Я выскочил из своих покоев, чтобы еще раз переговорить с Бернардом и выяснить, была ли у короля Тайная служба, собирающая общую информацию и компромат на вассалов. Есть ли развитая агентурная сеть или её аналог из гильдий авантюристов? Если да, то где она, как связаться с её представителями и что он может посоветовать по поводу сбора достоверной информации.

До своего отбытия в юго-восточный, пограничный форт, где я собирался набрать основной костяк своей первой армии, мне нужно было организовать и запустить процесс сбора и доставки информации на мою новую базу. Она была удобна не только принадлежностью умершему королю, защитными укреплениями, но и стоящим на берегу флотом.

В случае подхода слишком крупных вражеских сил, можно было отступить в море, перегруппироваться и вернуться в любой удобной точке побережья. Также, в случае слишком раннего прибытия армии Империи, до того, как я смогу собрать под своими знаменами крупные силы союзников, это будет один из самых надежных способов улизнуть из жерновов, в которых окажется Ардор после начала войны с Империей Гот.

К форту на побережье я собирался отправиться уже этим вечером, но сбор информации был не менее важен. Раз один из воров проговорился, что раньше старик Бертран рулил целой воровской гильдией, то у него должны были остаться связи с подобными организациями в других графствах, и знает он гораздо больше, чем рассказывает.

***

Глава Аэледис, а если точнее Аэледис Теннара Вальдэ Лилла Венилла Каэтэ Сюнами Валанца Антанариву Лантаниэль была довольна. Путешествие выдалось на редкость быстрым и лёгким. Сильный западный ветер ни на час не ослаблял давление в белоснежные паруса быстроходного судна, что граф Оушен выделил главе гильдии магов для путешествия на север в обмен на ценную информацию о ближайших планах Империи Гот.

Женщина хорошо умела торговаться и получила в свое распоряжение на ближайшие несколько месяцев не только самый быстрый из кораблей графа с отличной командой, но и парочку грузовых кораблей попроще, чтобы в случае необходимости доставить крупный отряд магов конклава в Ардор по морю одной эскадрой.

Корабль незваных гостей с юга у укрепленного каменной стеной с бойницами пирса встречал небольшой гарнизон из магов-новичков. Северный конклав магов – после подчинения себе Империей Гот Южного конклава – единственное место на континенте, где магов действительно обучали настоящим знаниям древних, но строгие правила этого учереждения делали желающих развить и преумножить свои магические способности и знания адептов, неотъемлемой частью конклава. Винтиком в общем механизме, намеренно отрывая его от родителей, прошлой жизни и внешнего мира.

Однажды прибыв сюда зеленым новичком, воспитанник был обязан пройти ритуал посвящения и установки особой, магической и ментальной связи с учителем. После ритуала учитель получал возможность влиять на воспитанника, во всяком случае, до тех пор, пока его магический потенциал не перерастал потенциал учителя.

Наставник чувствовал, где находится его ученик и ощущал его уровень силы, а следуя политике конклава своими наставлениями обязан был внушать, что маги – уникальная, высшая каста, стоящая на страже самой основы мира и свободной воли. Они не подчиняются правителям стран. Личная сила которых ничтожна по сравнению с силой и властью великих архимагов. В особенности древних архимагов времен Первой Империи.

Воспитание в Башне Северного конклава формировало у адептов установки, что они должны все свои силы и время посвящать служению наставникам. Мир ученика принудительно делился на своих, и чужих. К первым относились лишь представители высшей касты, в первую очередь великие архимаги коллегии, наставник и товарищи по учебе. Чужие – это его родня, все обычные, ничтожные, неспособные к магии люди и маги-отступники, сбежавшие из-под крыла конклава ради получения личной выгоды. Эти отступники свободно распространяли секретные Тайные знания среди людей, что угрожало главенствующей роли Северного конклава и подрыву его незыблемого в веках авторитета.

С такими любителями раскидывать бисер перед свиньями расправлялись особенно жестоко, высылая карательные отряды. Спастись они могли лишь под тайной защитой кого-то из правителей или в глухих, непроходимых лесах, болотах и пустынях, где каратели конклава не могли их выследить и уничтожить. Восставшим магам-отступникам приходилось скрывать свои способности и дар владения магической силой при посещении городов, чтобы не стать жертвой ищеек конклава.

Так было не всегда. Гонение на свободных магов началось около трехсот лет назад, во времена, когда Империя Гот была лишь небольшим и неприметным Королевством на засушливых и бесплодных окраинах Великой южной пустыни. С севера королевство Гот накрывали бесконечные песчаные бури, с юга постоянно донимали зеленокожие из Морры, нападавшие на жителей страны, как на дичь в личных охотничьих угодьях.

Тогда королевству очень повезло и песчаные бури вскрыли из под барханов развалины целого города древних. Добыв из руин множество артефактов и кристаллов, правящий тогда король пригласил к себе на службу нескольких свободных магов и, отдав им всё найденное, вместо того, чтобы продать Южному конклаву, захватил за десять лет сразу четыре соседних королевства и пару герцогств.

Успешную, захватническую политику с помощью магов продолжил потомок первого правителя Империи Гот и самое первое, что он делал на любой новой захваченной территории – устраивал полномасштабные раскопки на всех уже поросших мхом и скрытых по самые крыши песками руинах древних.

Южный конклав и глазом не усел моргнуть, как был разгромлен и подмят под себя следующим правителем Империи Гот, объединившим под своим крылом всех свободных магов, что удалось разыскать во всех захваченных владениях и за их пределами. Война за контроль над свободными магами была временно выиграна Империи Гот, и тогда Северный конклав пошел по пути сокрытия знаний. Его агенты уничтожили все библиотеки и хранилища древних свитков за пределами Северной башни. Пылала в огне и башня знаний Южного конклава. Многие бесценные труды древних архимагов были сожжены или вывезены на север, чтобы остановить процесс прямой передачи знаний от опытных магов к ученикам.

Многие школы магии на юге были разрушены северянами, их преподаватели убиты, свитки захвачены или сожжены. Восстановленные школы западных и южных королевств постепенно потеряли достойный уровень знаний. Там стали преподавать откровенные шарлатаны или ставленники Северного Конклава, преподающие бесполезную чушь, а старых наставников, отказывающихся саботировать процесс обучения, запугивали или просто убивали, что неизбежно привело к критическому снижению уровня знаний о магии, вымиранию полноценных свободных магов, как вида.

Теперь школы существовали лишь для сбора и переправки подающих надежду новичков в руки нескольких кланов магов. Среди эльфов таких одаренных детей оказалось куда больше, чем среди людей и постепенно, за триста лет, большинство мест в совете коллегии Северного конклава достались гордым и прекрасным, длинноухим долгожителям.

Глава гильдии магов Аэледис также верно служила Северному Конклаву, но выполняла роль внешнего агента, рекрутера новичков и шпиона в Ардоре. Будучи одновременно и наставником в столичной школе магии, она годами морочила голову посредственным ученикам, заставляя их пополнять склады гильдии полноценными магическими кристаллами и подсовывая им для практики полу разряженные или и вовсе подкрашенные подделки.

Всем известно, что без использования кристаллов, маг тратит свою личную жизненную энергию. Растрата этой энергии приводит к слабости, болезненности, ранней утрате волос и зубов, постоянному упадку сил, преждевременной старости, дистрофии, и наконец, к смерти.

Подсовывая посредственным ученикам пустышки, вредоносная наставница убеждала их в собственной никчемности и косвенными намеками или прямым текстом сообщала их родителям, что путь мага не для них. Всех талантливых воспитанников еще в первые недели в школе она переманила в башню Северного конклава. Кормили и одевали там бесплатно, поэтому многие родители соглашались передать одаренного ребенка уважаемым учителям, ради его же светлого будущего. Благодаря многолетним усилиям Аэледис в Ардоре не было свободных, независимых магов. В школе магии графства Мирроу служил еще один агент Северного конклава и ситуация там была точно такой же. Одна видимость обучения без реальных результатов.

Прибывшая недавно из Империи Гот девушка по имени Кордия, являлась редким исключением из правил. А когда Аэледис случайно увидела, что та хранит в своей дорожной сумке, то чуть не натравила на неё гильдию воров, чтобы заполучить бесценные сокровища.

Плохо, когда человек, к которому ты прибыл учиться из далеких земель, заплатил за книги и прислуживал, как личный слуга, видит в тебе лишь источник наживы. Вдвойне плохо, когда он желает твоей смерти и готов избавиться чужими руками при первом удобном случае. Кордия попала именно в такое положение. Для промывания мозгов в башне конклава она была уже слишком взрослой и могла внести в ряды учеников ненужное свободомыслие, а для обучения в школе слишком умна и независима.

Она знала больше магических символов, чем Аэледис встречала за всю свою жизнь, но имела большие пробелы в понимании, как их использовать. Кордия не могла полноценно учиться в Захреме, столице её королевства, так как все школы магии Империи Гот находились под контролем слуг Императора. Оттуда прямая дорога к нему на службу и другое не принимается.

А девушка не желала служить человеку, убившему её отца, Насима де Исфара, короля Исфара. Кордия, вторая принцесса погибшего от рук убийц Империи правителя училась, чтобы отомстить. Для этого она и прибыла за пять морей без слуг, тайно, в одиночку с тридцатью синими кристаллами древних, на которые рядом с башней Северного конклава можно построить еще одну такую же.

Поэтому всего на пятый день прибытия, Аэледис объявила её не просто своей ученицей, а своим заместителем при гильдии магов и всячески втиралась в доверие, чтобы узнать, кто она, откуда кристаллы и книги с правильными ритуалами и формулами, которых не должно было оказаться в руках обычной девушки с юга.

Срочный заказ ритуала принцессой Теоной и сведения полученные в этот же день от одурманенного Винсента де Ракула вылились в хитрый план, провернув который, Аэледис получила всё: и кристаллы Кордии и защитный артефакт глуповатого ракульского графа. Аэледис внушила Кордии, что её кристаллы, оставленные в комнате призыва были уничтожены ритуалом, подложив на их место пустышки.

С графом Винсентом она поступила таким же образом, забрав все его кристаллы для выполнения заказанного зачарования и присвоив их себе, перед отправкой назад в Башню конклава. Досталось и доверившейся обещаниям хитрой магессы принцессе. Ритуал был проведен, но для вызова мудреца требовалось пять голубых кристаллов или их эквивалент в виде сто двадцати алых.

Аэледис разложила нужное количество на силовых точках пентаграммы магического круга призыва, но только для вида. После этого она погрузила Кордию и принцессу в транс, заменила кристаллы в сумке «ученицы» и на пентаграмме на пустышки, оставив всего по одному алому кристаллу в силовых точках, для кратковременного призыва в тело принцессы любой свободной духовной сущности, что пожелает в неё войти и развлечет её беседой, создав иллюзию общения с мудрым советчиком. Но, что-то пошло не так.