания, а вскоре позарится и на родные земли, то из противника он может превратиться в союзника. Соседей лучше всего примиряет и объединяет внешняя угроза, с которой в одиночку не справиться.
А если удастся вооружить своих воинов арбалетами, пробивающими доспехи рыцарей с пятидесяти шагов, как жестяную консервную банку или как-то по-другому дать всем местным лордам понять, что им против меня и моих людей ничего не светит, то и попытки силой решить вопрос притязаний на власть в стране сразу же прекратятся. А как показать свою превосходящую мощь – и где именно её взять, вопрос моей фантазии и знаний о родном и этом мире.
Один вариант мне уже подсказала Кордия. Я уже понял, что объявление себя сильным магом, раздувание этой лжи и поддержка имиджа артефактами древних, способны создать иллюзию необоримой силы, но хотелось бы чего-то более реального, надежного, конкретного и легкодостижимого, чем мистические артефакты. Раз враг, уничтоживший крупную армию одного из вассалов в городе дал мне небольшую передышку, я должен использовать это время с умом.
Я попросил слуг сделать мне легкий завтрак, чтобы не отвлекаться на усиливающееся чувство голода, а сам уединился в покоях принцессы с непривычно выпотрошенными шкафами гардероба и устроил мозговой штурм. На моих глазах, всего за несколько дней, считавшие себя хозяевами положения вассалы из-за недальновидности, высокомерия, разобщенности, и возможного предательства пограничных лордов, не сообщивших о вторжении Орфа, допустили на свою территорию армию врага, даже не оказав ему хоть какого-то существенного сопротивления.
Сегодня, какая-то сволочь устроила геноцид населения столицы, чтобы заодно сжечь чужие войска и ослабить врага. Кому это выгодно? Нет, кому это выгоднее всего? Я восстановил в памяти карту Ардора. С графством Морроу соседствует сразу три провинции: Лейкшор, Ригберг и Реднек.
Для них большая армия у соседа, как кость в горле. Раз с обеда в столице уже появились войска Реднека, то вполне логично, что ловушку с пожаром могли подготовить они. Времени для этого было предостаточно, но нельзя сбрасывать со счетов уже продемонстрированную Орфом стратегию маскировки под чужими гербами. Является ли «кабан» кабаном, а «кристалл» кристаллом? Или это опять Орф с Оушеном или Ригбергом схлестнулся? Из-за подмены гербов определение моего опаснейшего врага усложнялось.
Информация! Мне нужна достоверная информация и более надежное убежище, чтобы составить хитроумный план возвращения Ардора в руки принцессы и дальнейшей победы над Империей Гот! А если принять то, что я увидел за чистую монету, то ослабление Морроу выгодно всем. Не только его ближайшим соседям. Но выгоднее всего именно Реднеку. Скандального графа ненавидят все и попытаются уничтожить первым, объединившись, когда власть большей коалиции королевских вассалов укрепится в чьих-то руках.
Король Арчибальд использовал Реднек и вообще создал себе оппонента в виде брата для баланса сил, для сдерживания Морроу и Ригбергов. Это очевидно, но если к власти все же дорвется кто-то из большой четверки, он сможет на время борьбы с Реднеком объединиться с союзниками, а когда враг будет повержен, направить те же силы на устранение армии конкурентов. И всё это вместе подрывает общую силу Ардора для противостояния соседним герцогствам и Империи Гот.
Нет! Надо срочно врываться в эту междоусобицу и собирать всех под одними знаменами, пока эти наследники-идиоты не перебили друг друга, окончательно растратив военный потенциал Ардора. А чтобы правильно влезть в давно зревшие конфликты, предложить сторонам именно то, что нужно для создания союза и самому не отхватить, мне нужна правильная информация.