Ключи

Принц замолчал.

– Все? – спросил я.

– Все, – пожал плечами он.

– Жутковато, – прокомментировал я.

– Твой родной отец, между прочим, – заметил Принц.

– Он как будто не дописал ее, – задумался я. – Прервал и бросил.

– Мне так не кажется, – покачал головой Принц. – Я понимаю его решение закончить новеллу так внезапно.

Я не знал, что ответить.

– Так что насчет ключей? – спросил Принц. – Нашел что-нибудь? Я бы с превеликой радостью покинул этот чудесный берег, но не уверен, что путь назад будет менее тернист. Если вообще будет.

– Мне очень тяжело прочувствовать такой неоднозначный материал с первого раза, – сознался я. – Я даже не представляю себе, что искать. Ты читал новеллу больше меня. Подскажи мне. Давай прочитаем ее еще раз.

– Твоя правда, – уступил Принц. – Давай думать сообща.

Но нам не удалось подумать, потому что за нашими спинами раздался дикий вой.

Мы вскочили на ноги и не сговариваясь посмотрели в строну леса. Звук пришел с нашего берега, в этом не было ни единого сомнения.

– Алая река предположительно из крови у нас есть, – мрачно сказал Принц. – Влажная земля – тоже. Остаются…

– Волки, – сглотнул я.

– Чудесно.

Я узнал этот вой – это были те самые жалобные крики, что пугали моих родителей с незапамятных дней. Подумать только, они всегда жили по соседству. И как только отец отпускал меня гулять одного? Он знал что-то? Он думал, что в такой близости от дома волки меня не потревожат?

– Что мы будем делать? – я прикинул расстояние до противоположного берега, но тут же отказался от этой идеи. Я не собирался купаться в крови.

– Ключи, – напомнил Принц. – Нужно думать быстро. Нужно думать правильно. Давай еще раз посмотрим на новеллу.

Он протянул мне листы. Я нехотя принял их и озадаченно посмотрел на текст, не совсем понимая, с чего следовало начать.

Волки провыли еще раз, и на этот раз им ответили с другого берега.

Я запаниковал.

– Прекращай озираться по сторонам, читай! – голос Принца вернул меня к действительности.

Я пробежал глазами по строчкам, быстро воскрешая в памяти все основные события.

– Все равно не возьму в толк, что я ищу, – пожаловался я.

– Я же объяснил, – огрызнулся Принц, сам погруженный в раздумья.

– Объяснил очень плохо.

Он так тяжело посмотрел на меня, что я на мгновение даже позабыл о волках под свинцовым давлением этого опустошенного, холодного взгляда.

– Ключи, которые свяжут кошмар с реальностью, – тут же процитировал я и поскорее спрятал глаза в новелле.

– Верно, – пробурчал Принц и вернулся в свои мысли.

Вой стал более частым и теперь раздавался все ближе. Думать становилось все труднее, но я с упорством утопающего хватался за соломинку непонятных слов. Что отец хотел сказать своим произведением? Могло ли наше с ним многолетнее знакомство пролить свет на его замысел или помочь мне обнаружить хоть что-то, что послужило бы ключом к нашей с Принцем свободе?

Я все еще не мог примирить отца, что жил в моей памяти, с этим необычным писателем. Как будто бы это были две самостоятельных личности, по ошибке занимавшие в разное время одно тело. Как сильно отец изменился после своего знакомства со Сказочником? Какую часть себя он позволял разглядеть мне, и сколь много из этого я соизволил увидеть?

– Почему она называется новеллой «О красной воде»? – спросил наконец я.

– Хм, – согласился Принц. – Казалось бы, этот образ появляется только в самом конце. Хороший вопрос! Возможно, ключ лежит в самой воде.

– Откуда ты знаешь, что ключ вообще есть?

– Этого никто не гарантирует, – улыбнулся Принц. – Но если бы твой отец не оставлял в своих произведениях путей к отступлению, он не дожил бы до твоего рождения. Он обязательно должен был упустить лучик света в пучине своего уныния.

Я вернулся к чтению. Я начал привыкать к постоянному завыванию, но сосредоточиться по-прежнему было трудно. Паника сделала мои мысли вязкими и неподатливыми, как воды багровой реки.

Что-то негромко щелкнуло. Я оторвался от чтения рукописи и увидел пистолет в руках Принца.

– На всякий случай, – пожал плечами он.

Хрустнула ветка. Еще одна. Из-за ближайших к нам стволов донеслось утробное рычание. Принц поднял пистолет пред собой. Я прижал рукопись к груди.

За деревьями что-то светилось. Багровое пятно плавно передвигалось за темными силуэтами голых деревьев, волоча рычание за собой.

Я боялся пошевелиться. Дуло пистолета в руках Принца провожало пятно по мере того, как оно обходило нас по широкой дуге, оценивало наше положение, подготавливало свою поджарую форму для броска.

– Бери вещи, – прошептал Принц, и я дрожащей рукой натянул плащ и подцепил кое-как сумку, закинув ее за плечо. Его собственная поклажа уже была на нем.

«Что дальше?» мелькнула мысль, но во рту у меня пересохло настолько, что я даже не попытался озвучить ее. Мне еще никогда не было так страшно.

Пятно перестало кружить, пятно замерло, но только лишь на мгновение – только лишь для того, чтобы внезапно сжаться и распрямиться в смертоносном прыжке. Волк вылетел из-за деревьев. Пуля Принца поймала его в верхней точке полета, и он грохнулся оземь неподалеку от меня. Он был багровым и испускал слабое свечение.

Я перекрестился.

Принц что-то прошипел сквозь зубы. Я проследил за направлением его взгляда и чуть было не упал в позорный обморок. Красные пятна были везде. Они медленно стягивались к нам, виляя между голых стволов. Вой прекратился, но теперь в нем не было надобности. Они нашли нас.

– Ведь они не охотятся в одиночку, – пробормотал я.

– Пойдем, – резко приказал Принц, и мы бросились вдоль берега. У нас по левую руку оставалась река, но какое преимущество это давало? Волки все равно могли отрезать нам все пути к отступлению. Но выбора не было. В лесу они не оставят нам ни единого шанса.

Мы бежали, иногда ныряя в чащу там, где лес отказывался отступать от берега, и тут же при первой возможности выскакивая наружу. Я старался не оглядываться на красные пятна, но знал, что они следуют за нами. Судьба товарища должна была их насторожить, и теперь им придется продемонстрировать осмотрительность. Возможно, в этом был наш шанс.

– Думай, – бросил Принц на ходу. – Думай о новелле!

Он пропустил меня вперед, надеясь прикрыть тыл в случае нового выпада. Я осознал, что одной рукой до сих прижимаю страницы к груди. Рукопись была безнадежно помята.

– Я…

Я что-то хотел сказать в свое оправдание, а мысли тем временем лихорадочно заплетались.

Что-то не давало мне покоя. Я был уверен в том, что разгадка лежала на поверхности. Я будто уже давно нашел ее, просто не мог вспомнить. Я хотел сказать это Принцу, но не успел.

Волк выскочил прямо перед нами. Его багровые лапы врезались в землю, вспахивая когтями податливую почву в попытке остановиться. Я замер в считанных дюймах от его оскалившейся пасти. Его злобные чернильные глаза заглянули мне прямо в душу.

Принц с криком оттолкнул меня и выстрелил прямо в оскалившеюся пасть. В тот же момент ко мне пришла разгадка, и пуля прошла сквозь воздух.

– Дальше! – крикнул Принц, увлекая меня за собой и обходя место, где мгновение назад багровый волк готовился к прыжку.

– Зачем? – воскликнул я недоуменно, вырываясь из его хватки.

Принц указал рукой на место, где недавно был волк.

– Их еще много! Их может быть бесконечно много!

– Но его нет! – закричал я, указывая туда же.

Настала очередь Принца недоумевать.

– Ты не видишь его, – сощурился он.

– Нет, потому что я нашел ключ, – объявил я. Сердце еще бешено колотилось в моей груди, но я чувствовал какую-то необычную легкость. Мне показалось даже, что река стала не такой алой, а деревья не такими черными.

– Ну же, – поторопил меня Принц.

– Их нет, – спокойно объявил я.

– Ты очень помог, – горько съязвил Принц.

– Нет, правда, – спокойно объяснил я. – Новелла кончается предсказанием. Верно?

– Верно, – пробурчал Принц, беспокойно озираясь.

– А значит, – подытожил я, – мы не знаем, сбылось ли оно или нет. Возможно, король осознал свою ошибку, и все вернулось на круги своя. Возможно, он раскаялся, и ужасная участь, о которой предупреждал Летописец, так и не постигла его королевство.

– Почему река все еще красная? – потребовал Принц. – Почему ты не видишь волков, но река все еще красная.

Я зажмурился, внушая себе, что все и вправду закончилось хорошо. Даже представил себе, что Летописца не казнили, а на следующее же утро после приговора восстановили в должности. Когда я открыл глаза, передо мной лежала туша убитого Принцем волка, а в стороне между деревьями мелькали красные пятна. Много красных пятен.

От досады я чуть не разорвал новеллу.

– Теперь его нет! – воскликнул вдруг Принц. И правда, тело волка на мгновение пропало, но затем вновь появилось на том же месте.

– Мы не можем просто пожелать, чтобы все исчезло, – сокрушенно сказал он. – Но должна существовать какая-то связь с остальным миром, что-то материальное, какой-то портал…

Волки окружали нас. Бежать было бесполезно.

Моя голова готова была лопнуть от перенапряжения. То есть была такая секунда, когда волк был виден Принцу, но его не видел я?

Или…

Что это было за место?

– Река, – просто сказал я.

Принц вопросительно посмотрел на меня.

– Река не всегда была алой. Вода не всегда была алой. Река несет свои воды в другие королевства и течет через все времена.

– Но здесь она алая, и воды ее не текут.

– Разве? – спросил я.

Мы оба посмотрели на гладкую поверхность реки и отметили про себя, что она немного волнуется.

– Река переживет Летописца, река переживет короля и будет течь, пока русло ее не высохнет, – продолжал я. – Лес стоит и все видит, почва все принимает и все помнит, а река… река утекает.

– И что же ты предлагаешь? – спросил Принц.

Я пожал плечами, снова зажмурился и шагнул прямо в реку крови, не выпуская новеллу из рук.