В тёмных омутах глаз дроу появилось странное выражение. Он взял след и теперь желал распутать этот клубок. Разгадать загадку, которую ему преподнёс маг.

– Таю стоит сообщить о нём, как и Азе. Она охраняет королеву.

– Это тоже. Но знаешь что? Меня ещё смутили слова Фила о группах на границах. Он же из рода пограничников. Герцогский сын и знает гораздо больше нашего в этом вопросе. А где у нас Король сейчас?

– Я займусь и этим. Мне пора. Передавай привет Эран.

– Передам.

Несмотря на холодную погоду, граф предпочёл прогуляться до своего дома, потому как любил бродить по улочкам своего города. Ему доставляла удовольствие прогулка, которая позволяла хорошенько обмозговать, услышанное сегодня, а холодный ветер выбил из головы все ненужные мысли, придавая уму ясности.

Задрав голову к небу, на секунду серый кардинал остановился, вдохнул вечерний воздух, и довольно потянулся. В такие моменты в нём играл азарт охотника. Началась игра и огневику очень хотелось выиграть. Предвкушение, словно наркотик, разлилось по венам, а на ум пришла девушка со шлейфом силы, от которой шарахались все в разные стороны… кроме него, разумеется.

***

В этот вечер эльфийка собиралась с особой тщательностью. Надеясь предугадать опасности, которые ждут её на этом мероприятии, Эран распихивала свой арсенал по секретным кармашкам, вшитым в платье.

Настроение эльфийки сегодня, на редкость отвратительное, подходило для дела. Она готова была убивать голыми руками всех и каждого, чтобы прошла эта дикая нервозность. В былые время за старой оперативницей такого не наблюдалось, но сейчас…

Эран присела в кресло, стараясь не помять красивое платье персикового цвета, которое струилось по её точёной фигурке, привлекая внимание всех, кто мог оценить женскую красоту. Взглянув на руки, горько улыбнулась. Даже перстни на руках служили делу. Противоядие и яд с нейтрализатором. За красивыми побрякушками скрывалось многое.

Поднявшись со своего места, она поправила причёску и спустилась вниз. На первом этаже, на кухне, тихо что-то готовила прислуга, которую прислал дроу. Полукровка с примесью крови орков лишь кивнула госпоже и ничего не сказала. Все знали, куда этим вечером идёт хозяйка.

Возле дома уже ждал нанятый экипаж. Когда дама забралась в него, дверь захлопнулась и внутри салона настала тишина. Но эта тишина ничего не значила. Напротив эльфийки сидел Элоу. Дроу с пристальным вниманием оценивал платье и макияж. Он ничего не говорил и не спрашивал, но этого и не требовалось, чтобы понять его мысли.

– Переборщила?

– Нет, для твоих целей в самый раз.

– Отрадно это слышать. Я последнее время мало следила за модой, поэтому могла и ошибиться.

– Будем надеяться, что сегодня тебе повезёт.

Ровный голос мужчины и нейтральное выражение его лица вызвали в девушки странные эмоции. Ей захотелось хорошенько тряхнуть этого сына тёмных гор и заставить смотреть на неё не так.

Проблема заключалась в том, что она всё никак не могла решиться на этот шаг сама, поэтому злилась.

– История с покушением без покушения уже порядком утомила меня. Слишком много ненужного.

Подобное откровение заставило улыбнуться собеседника.

– А ты бы хотела видеть врага в лицо? В наше время таких соперников уже нет.

– Возможно, я отвыкла от такой работки. Как остальные? Что Аза?

– Охраняет королеву. Пока тихо, но что-то мне подсказывает: это ненадолго. Время тикает не только для нас.

– Бедная девочка.

– Она воин. Ты зря переживаешь за неё, во дворце оборотень и куча агентов. В отличие от тебя, она под надёжной защитой.

– Если со мной что-то случится…

– Не говори глупостей. Мы прибыли.

Экипаж остановился у небольшого особняка. Особым лоском это место похвастаться не могло, но для среднего класса могло казаться вполне зажиточным. Дверь открылась, и кучер протянул руку, чтобы помочь даме спуститься. Дроу не шевельнулся, лишь проводил её взглядом.

Когда дверь вновь закрылась, Элоу устало наклонил голову, уткнулся в стенку кареты и усмехнулся. Этот вечер обещал стать весёлым, если мелкая блондинка найдёт того, кого они все ищут. Сам не заметив того, дроу влез в эту авантюру по самые кончики ушей, хотя до этого старался удержаться в тени.

В душном помещении собралось много молодёжи; юнцы жаждали веселья и хотели показать себя. Эран терпеть не могла подобные сочетания. Они создавали предпосылки для неприятностей. В первую очередь стоило отменить, что среди приглашённой пёстрой и разношёрстной компании эльфийка не увидела ни одного знакомого лица. Это беспокоило и наводило на плохие мысли. Ощущение подставы стало невыносимым, как-то странно было бы оказаться в этом месте и хорошо провести время.

Блуждая от одной компании к другой, девушка ощущала себя словно в западне. Немного побродив по залу, она заметила свободное место у раскрытого окна и отправилась туда. Она совершенно не надеялась на хороший или удачный результат этого вечера, потому, опустившись на маленькую скамейку, тихо вздохнула и прикрыла на секунду глаза.

Слабый ветерок еле пробивался сквозь плотные шторы, но даже он смог слегка успокоить. Осень вошла во всю красу и теперь подобные собрания уже не проходили в духоте. Ленивый взгляд эльфийки блуждал по залу, не цепляясь ни за кого. Во все времена молодь оставалась одинакова. В рядах тех, кто был побогаче, красовались молодые аристократы, поблизости к ним стояли зажиточные ремесленники или торговцы. В толпе слышались серьёзные шутки и яркие эпитеты в сторону то одного, то другого представителя высшей аристократии, но такие разговоры велись во все времена, потому особого интереса не представляли.

Эран так увлеклась разглядыванием гостей, что упустила момент, когда на скамейку присел ещё один человек.

Отвлечься от своего занятия смогла, лишь услышав лёгкое покашливание.

– Простите, я слегка задумалась, – скромно потупивши взор в пол, призналась девушка.

Рядом с ней присел мужчина средних лет. Он разглядывал её с лёгким интересом, а на извинение лишь кивнул.

– Вы недавно в городе?

– Да, приехала на свадьбу, которая так и не состоялась.

– И кому же так не повезло?

– Одной моей знакомой и дальней родственнице.

– Очень жаль.

– О нет, – отмахнулась собеседница. – Ей несказанно повезло. С женихом возникли серьёзные проблемы. Я всей истории не знаю, но без запрещённой магии, думаю, не обошлось, – наклонившись к незнакомцу, практически прошептала эльфийка.

Собеседник на секунду замер, затем довольно усмехнулся.

– А я, кажется, знаю эту историю. – Он удовлетворённо кивнул.

– Такое событие! Вот решила погостить в городе. Надолго остаться не смогу, но пару недель вполне могу выделить для знакомства с местной публикой и, естественно, чтобы оказать бедняжке поддержку.

– И где же ваша знакомая родственница?

– Аза работает при дворе, – слегка задрав подбородок и добавив немного самодовольства, ответила девушка.

Мужчина же на минуту задумался, а затем кивнул, принимая такой ответ.

– Я бывал при дворе и прекрасно понимаю, какую сложную работу приходиться проделывать тем, кто там служит. В какой должности ваша родственница?

Эльфийка на секунду задумалась, а затем расплылась в довольной улыбке.

– Я такая неловкая. Мы же с вами не знакомы. Можете обращаться ко мне просто Эри.

Она протянула ручку кавалеру, и, для пущей уверенности, пристально взглянула в глаза сидящему рядом мужчине.

На несколько мгновений незнакомец был выбит из колеи таким резким переходом. Отмахнуться от знакомства в такой ситуации означало повести себя в высшей степени глупо и вызывающе, потому, изобразив лёгкое раскаянье, кавалер решил поиграть в игру, которую затеяла остроухая представительница вечного леса.

– Энри. Можно просто Энри.

– Какое красивое имя. В ваших местах я не слышала таких.

– Действительно, редкость.

– Вам идёт, особенно когда вы улыбаетесь. Улыбка красит многих мужчин, как жаль, что вы так редко балуете нас, дам, такой роскошью.

Наблюдая за искусным флиртом дамы, Энри поражался умению так искусно уходить в сторону от неудобного вопроса, но разговор стоило вернуть в прежнее русло, очень интересное для него и крайне познавательное.

– Ну что вы, Эри, вы мне льстите. Но в одном вы правы: в высшем обществе сложно открыто улыбаться. Однако в этой прелестной компании всё намного проще. Нет тех нелепых условностей, которыми нас терзают при дворе. Вы уже посещали его?

– К сожалению, нет. Пока была занята обустройством. Я сняла один милый домик недалеко отсюда. Не слишком большой, но очень уютный, с красивым садом, разумеется, – для меня это очень важный критерий выбора дома. Несмотря на любовь к путешествиям, я сильно скучаю по дому. А вы были у нас в лесу?

Девушка довольно улыбалась, а граф не мог понять, в какой момент он вновь попался в плен к этой остроухой.

– Не доводилось. Добраться до вечнозелёного леса нелёгкая задача, а получить возможность посещения – ещё сложнее. Но вам повезло: наш дворец открыт для гостей, тем более у вас там есть родственные связи. Ваша родственница наверняка смогла бы вас сопроводить. Или я ошибаюсь?

– Ох, это так неловко – просить о подобном. К тому же она совсем недавно поступила на службу. Ещё и разрыв с женихом. Вы знаете, мне кажется, она решила пока не встречаться лишний раз с близкими, и я её прекрасно понимаю. Попасть в такие неприятности…

Скорбно вздохнув, Эран опустила глаза в пол и замолкла.

На подобный ответ граф Энри лишь усмехнулся. Эльфийка водила его за нос и делала это легко и виртуозно. Кем бы ни была она, но точно не простой путешественницей.

– И тем не менее, я на днях собирался посетить дворец, могу передать привет. Как мне её найти?

– Я даже не знаю. Она служит в охране – к сожалению, я не интересовалась какими-то деталями, всё же это работа. Думаю, что, как у неё появится возможность, она сама навестит меня. Мы разговаривали об этом, и она обещала меня навестить, как устроится.

Во взгляде девушки появилась неуверенность и лёгкая растерянность. Она вся словно поникла и молча развернулась к залу, где веселились молодые люди. Проследив за её взглядом, граф испытал целую гамму чувств: от раздражения до досады. Девушка явно потеряла к нему интерес. Где-то он перегнул палку в своём стремлении вывести собеседницу на нужную тему, женщины не любят разговоры о других представительницах своего пола, а он слегка упустил это из внимания.

– Возможно, вы хотели бы потанцевать, или я мог бы представить вас тем, кто вас заинтересовал?

– Ах, нет, я лишь наслаждаюсь местным колоритом. К тому же местные танцы для меня непривычны. Хотя я, конечно, умею и знаю их, но мои движения немного отличаются от движений представительниц вашего общества.

– Тогда, возможно, вы не откажетесь пройти со мной круг по залу?

– Пожалуй. Мы столько времени провели на этой скамье, что я свыклась с ней.

Зал наполнялся народом и различными запахами духов. Эльфийку очень волновал кавалер. Он отличался от остальных особым шармом, которым обладали лишь мужчины с возможностями и силой. Он и не скрывал своего более высокого положения, чем остальные приглашённые.

Мелькавшие лица сливались в серую массу и вызывали лёгкое пренебрежение. Она плавно текла рядом с мужчиной по залу, кивая каким-то людям и улыбаясь на какие-то замечания того, кто крепко держал её под руку. Когда пара подобралась к выходу из зала, ведущему в сад, голова дамы уже шла кругом от духоты и приторных запахов.

Первым, что ощутила Эран, когда прохладный вечерней ветер зашуршал в последних неопавших листьях морозостойких деревьев, была свобода. Она и не подозревала, насколько тяжёлым испытанием станет этот вечерний поход.

Прохлада и тишина успокоили её взвинченные нервы и придали новых сил.

– Мне показалось, что вы утомились от веселья?