Видать, не поверил, что какой-то старик может быть в чарах сильнее его! И попытался что-то потратить. Или хотя бы – поперебирал.

И вот, скорее всего – нет в живых и самого Хорассана…

Но тогда кто же создал и приковал в виде стража – дракона? И оставил ловушку в виде «дочери эмира»?!

Неужели – тот самый стигиец?!

Только вот заподозрить стигийца – в добрых намерениях, и желании сохранить жизни незадачливых охотников за кладами – верится с трудом! Гораздо вероятней, что у стигийцев всё – как раз наоборот!

И невольно возникает главный вопрос: за каким чёртом сам Конан попёрся за этим, проклятым и опасным, сокровищем?!

Из банального хвастовства перед друзьями-собутыльниками? Потому что выпил тогда много больше положенного. Ну, или чтоб поддержать своё реноме ничего и никого не боящегося героя? Ведь не из одной алчности же?!

Подумав, вздохнув, и посмотрев в очередной раз на небо, Конан вновь спустился вниз. Прошёл к груде. Взглянул на неё на прощанье. Прикидывая объём и возможную ценность. И снова поднялся на поверхность.

Пора собираться. И двигать назад – в Бадамкент.

Где через три дня пути он расскажет тем же друзьям, что было и как. А именно – что дракона он, как и обещал – убил. А вот клада – не нашёл! И предложит всем желающим пойти и забрать: не то – заколдованный и невидимый, не то – просто несуществующий клад. Очередную, как он это дело представит, «легенду». Для привлечения путешественников, авантюристов, воров, и создания местного колорита…

Так что он закроет пещерку. А рычаг, запирающий её, задвинет обратно. Вряд ли кто-то из его новых «друзей» окажется настолько прозорлив, чтоб додуматься до того, что пришло в голову киммерийцу.

Но вот если найдут, и кто-нибудь действительно погибнет… Враги, да и друзья могут сказать, что Конан нарочно, из злобы и коварства, послал бедолагу на верную смерть!

Придётся этот чёртов рычаг просто обломить!

Хотя…

Есть один беспроигрышный вариант!

Не возвращаться в город, где он бахвалился и похвалялся, а сразу идти и искать того самого стигийца!

Ну, и убить его!

Ведь тогда проклятье с этого клада окажется снятым!

Только вот как найти его… Время потребуется. Так что для предохранения своего доброго имени от клеветы и обвинений придётся рычаг так и так обломить. Но место – запомнить!

Ну а найти кого-то в их маленькой Ойкумене нетрудно! Учитывая, что «слава» стигийских магов обычно обгоняет их самих. И это – просто вопрос времени и терпения.

Так что вернуться в город всё же придётся. Хотя бы для того, чтоб расспросить того самого Умидбека. О том самом падишахе, и его дочери, и том гаде, которого наняли для наложения проклятья!

Не может такого быть, чтоб его имя совсем уж затерялось в веках! Следы магических проделок и злодеяний всегда обличают свершившего их, не давая кануть в Лету их мерзкому имени! И предупреждая смельчаков, захотевших бы потягаться. Или поохотиться. Вот именно, за сокровищами. Ведь такие балбесы-то… наверняка считают, что где маг – там и сокровища!

Не-ет, где хранятся сокровища Конан видел. А вот где их коварный и злобный хозяин?..

Но Конан на то и Конан, чтоб находить ответы на загадки, вытрясать ответы из любителей молчать, и обнаруживать хорошо спрятавшихся магов! К которым у него подход – простой!

«Пришёл, увидел, башку отрубил!..»

Умидбек на своём веку, конечно, повидал виды. Как и понаслушался разных историй: кто только не гостил в его заведении! А понимал почтенный и прожжённый караван-сарай-баши семь языков. Что неудивительно: бизнес от этого только выигрывает! Купцы, авантюристы всех мастей, просто путешественники, местные состоятельные горожане… Заказы, попойки, экзотические блюда и вино…

Умидбек же – хозяин лучшего в городе постоялого двора! Всегда находится в главном зале, в центре, за капитальной стойкой, откуда легко руководить, лично приглядывая, приготовлением еды, и принимать заказы клиентов, и легко передать, что нужно клиентам, просто крикнув поварятам и слугам, прямо на кухню за его спиной.

Но Конан, прекрасно понимая специфику ремесла пожилого аргосца, которого благодаря загару и отличному владению языком все приезжие принимали за местного уроженца, и не желая отрывать того во время самой напряжённой работы, днём и вечером, для разговора специально выбрал очень раннее утро. Когда восточная ночь сменяется серым предрассветным сумраком. И все, кроме хозяев караван-сараев и Конана, спят.

И сейчас они сидели в углу, возле лаза в винный погреб, и попивали неплохое прошлогоднее вино из местных виноградников: оно было и дёшево и приятно на вкус.

– Нет, Конан. При всём уважении к твоим талантам и славе, я не смогу помочь тебе. Хоть ты и почти земляк мне. Я не могу ничего добавить к тому, что уже рассказал тебе. Ведь всё это было так давно! Лет семьдесят с лишним назад. То есть – даже тех, кто тогда жил здесь, а не прибыл, как я, из дальних стран – в живых не осталось! И сам знаешь: чем древней история, тем сильнее она искажена. Теми, кто её передаёт. Чтоб похвастаться тем интересным, необычным, что слышал, знает. Или думает, что знает.

– Ну а может, хоть кто-то остался? Кто передавал что-то, вот именно – необычное, странное, жуткое об этом страшном случае – детям? Внукам? – рука Конана с полновесной золотой монетой, незаметно для окружающих, если б таковые нашлись в пустом сейчас главном зале караван-сарая, перекочевала под столешницей в тут же подставленную загребущую руку.

– Приятно иметь дело с… понимающим специфику востока человеком. – аргосец криво усмехнулся, – Да, кое-кто, конечно, передавал эти легенды и слухи… И многие, конечно, расспрашивали меня об этом. Но не всем и не всегда я доверялся полностью. И про живших тогда, и живущих ныне, свидетелей, и их детей, спросить никто не догадался. Ты – первый.

Всем остальным хватало и красивой древней легенды, и описания, где находится пещера.

– Сам знаешь, уважаемый Умидбек: я – Конан. И уж о чём-чём, а о подлинных очевидцах событий, свидетелях, или хотя бы – о наследниках таковых, подумать обязан! Хотя бы теперь, когда дракон мёртв… Но сокровища не найдены!

– Да, молва о тебе и твоих похождениях и подвигах обгоняет тебя. Ты славишься не только и не столько – силой. Сколько хитростью, умом, и точным расчётом. Поэтому я и скажу тебе то, чего никому ещё не говорил. – Умидбек приблизил голову к голове варвара, вынудив и того приблизиться к аргосцу, и говорил теперь очень тихо, – Тех, кто лично был свидетелем произошедшего с падишахом Серожиддином, и его дочерью, и стигийцем – действительно не осталось. Но! – он заговорил совсем уж тихо, почти шёпотом, – Ещё жив Лочинбек. Младший сын тогдашнего казначея падишаха Серожиддина, Бекмурота. Правда, живёт он не в городе. А в загородном дворце отца, в сорока милях отсюда. Дворец достался ему потому, что умерли два старших сына Бекмурота.

А когда всё это случилось, его отец как раз был там, в этом дворце, вернее – загородной вилле, далеко от событий, и поэтому и остался жив.

А поскольку Лочинбек не претендовал на место, которое занимал при дворе его отец, то новый падишах, Асланбек, избранный на трон Диваном, его не трогал.

– А как получилось, что у падишаха Серожиддина не было наследников мужского пола?

– А вот тут я, Конан, ничем помочь не могу. Поскольку просто не знаю. Но факт остаётся фактом: передать трон наследнику Серожиддин не мог. Вернее – уже не мог. Потому что, опять-таки – по слухам, как раз ту дочь, которую он любил более всех остальных, и которую и прочил в наследницы, и выбрал стигиец.

– И – что? Её действительно принесли в жертву?

– Насколько я слышал – да. Причём – в очень жестоком ритуале. Её, как говорила молва, подвесили за ноги над чёрным алтарём, связанную. Окуренную какими-то фимиамами и напоенную зельями. И стигиец лично перерезал ей горло, распевая заклинания, и возжигая вонючие травы в медных чашах. И вся, до капли, кровь несчастной, стекла вниз – на голову какого-то там чёрного божества. В виде статуэтки.

Которое исполнило мерзкие и злобные желания Серожиддина.

Потому что, опять-таки, по слухам, маг, похитивший сокровища, умер в страшных мучениях. Ну, этого, конечно, никто из наших, из местных, не видел, а слухи дошли через караванщиков из Коша. Они рассказывали, что там, в Коше, в городе Нукус, некий чародей, выкупивший у какого-то разорившегося опального вельможи шикарный дом в городе, и похвалявшийся перед гостями и клиентами украденной на юго-западе мошной, даже показывал кому-то эти сокровища, и даже однажды перебирал их при них.

Как вдруг его рука начала сохнуть, съёживаться – прямо на глазах! А потом съёживаться стало и его тело, и лицо, и вскоре он упал на пол. Забился в корчах. А затем – просто превратился в песок! Чёрный и тяжёлый.

И можешь верить, можешь – нет, но проклятое сокровище так и оставалось там, в сокровищнице мага. Потому что ни один, даже самый смелый и жадный, идиот не решился попробовать прикоснуться к нему!

– Погоди-ка, Умидбек. – Конан хмурился, и говорил тоже шёпотом, – Так сокровище – что? Всё ещё находится в сокровищнице этого убитого мага? Там, в Коше? В Нукусе?

– Вот уж нет, Конан. – шёпот стал ещё напряжённей и тише, а голова Умидбека теперь прижималась к голове варвара, и рот располагался прямо у уха киммерийца, – Сокровище через двадцать дней – попросту пропало!

И все говорят, что всё это и был – хитрый план того самого стигийца!

И основания для таких разговоров есть: ведь только сам проклявший может безопасно для себя забрать то, на что он наложил заклятье! И забрать – даже не прикасаясь к сокровищам руками, а просто перенеся с места на место силой заклинаний в подходящий момент Лунной фазы! – вполне по силам такому чародею!

– Да, это звучит… Вполне правдоподобно. Особенно для того, кто неплохо знаком с привычками мерзких стигийских колдунов! Но как же… – Конан, чуть отстранив голову, покивал. Затем внезапно выхватил меч, и ткнул им под стол!

Оттуда раздался хруст, тихий стон, и спустя несколько мгновений сбоку стола вывалилось окровавленное тело.

Нищий. В обносках, и с язвами на теле. Босой. Меч Конана попал точно куда надо: в тощую грудь! Пронзив грудину и сердце. Смерть наступила мгновенно. Подслушивавший даже не мучился.

Глаза Умидбека, расширившиеся при виде того, как не окончивший фразу Конан выхватил меч, вернулись в обычное состояние. Изо рта же не вырвалось ни звука: вот что значит… Опытный караван-сарай-баши!

Конан буркнул:

– Надеюсь, уважаемый хозяин, у тебя нет сожалений по поводу его безвременной кончины? Что это, кстати, за проходимец?

– Никаких сожалений. – теперь караван-сарай-баши говорил снова негромко, и криво усмехнулся, – Это – косой Фарход. Известный шпион эмира. И весьма щедро оплачиваемый. Опасный – ну, раньше! – для любого, с кем свёл бы знакомство. И кто пожелал бы покритиковать местного властителя и его порядки и вотчину. Таких ждала конфискация имущества, и мощение местных дорог камнем, добытым другими «недовольными» в каменоломнях у Янгиюля. Проще говоря – предатель. Благодаря таким как он, наш Повелитель всё ещё на троне. И раскрыл не один заговор. Запретить ему и его коллегам-стукачам приходить сюда, я не могу: иначе моё заведение попросту могут прикрыть: прислужники же официальной власти! Но…

– Ты боишься, что у тебя теперь могут быть неприятности?

– Конечно, Конан.

– Я могу оказать тебе услугу. О том, что он был здесь, вряд ли кто знает. Да и народу сейчас в зале нет. Так что тащи сюда какой-нибудь большой плотный мешок, а я пока схожу к себе: соберу пожитки.

Пожитки Конан собрал за минуту: он из своей сумы почти ничего и не вынимал после возвращения. Но очередная вечерняя попойка с неизбежным рассказом о «подвиге» сподвигла его местных знакомых, а точнее – так называемых друзей и собутыльников, прямо с вечера двинуть на поиски!