Однажды ночью, когда присутствие покойника чувствовалось особенно остро, Настя, вместо того чтобы задрожать от страха и холода или привычно начать бормотать молитвы, отчетливо произнесла:

– Я не знаю, кто ты, но знаю: ты не плохой. Просто напуганный, как и я. Давай бояться вместе. Будет не так страшно.

И в Мише что-то изменилось – он вспомнил, как когда-то давно призрак был человеком. «Что же я такое творю?!» – с ужасом подумал дух. В Михаиле пробудились остатки рыцарских качеств.

И мертвец начал защищать свою жертву. Все, что горе-маг Макс пытался навешать «бывшей», дух возвращал в двойном объеме. Хотел наслать жуткий сон – сам получай кошмар! Хотел, чтобы она покалечилась, – попадай в аварию.

А по ночам они с Настей разговаривали во снах и летали над светящимся городом. Так лишь после смерти Миша понял, что такое любовь.

«Мертвяк – это не человек. Это лишь остатки тонких тел, в то время как сама душа давно ушла на перерождение. Он ненасытен, нуждается в непрерывной подпитке, потому что собственных источников энергии в нашем мире у мертвецов нет. Таких, как Миша, называют сущностью. Тварью, – повторяла про себя Алика. – Хорошо, что я почти не испытываю эмоций, это бы очень мешало диагностике».

– Я очень сочувствую вам обоим, – сказала она вслух. – Но так продолжаться не может.

Алика редко говорила клиентам все так, как есть, но в этом случае без правды было не обойтись. Как бы благожелательно ни был настроен Михаил, у Насти уже наступал упадок сил, близкий к полному энергетическому истощению. Дальше будет хуже: начнут выпадать волосы, потом зубы.

– Волосы уже выпадают, – смущаясь, призналась девочка.

Так как Миша в принципе не может наесться, он станет забирать ее энергию снова и снова, пока не «съест» девушку полностью.

Ведьма говорила это не для Насти, у нее не было цели заставить ее и так бледное личико побледнеть еще сильнее. Она говорила это для Миши.

– Если Настя тебе вправду дорога, решись на это.

Ведьма не вправе была требовать, чтобы дух подчинился. Ни одно существо не вправе требовать у другого, чтобы оно перестало существовать.

– Недавно Настя поскользнулась, а я, вместо того чтобы ее подстраховать, позволил Насте удариться и начал пить ее боль, – виновато признался мертвец, обдав ухо ведьмы кладбищенским холодом. – Ты права, во всем права. Мне надо уйти.

«Ты готов?» – мысленно спросила Алика.

«Да!» – ответил покойник.

– Настя… – Ведьма старалась говорить твердо, чтобы девочка не успела ничего заподозрить. – Мне нужно ненадолго отойти. Ты тут пока пей чай. Вот тебе печенье.

Она вышла из комнаты и осталась наедине с духом. При жизни Миша был круглолицым веселым мужичком. Он работал в ТЮЗе, очень любил детей. Сейчас от него осталась лишь темная оболочка.

– Куда мне идти? – спросил Михаил.

Алика, чуть понизив голос, ответила куда.

Покойник чуть задумался.

– Но что будет с ней? У нее нет никого. Была бабушка, но и та умерла несколько лет назад.

– Можешь о ней не беспокоиться. Девушка, приручившая нечисть, вряд ли нуждается в чьей-то защите.

И Миша ушел.

– Как ты себя чувствуешь? – осторожно спросила Алика девушку, вернувшись. Ведьма взглянула на часы. Прошло всего несколько минут. А по ее ощущениям – не меньше жизни.

– Знаете, я впервые за последние полгода согрелась. Мне не холодно. Вот Миша удивится. Миша… – Настя привычно оглянулась через плечо. – Миша?!

Кажется, она медленно начала понимать, что произошло. Из глаз брызнули слезы – соленые, жгучие. Алика осторожно приобняла клиентку и погладила ее по сотрясающейся от рыданий спине.

– То, что я сделала, – это хорошо, понимаешь? Это было правильно, – шептала ведьма.

Да, она все понимает. Да. Вы во всем правы. Девочка скомканно поблагодарила Алику и, шатаясь, побрела домой.

Ровно через двадцать минут раздался телефонный звонок.

– Алика, мой сынок говорит какой-то бред. Мол, ты его не почистила, выгнала.

– Все так, – чистосердечно призналась ведьма. – Деньги за консультацию я переведу обратно.

Она, не стесняясь в выражениях, поведала, что его Макс – чернушник и чуть не убил девушку. Что по ночам он с точно такими же отморозками оскверняет могилы. Посоветовала изъять у парня ритуальные кубки, ножи и прочие магические игрушки. Она сознательно сгустила краски, так что под конец их беседы Макс казался отцу чуть ли не руководителем темной секты.

– Что же мне делать? – мрачно спросил Евгений. – Поговорить с ним? К священнику тащить?

– Нет, с профилактическими беседами и священником вы уже опоздали. С нынешними дружками общение прекратить. Опасные книги изъять. К бабушке в деревню пусть едет. Огород копает, хозяйство тянет. Главное, пусть работает. Физические нагрузки ой как хорошо исцеляют от дури.

Иногда, особенно во время разборов чьих-то пустяковых запросов, она вспоминала ту девочку, Анастасию.

«Как она там? Совершенно одна в большом и страшном городе. Устроилась ли в жизни? Смогла ли идти дальше, лишившись единственного, пусть и мертвого друга?»

И снова и снова напоминала себе, отбиваясь от старых воспоминаний: девочка, справившаяся даже с нечистью, ни в чьей помощи не нуждается.

Пять лет назад

С тех пор как в моей жизни появился Эрик, я ни на секунду не чувствую себя одинокой. Нет, я по-прежнему с удовольствием провожу вечер наедине с книгой, но, даже если нахожусь одна, знаю: в мире есть человек, который меня понимает.

Но надо сказать, «книжных» вечеров становится все меньше. Чаще всего мы с Эриком уходим гулять. Именно так это звучит для мамы, но навряд ли наши встречи хоть чем-то напоминают развлечения других девушек и парней.

Эрик изучает магию уже два года и щедро делится наработками. Я слушаю, боясь упустить хоть слово, и впитываю знания, как губка.

Мы учимся отличать энергии, исследуем руны, ездим в места, где можно встретиться с духами.

Сегодня как раз собираемся на кладбище. Эрик считает, любую ведьму нужно представить Хозяйке Кладбища, несмотря на мое нежелание обращаться к погостной магии.

Даже от мысли о мертвецах по коже пробегает неприятный холодок. А уж работать с ними… ну уж увольте! Ни за что, что бы ни случилось!

Но Эрик авторитетно заявил:

– Хочешь не хочешь, а каждый уважающий себя практик должен знать Хозяйку. Жизнь непредсказуема, ты не знаешь, что тебе пригодится.

Я бы предпочла посетить озеро за городом, где водятся навки, или лес: если верить книгам по колдовству, в нем обитает много различных невидимых глазу существ.

На погосте мне всегда холодно, как бы тепло ни одевалась, и тело начинает бить дрожь. Наверное, это место не для меня.

Когда садимся в автобус, Эрик раскрывает рюкзак. В нем термос и дополнительный свитер.

Я не в силах сдержать дурацкую улыбку от этой милой заботы. Мой учитель настолько заботливый!

Мы слишком близко друг к другу, рука Эрика находится в миллиметре от моей, и, когда автобус покачивает, наши пальцы соприкасаются. Интересно, он специально положил руку так близко?

«Алика, прекрати думать о глупостях. Сосредоточься на важных вещах», – осаживаю себя. Автобус притормаживает почти у самой ограды. Кругом тишина и обманчивое спокойствие.

Эрик говорит, что здесь нас окружают так называемые «живые покойники» – фантомы, слепки с личностей умерших людей, в то время как их души давно ушли на перерождение.

– Кладбище – это целая структура, здесь есть Хозяйка, она главная, и остальные «жильцы». Мертвецы состоят друг с другом в сложных отношениях, – рассказывает парень, – как и живые люди. Есть «активные» могилы – свежие захоронения и те погребения, которые часто навещают, подпитывая своими воспоминаниями. У мертвецов, чьи могилы заброшены, слепок личности распадается очень быстро.

Считается, что чем раньше пройдет период распада тонких тел, тем лучше. Но когда я вижу грязные памятники и заросшие сорняками участки, невольно чувствую тоску.

Делаю упражнение на раскрытие видения и прикрываю глаза. Перед внутренним взором возникает картина: белокурый мальчишка у памятника ребенка машет ручкой, радуясь редким гостям, бабушка приветливо улыбается двум начинающим магам, а вот еще очень активная могила – здесь недавно похоронен еще совсем не старый мужчина, судя по надписи, актер местного ТЮЗа Михаил.

Он до сих пор не совсем понял, где оказался, озирается по сторонам, шарахается от других призраков.

Покойник зябко ежится, кидается к нам: «Люди вы меня слышите? Э-э-эй! Объясните, пожалуйста, что происходит!»

Открываю глаза, и силуэты призраков тают, не выдержав испытания дневным светом. Я стою возле памятников. Рядом нет никого, кроме худого паренька в серой куртке, с удивительно теплыми черными глазами.

– Увидела что-нибудь? – жадно выспрашивает Эрик.

Он не перестает твердить, как я талантлива, но подтверждения этому пока не находятся.

Пожимаю плечами. Как понять, что увиденное – не плод моей фантазии? Скорее всего, я просто очень хотела что-то увидеть, и воображение с энтузиазмом взялось за работу. Я немного изучала особенности работы мозга – при желании он может нарисовать все что угодно.

– Ты не должна сомневаться в себе, – шепчет парень, будто подслушав мои мысли.

Мы оставляем дары Хозяйке Кладбища: мед, печенье, живые цветы, бутылку дорогого вина. Ветерок приветливо гладит по голове, будто приласкала рукой старая мудрая женщина.

«Если что понадобится, заходи, не стесняйся», – звучит в ушах добрый голос.

Наваждение быстро проходит. Не знаю, как Эрик, но я чувствую себя немного глупо, оставляя здесь еду и вино.

Если отбросить весь эзотерический флер и посмотреть на все с практической точки зрения… мы просто переводим продукты!

– Как понять, что нам здесь рады? Что дары приняли? Может, должен быть какой-то знак?

«Знак, что духи действительно существуют, и это не игра двух подростков в волшебников».

Больше всего на свете я хочу поверить, что нас окружает удивительный мир, наполненный магией и невидимыми существами, обитающими на других слоях реальности.

И когда Эрик рядом, у меня это почти получается.

– О милая, – улыбается мой учитель, – кладбище – единственное место, где отсутствие знака уже само по себе знак. Если мертвые не хотят тебя видеть, ты не попадешь сюда, как ни старайся.

Дальше он рассказывает несколько странных историй. Прямо перед машиной одной его знакомой упало дерево – вот это знак так знак, ей явно были не рады! Пришлось поворачивать, чтобы не спровоцировать духов на более жесткие меры.

Другого ведьмака прогнал сторож. Третья колдунья просто не смогла найти дорогу. Навигатор гонял ее кругами целых два часа, хотя до этого был исправен. В итоге девушка психанула и уехала домой.

М-да, не у меня одной проблемы с кладбищем.

Взявшись за руки, мы идем к выходу. Как только покидаем территорию кладбища, внутренняя дрожь исчезает. Я вздыхаю не без облегчения. Гораздо больше мне нравится знакомство с арканами Таро или медитации.

– Что ты делаешь вечером? – смущенно спрашивает Эрик.

Я не сразу нахожу что ответить. Вообще-то собиралась учить уроки, задали много. Нужно законспектировать параграф по истории и подтянуть алгебру.

Но рядом с ним все это кажется совсем не важным. Как можно зубрить математику, когда кругом столько всего интересного!

– Еще не решила, а что?

Эрик секунду мнется, затем собирается с духом.

– Хочешь, я познакомлю тебя с моей семьей? – вдруг выдает он.

Ого, у нас все настолько серьезно! Еле сдерживаюсь, чтобы не запрыгать от радости. Сердце взрывается миллионами «да».

К этому вечеру я готовлюсь с особенным трепетом. Долго вожусь с макияжем – наношу тональный крем, мамины румяна и пудру. Скептично осматриваю результат. Выгляжу по-дурацки, иду в ванную, смываю все.

Делаю привычный мейк: чуть подкрашиваю губы и ресницы. Вроде бы ничего…