– Для начала вам нужно доказать отцовство, – сглатываю. – Для этого вам нужен биоматериал ребёнка. А я разрешения на его взятие не давала. А после этого… обращение в суд. И поверьте, вам придётся столкнуться с семью кругами ада, чтобы забрать её себе.

Это всё, что меня успокаивает. Долгий судебный путь. Если бы не тётя и её связи, я бы не добилась удочерения так быстро.

Мужчина осматривается по сторонам, бросает взгляд на комод, в который мы только недавно складывали одежду. Берёт с него соску, без которой Астра не может уснуть, и подаёт амбалу рядом с собой.

Что?..

– Жень, убери, – проговаривает спокойно, глядя на меня. Невозмутим, но в глазах пляшут чёртики. Уверен, что победил. Биоматериал ему слишком просто достался. – Что насчёт семи кругов ада… Может, для обычного смертного они и трудные, но для меня – нет.

Думает, что он существо из преисподней. Может, так и есть. Но для меня же – жираф. С его проклятым длинным самомнением.

Хотелось бы мне, чтобы он был не прав, но… Толика правды в его словах есть. И он подтверждает их следующими словами:

– Тест ДНК будет готов к завтрашнему дню.

Этот самый Женя берёт соску, складывает её в пакетик. Подготовились, уроды.

– Что насчёт суда… Один звонок – и всё, – пожимает плечами. – Деньги многое решают в нашей жизни. Вопрос только во времени.

Напрягаюсь ещё сильнее. А что если всё так? И он спокойно может забрать у меня ребёнка? Даже тётя подчинилась, дав мои данные. Знала, что я не подам на неё в суд? Логично, мы ведь семья.

– Поэтому решай. Отдаёшь мне её по-хорошему, написав отказ. Или по-плохому, где я организую тебе много проблем.

Слова не похожи на угрозу. И тем более шантаж.

Он даёт выбор. Призрачный, мать его, выбор. Где я в любом случае остаюсь у разбитого корыта.

– На размышления три дня, – выпаливает так, словно покупает очередную компанию. – Вернусь через это время. На руках как раз будет тест ДНК. Если она окажется не моей, тебе повезёт. А если всё же да… Выбор за тобой.

Я готова ответить без промедлений. Что мне плевать на его запугивания. На его деньги. Пусть попробует! Закон всегда на стороне матери! Даже если она неродная! Ему ещё придётся объясняться, почему ребёнок попал в дом малютки. Уверена, причина там есть.

И дело в нём.

Не сможет!

Но сразу ответ не говорю. Воспользуюсь его отсрочкой, чтобы удостовериться, что нам ничего не грозит. Соберу больше информации. И если услышу неутешительные результаты…

Всё равно не сдамся.

Глава 7

– Хорошо, – говорит девчонка, сцепив зубы. В ответ лишь хмыкаю, не удивляясь её решению.

Она такая же, как и все.

Женщина, что думает только о своём благополучии. Согласилась так легко на мои условия, несмотря на всю браваду, сказанную ею ранее.

Всего лишь слова. Как и у любой другой, подобной ей.

– Отлично, – киваю без энтузиазма. Разворачиваюсь под детские всхлипы и машу рукой Жене, чтобы шёл за мной.

И уходить, оказывается, тяжело. Когда не спал всю ночь, ожидая момента, что смогу взять своего ребёнка на руки, появилось это самое чувство.

Вживую все по-другому.

Астра милая. Карие глаза – совсем как у меня. И светлые русые волосы, доставшиеся ей от матери. Может, потемнеют с годами, как обычно.

Несмотря на эту схожесть с Мартой, не ощутил к девочке неприязни. Наоборот, когда она заплакала, захотелось… что-то сделать.

Успокоитель из меня так себе, учитывая, что дела с детьми никогда не имел. А тут проснулось желание обнять её.

Все потому, что она моя родная кровь?

А вот в этом уже стоит убедиться.

Выхожу на лестничную площадку, где нас ждут Артём и Богдан.

И опять начинаю раздражаться. Взял с собой столько мужиков ради одной слабой девчонки. Но кто же знал, что второго опекуна не будет дома?

– Муж у неё кто? – спрашиваю чисто из интереса. До этого узнал только имя и фамилию матери.

Нежная.

Засмеялся, когда увидел имя дочери.

Нежная Астра.

А отец, получается, Нежный?

Забавная семейка вышла.

Амбалов брал с собой для него, если вдруг на контакт не пойдёт. А тут молодая девушка, и двадцати пяти нет. Слабенькая, защититься толком не может. Смешно до ужаса.

– Мужа у неё нет. Она единственный опекун, – сообщает Женя.

Богдан обгоняет меня, открывает дверь подъезда, пропуская меня вперёд.

Значит, она одна решила тянуть детдомовского ребёнка? Благородно.

От мысли о детском доме меня снова охватывает гнев.

Марта, я ненавижу тебя всей душой. Из-за тебя не видел, как рос мой ребёнок два года.

– Ты знал это и ничего мне не сказал? На хрена надо было брать с собой столько охраны? – вспоминаю то, как мы вломились в квартиру. Да как самые настоящие бандиты.

– У вас вопросов не было, а ваши приказы не обсуждаются. Вы сказали ребят взять – я взял.

Машина, млять, верная. Действует, не колеблясь.

– Только ребёнка напугали, – выплевываю, подхожу к автомобилю и сажусь в салон авто. Постукиваю пальцами по панели, пока Женя садится за руль.

– Можно вопрос? – доносится от начальника безопасности, пока он застегивает ремень. Наклоняюсь вперёд, открываю мини-холодильник и достаю бутылку воды. Во рту сушит от пережитых эмоций.

Дочку увидел. Во второй раз, оказывается. И я снова напугал её.

Делаю глоток.

– Валяй.

– Ваши планы поменялись. Почему?

Да, я хотел сразу же забрать Астру и увезти. Но это всего лишь порыв, желание. Поскорее увидеть дочь рядом.

Действовал на эмоциях.

А услышав крик малютки, понял, что не все так просто.

Она меня боится.

Забрал бы – плакала бы всю дорогу, просясь к маме. И если на время поездки можно заткнуть уши, то потом… Привёз бы домой и что делал бы? Я не позаботился о няне. О комнате. О вещах.

Нет ничего. Об этом я не думал, пока сегодня не оказался в уютной, как оказалось, женской квартире. Бросил взгляд мельком, но уже понял различия между нашими домами.

Там – светло и приятно. Много игрушек, детских вещей, своя кроватка. Ребёнку находиться там комфортно. А что у меня? Холодный двухэтажный коттедж, где из светлого только плитка в ванной комнате. Мне негде укладывать её спать. Не во что переодеть. Зато есть хороший ухоженный двор, где малышка может побегать босиком.

Но, мягко говоря, это всё. Без посторонней помощи я не обойдусь. Нужно озаботиться няней.

Не все так просто, как оказалось.

И тест ДНК для спокойствия души мне необходим.

– Не из-за девушки? Мне она понравилась, пыталась защитить ребёнка, несмотря на то, что еле на ногах стояла.

– Нравится – пригласи на свидание, – обрубаю. Дело совсем не в ней. Хотя был удивлён, увидев девчонку из лифта. Вспомнил сказку и немного успокоился, начав мыслить рационально. – Мне не хотелось сильнее пугать ребёнка. Начни забирать её силой – лучше я себе не сделаю. А когда мать сама отдаст её…

Дети понимают в этом возрасте, что такое предательство? Чёрт знает. Это уже неважно.

Всё равно окажется у меня. А за эти три дня придёт результат теста. Почему-то уверен, что он будет положительным. Тем временем найду няню, закуплюсь самым необходимым для ребёнка. Потом буду постепенно докупать.

И как раз свяжусь с нужными людьми по опеке.

По пути в издательство заезжаю в лабораторию. Сдаю анализы, отдаю соску. В дороге даю задание помощнику – найти всё, что есть в моём списке. От ремонта в комнате до покупки колготок.

Первый день проходит в суматохе. До работы я так и не доезжаю. Встречаюсь с юристом по усыновлению детей. Внимательно слушаю, коротко киваю. Всё можно сделать без проблем. Но бумажная волокита будет долгой. Займёт это не три дня.

Но и с этим, думаю, разберусь. Предложу Любови денег. Пока не сделаются документы – Астра будет жить у меня. Не позволю ей быть с чужим человеком.

Всё решаемо. Нежная вряд ли откажется от денег – ей хватит их до конца жизни. Судя по тому, что она взяла ребёнка из дома малютки, забеременеть она не может. Значит, и на детей тратиться не придётся. Будет жить ради себя. Но даже если усыновит кого-то ещё… бедность ей не грозит.

На следующий день по пути на работу узнаю, что тест положительный.

Расплываюсь в улыбке, но не удивляюсь. Вчера была злость, шок, а сегодня смирение и радость.

Я буду хреновым отцом, но сделаю всё, чтобы Астра ни в чём не нуждалась.

– Вас можно обрадовать? – видит мою лыбу водитель.

– Да, – киваю, блокируя экран телефона и убирая его обратно.

Ещё два дня. Уже с нетерпением жду момента, когда увижусь с ними снова.

Точнее, с ней. С моей дочкой.

Сказочница мне неинтересна. Правда, почему-то постоянно вспоминаю её карие, горящие ненавистью глаза. Отчего? Не знаю. Совесть вряд ли мучает меня за то, что я делаю.

Всего лишь по праву возвращаю своего ребёнка.

Приезжаю на работу, поднимаюсь в лифте на верхний этаж. Вспоминаю, как вчера колотил панель, а потом увидел Астру. Услышал её крик…

М-да, Пожарский, умеешь ты загореться.

Но сегодня всё спокойно.

Выхожу на этаже, и кажется, всё же муки совести у меня есть. Раз теперь я вижу Нежную перед собой.

Останавливаюсь, хмурюсь и моргаю.

Образ никуда не пропадает.

Сказочница стоит в зале, общаясь с одним из моих работников. Улыбается, держа в руках какие-то документы. И кажется, что-то спрашивает, указывая за свою спину. Услышав ответ, кивает. И всё так же учтиво улыбаясь, поворачивается, чтобы уйти в другом направлении.

Но взгляд проходится по мне.

Улыбка тут же соскальзывает с её миловидного лица. Застывает. Осознаёт, кто перед ней. И огонёк ненависти зарождается в карих глазах. Тот самый, что постоянно всплывает в голове. А теперь вижу его наяву.

Нет, это точно не галлюцинация.

Хм, а что она вообще здесь делает?

Узнала, где я работаю, и не дождалась трёх дней? Привела дочь, чтобы отдать?

И только спросив себя, замечаю, что Астры нет.

Она не могла оставить её дома одну. Но и здесь её не наблюдаю.

Неужели… спрятала? Увезла от меня?

Стремительно подхожу к девчонке, хватаю её за запястье и тащу в свой кабинет, наплевав на взгляды остальных.

Врываюсь в помещение, закрываю за собой дверь. И одним движением припечатываю Нежную к двери. И, несмотря на её испуг, нависнув над ней, чеканю:

– Где моя дочь?

Глава 8

Этот ненормальный недооценённый писака хватает меня за руку и затаскивает в какой-то кабинет.

И ни один работник издательства не помог, лишь смотрели на всё это!

Может, испугались?

И, пока он нависает надо мной, прижимая к двери, уже кто-то вызывает полицию?

Холодок проходит по спине, а я сглатываю от того, что этот псих может сделать.

Сначала он ворвался в мою квартиру с амбалами, приказал отдать ему мою дочку, а теперь ещё и накидывается, свирепея!

Это я молчу про то, что он подкупил второго заведующего дома малютки, чтобы добыть информацию о нас, а затем дал мне срок в три дня, чтобы я отказалась от Астры.

Не человек, а животное!

– Где моя дочь?

– Моя, – говорю наперекор ему. И сделаю всё возможное, чтобы так и осталось! Я поговорила с тётушкой, и она успокоила меня. Пока у меня есть хорошее жильё и стабильный заработок, шансы, что Звёздочка останется со мной, очень высоки. Суд почти всегда на стороне матери.

Конечно, всё могут решить деньги и подкуп судьи, как этот жираф и говорил вчера, но… Надеюсь, что у нас не такие продажные люди.

Звучит грустно, да и надежды мало.

Но что делать, если в нашу жизнь решило ворваться настоящее зло, которое в буквальном смысле поджигает мне голову своим взглядом?

– Ты её увезла? Решила скрыть от меня?

– Мужчина! – восклицаю, опустив ладони на его напряжённые и твёрдые плечи. Пытаюсь оттолкнуть, но эта махина и с места не сдвинулась. – Успокойтесь!