Опираясь на свои знания, я решил немного помочь магессе и попросил у лекаря принести мне самый крепкий хмельной напиток, что есть в лечебнице или всем форте. Это оказалась фруктовая наливка из личных запасов самого лекаря, но он впервые видел, чтобы её использовали для наружного применения. Этой наливкой я и залил все раны невезучей магессы, предварительно убедившись, что в полученном напитке реально есть спиртовой градус. Местные лекари по поводу Кордии лишь руками разводили, давая всего двадцать процентов на поправку. Якобы, два дня жара – это уже очень плохой признак. Раз жар не проходит, она вряд ли выкарабкается. Еще один день такого состояния и сгорит.

Пришлось мне приглядывать за девушкой, делать ей прохладные водные и спиртовые компрессы на лоб. Я этим занимался до обеда. Потом прибыл капитан судна, на котором нас должны были переправить на Дезерт и старый комендант Фрост. Пришлось, буквально, зубами вцепиться в свой прототип арбалета, чтобы забрать его с собой. Мужчины не понимали, что это я такое попросил изготовить и почему не хочу с ним расстаться, волоча на себе, что не подобает принцессе.

Однако, я уже понял, что за люди меня окружают. Для них я лишь глупая дочь лишившегося жизни, а вместе с ней власти и влияния короля. Я запасной вариант, если по-другому занять трон без претензий от оппонентов не получится, но со мной так же быстро разделаются, если я буду мешать. Иллюзий уже не осталось. Сейчас судьбу Ардора решал кто угодно: Империя Гот, маги Северного Конклава, правители соседних Герцогств или грызущиеся за власть бывшие вассалы короля Арчибальда, но точно не я.

Будет хорошо, если принцесса еще несколько месяцев останется в живых. А если чудом выживет, то ей уготована судьба Кордии – принцессы без королевства, влачащей полное лишений и опасностей существование под видом ученицы мага. С такими мыслями я взошел на борт небольшого корабля, куда также перенесли выпавшую в очередную бессознанку магессу.

***

Ничто не предвещало беды. Но уже через час после того, как мы отошли от берега, корабль дал течь и стал отставать от остальной группы. Капитан и команда, как могли устраняли проблему. Две вереницы матросов по цепочке передавали из трюма ведра с наполняющей его морской водой.

На лицах мужчин читался страх и обреченность. Дело было дрянь. Корабль медленно, но верно заполнялся водой. Экстренный ремонт течи происходил за счет досок и тех самых скоб и гвоздей, что я не давал изготовить под заказ кузнецу. Их оказалось недостаточно и все говорило о том, что судно пойдет ко дну. А самое обидное состояло в том, что мы вышли из искусственной гавани одни из последних. Из-за изменившегося ветра и течи быстро отстали от остальных и подобрать нас с поверхности моря было просто некому.

Ситуация казалась критической. Вода прибывала быстрей, чем её успевали вычерпать и я стал поглядывать на бочку с водой, опустошив которую, я мог бы использовать, как плавучее средство для спасения себя и Кордии, но в какой-то момент старания корабельных плотников дали долгожданные плоды. Удалось залатать самую крупную течь, хотя люди уже работали по шею в воде.

Повеселевшие матросы принялись энергично вычерпывать мешающую набрать скорость и лечь на курс воду, а нас медленно и неуклонно сносило на юг, в сторону идущей к Ардору имперской армаде. На ведра налегли все, увеличив количество цепочек до шести. Даже капитан встал в одну из них. Справившись с течью, мы могли стать жертвой идущих в авангарде быстроходных кораблей-разведчиков.

Я видел, как люди до кровавых мозолей и седьмого пота трудятся для нашего общего спасения, и проникся к ним искренним уважением, но судьба плевала на упорство борющихся за жизнь людей. Удалось лишь на треть вычерпать заполнившийся водой трюм, и на горизонте появился первый разведчик врага.

Капитан приказал поднять паруса, спущенные на время ремонта и лечь на курс к юго-западному берегу. Изменившийся ветер способствовал отступлению именно в этом направлении. В идеале, мы бы вернулись туда же, откуда отправились тремя часами ранее или немного южнее. Как бы безнадежно не выглядела идея капитана, но он приказал отступать, всеми силами уклоняться от преследователей, даже при таком плачевном состоянии полузатонувшего корабля.

Вскоре я понял, что этот маневр был скорее психологическим, чем тактическим. Когда кто-то сбегает, это значит, что он считает себя слабей. На самом деле, уйти от быстрого имперского разведчика авангарда было, фактически, невозможно, даже на полностью отремонтированном и готовом к плаванью корабле, но план капитана заключался в другом. Он хотел, наоборот, сблизиться с противником и попытаться захватить его судно силами превосходящей по численности команды.

Однако, если бы он попытался сам преследовать противника, то мог бы спугнуть его, а так разведчик может понадеяться на свою скорость и маневренность и подойти очень близко, чтобы взять пленных. Информаторы из армии противника перед началом крупной морской баталии ни одному дальновидному полководцу не помешают. Это сближение может дать нам шанс для атаки имперцев. Для создания иллюзии малочисленности команды, капитан приказал большей части людей спрятаться на нижней палубе.

Команде пришлось киснуть в морской воде по грудь, чтобы не маячить на верхней палубе, и это дало свои плоды. Капитан привлекаемого корабля-разведчика оказался на удивление смелым и рисковым человеком. Правда, спустя двадцать минут стало понятно, чем была вызвана уверенность противника в своих силах. Хоть команда его корабля была невелика, он имел в запасе несколько козырей.

Капитана моего судна, имя которого я так и не запомнил и его помощников неприятно удивила группа из трех мужчин в цветастых желто-красных мантиях с усмешкой выглядывающих с носа небольшого корабля имперцев.

– Огненные маги, – сквозь зубы процедил капитан и отдал приказ:

– Все на палубу! Оружие к бою!

Теперь приказ капитана был направлен на отпугивание противника, но воины Империи Гот были не робкого десятка. В первую очередь из-за присутствия сразу трех огненных магов на борту. Корабль-разведчик уверенно шел на сближение. Было очевидно, что они сами собираются взять нас на абордаж.

– Простите, принцесса Теона, – медленно опустившись на одно колено, сказал старый капитан, – боюсь, у нас нечем ответить столь сильному противнику. Если увидите, что маги создали перед собой огненные шары – без раздумий прыгайте за борт. Только так есть некоторый шанс спастись. Корабль сгинет в огненном вихре. Вас подберут с воды и если скажете кто вы, возможно, это спасет вам жизнь.

Мне подобный план совсем не нравился. А вдруг это просто военная хитрость? Да любого человека можно нарядить в мантию мага огня и выдать за опасного противника, но местные были настолько доверчивы и наивны, что от одного вида магов приуныли.

– Лучники! Капитан, у вас же должны быть в команде лучники! – воскликнул я.

Мужчина отрицательно покачал головой. Все лучники графа Оушена сейчас на Дезерте. Тут обычные моряки. Мы можем сражаться в ближнем бою. Хотя пару луков найдется на корабле, попасть в магов с сотни, даже пятидесяти шагов… Нет, такого из наших никто не сможет.

И тут я вспомнил про свой неиспытанный арбалет. Самым неприятным было наличие всего одного болта. Конечно, совершенно необязательно стрелять именно таким снарядом, сойдут и небольшие круглые ядрышки и даже камни, но точность выстрелов будет соответствующая.

Я метнулся к палубе, где в тенечке лежала Кордия. Свой прототип и зарядный рычаг я сложил возле неё и еще перемотал веревкой, чтобы они случайно не выпали за борт. Пришлось срочно развязывать узлы и обращаться за помощью, чтобы оружие взвели.

Согнутые до предела дуги, буквально, заставили ложе арбалета вздыбиться и затрещать. Гудела и едва удерживаемая зацепом тугая восьмерная тетива. Я боялся опускать в ложе свой единственный болт, опасаясь, что в любую секунду тетива соскочит и переломает попавшиеся под натяжение нежные пальцы принцессы.

Пока я всем этим занимался, преследовавшее нас судно-разведчик значительно сократило расстояние и двигалось уже параллельным курсом, примерно в пятидесяти метрах справа. Капитан корабля решил немного понасмехаться над нашим полу затопленным судном.

– Слушайте меня! Я капитан Салюминь из авангарда самого могучего во всем мире флота Великой Империи Гот. У меня на борту три Великих Архимага: Маллахер, Маджи Халек и Тадж Нахал! Они не оставят от вашего корабля и кучки пепла. Все кто сложит оружие и добровольно сдастся в плен – получит шанс на быструю и милостивую смерть после допроса. Самым полезным и знающим мы сохраним жизнь, так что только от вас зависит, переживете вы этот день или нет. В любом случае, повиновавшись, вы точно избежите ненужных мучений. Вас не будут скармливать диким хищникам и жечь огнем. Я делаю вам, слуги Ардора, очень щедрое предложение. Все, кто не согласится подчиниться, очень пожалеет об этом.

– С нами принцесса Ардора, Её Высочество принцесса Теона! Если мы сдадимся без боя, вы гарантируете ей неприкосновенность? – зачем-то прокричал в ответ капитан.

– Конечно, – криво ухмыльнувшись, ответил мужчина, назвавшийся капитаном, – Я очень обходителен с принцессами. Ей ничего не угрожает, если вы сдадитесь. Генерал Мишмах захочет допросить её лично. Я доставлю её на главный корабль.

– Тогда мы сдаемся! – ответил за всех капитан и вынул из ножен висевший на поясе кинжал и бросил его на палубу.

Его примеру очень нехотя последовали и его подчиненные. Капитан имперского корабля-разведчика довольно скривил губы и дал знак своим людям на сближение. Я не верил ни единому сказанному этим человеком слову.

– Нет! Не верьте ему! Мы не сдаемся! А если вы приблизитесь, я уничтожу вас этим древним артефактом! – выкрикнул я, угрожающе выставив перед собой начинавший становиться очень тяжелым арбалет.

Он прямо гудел и трещал в руках от деформации дуги и я опасался, что созданное напряжение в толстых металлических плечах просто выломает дугу из уже немного вздыбившегося в районе крепления отверстия

Появился дефект в направляющей желоба. Не очень большой, но стрела уже точно не полетит прямо. А еще надо делать поправку по высоте. Я и моя цель также движемся, так что рассчитать опережение не сделав до этого ни одного выстрела из арбалета просто нереально. Мой выстрел обречен на промах, так что я могу лишь угрожать своим самодельным «артефактом», а его использование сразу сделает меня посмешищем. Однако, я уже начал блефовать, и сойти с этого скользкого пути было уже невозможно.

– Ты услышал Салюминь? Я – принцесса Теона де Ардор, позволю тебе и кучке твоих жалких магов сохранить свои жизни и не уничтожу твой корабль сейчас. Мощь моего артефакта предназначена для вашего флагмана, если он посмеет приблизиться к берегам моей страны.

По лицу мерзко улыбавшегося мужчины прошла заметная волна беспокойства. Он тут же отдал команду и на борт его корабля, приблизившегося уже на расстояние тридцати метров, в спешке выставили железный щит и трое хваленых Великих Архимагов спрятались за это укрытие, ненадолго оказавшись на одной линии.

Меня словно переклинило. Из груди ударил уже знакомый жар, прокатился по рукам и вплеснулся в удерживаемое перед собой оружие. «Сейчас!» – не видя перед собой ничего, кроме щита и стоящих за ним в линию магов, подумал я.

Мой палец сам нажал планку спускного механизма. Томящаяся в арбалете энергия, усиленная моей неизвестной силой, словно в замедленной съемке пятном света сорвалась с конца оружия и, казалось, ушла куда-то влево и выше цели, но удивительным образом в последний момент поразила центр щита с характерным звуком рвущегося металла и прошила три прятавшихся за ним фигуры, синхронно вздрогнувшие, словно красивые, красные маки на ветру.

Я видел, что явно промазал вначале, но болт сам вернулся к желанной цели и, продемонстрировав при этом ужасающую пробивную мощь, прорезал металлическую преграду, словно тонкую бумагу. "Так вот как выглядит эльфийская стрелковая магия", – вспомнив рассказ о длинноухих, подумал я.

Команды обоих судов замерли от изумления, когда все три Великих Архимага без воплей и стонов, как подкошенные, рухнули на палубу.