Голос мужчины прозвучал очень близко. Его губы практически касались её уха – настолько низко мужчина склонился к ней, стоя за спиной.

– Благодарю.

– Вы бы хотели продолжить общение в более спокойной обстановке? Недалеко от этого дома есть прекрасное кафе, мы могли дойти до него пешком.

От подобного предложения Эран слегка растерялась. Ветер уже достаточно остудил её, и лёгкое бальное платье не слишком подходило для прогулок осенним поздним вечером.

– Моё платье не слишком подходит для подобного похода, я бы предпочла вернуться в зал.

Она развернулась к мужчине и увидела, как тот удивился. Он рассматривал её как нечто интересное и увлекательное. Таким взглядом оценивают пирожное в новом ресторане, но никак не даму, с которой хотят познакомиться поближе.

– Поразительно.

– О чём вы?

– Я давно не встречал таких девушек, как вы, – искренне признался странный кавалер. – Хочу сказать, что вы отличаетесь от других дам на этом празднике.

– Я не понимаю. – Подобные фразы вызвали у неё лёгкое раздражение и нервозность.

– Поверьте, Эри, вам очень повезло. Что же, вернёмся?

Кавалер подал руку, и она вновь протянула ему свою. Но не успела сделать и нескольких шагов, как на неё вновь напала дурнота. В глазах слегка потемнело, а в следующий миг её довольно грубо откинули в сторону.

– Не слишком красиво, граф.

Глухой голос, пропитанный дикой яростью, доносился сквозь пелену дурмана. Но Эран уже догадалась, кому он принадлежит, как и о том, что попала под действие чар, природы которых не знала.

– Зато действенно. – Ответ её попутчика, с которым она проводила сегодняшний вечер, помог немного прочистить голову.

– Боюсь, я должен вмешаться, эта дама находится под моей защитой.

– Я заплачу больше, если ты исчезнешь. – Нотки раздражения и уверенность в собственном превосходства сквозили в каждом слове.

На несколько мгновений разговор прекратился, а затем послышался спокойный ответ дроу:

– Заказы не перекупаются. Я ценю свою репутацию.

Кусты зашумели, и по сухой листве послышались шаги.

– Эльфы, с вами слишком много проблем.

Холодный ветер окончательно привёл в чувство девушку, поэтому последние слова графа Эран расслышала абсолютно чётко, пребывая в полном сознании. Она по-прежнему лежала на сухой траве, которая хоть как-то сдерживала ледяной холод, идущий от земли.

Когда шаги графа стихли, ей помог подняться неожиданный защитник, который тоже находился в саду. Им оказался молодой полукровка, который поселился недавно в небольшом коттедже, недалеко от неё.

– Вы как?

– Хорошо, спасибо, только голова немного кружится.

– Доставь её домой. – В голосе эльфа звучал лёд.

Элоу даже не взглянул в её сторону, пока охранник провожал её в обход дома к карете. Его взгляд был направлен в сторону дома, куда вернулся граф.

Раньше их пути не пересекались, но теперь…

Тай слушал эльфийку с интересом, иногда отвлекаясь на дополнения дроу.

Это утро выдалось для начальника тайной службы безопасности крайне увлекательным. Когда с самого утра его разбудил кристалл с вызовом от серого кардинала, Тай удивился, но теперь, сидя за столом в небольшом коттедже, расположенном на улице, где селись в основном представители зажиточных торговцев, он не пожалел о потраченном времени.

Наконец что-то зашевелилось.

Эран подробно рассказывала ему о графе и о том, с какой магией ей пришлось столкнуться.

– Я раньше такого не испытывала. При этом действие магии, или что там было, неодинаково. Оно может быть еле заметным, а может и максимально направленным. Особого ментального воздействия не было, скорее это походило на удар, как при выбросе сырой магии, только что-то другое.

– Лишение сил? – предположил оборотень

Дама задумалась, видимо анализируя всю ситуацию с этой стороны.

– Похоже, но не то. Слишком быстро пришла в себя, да и особого вреда после не обнаружила – скорее дезориентирована.

– Любопытно, – глядя на молчаливого дроу, пробормотал оперативник.

Он с самого начала разговора заметил лёгкое напряжение между представителями светлых и тёмных эльфов, но ничего не спросил. Поскольку знал о проблемах, существующих уже на протяжении многих веков среди остроухих.

– Большего сообщить не могу. Он интересовался Азой. Знает только её имя и то, что она недавно пошла на службу.

– О ней не беспокойтесь, во дворце с ней ничего не случится. Я, пожалуй, пойду, чтобы не привлекать внимания. А вам советую быть настороже. Вероятность невелика, что этот негодяй попытается завершить начатое, но она остаётся.

– Конечно.

Дроу молча кивнул, поднимаясь со своего места для того, чтобы проводить гостя.

– Я так понимаю, Эран под вашим присмотром? – задержавшись в дверях, уточнил оборотень.

– Верно.

– В таком случае удачи.

После того как за спиной оборотня захлопнулась дверь, он тут же направился в сторону дворца. У него возникло одно очень важное дело к молодой телохранительнице. На лице мужчины появилась странная ухмылка, которая ничего хорошего не сулила девушке.

Когда Элоу вернулся в кухню, он подошёл к шкафу с различными бутылками и взяв вино.

– Тебе налить?

– Да.

Усталость брала своё. Девушка поднялась со стула и не оглядываясь покинула кухню. Она медленно добрела до уютного диванчика в гостиной и, устроившись на нём, подобрала ноги и закрыла глаза.

Она много раз прокручивала в голове разговор, который случился на этом вечере. Но так и не могла понять, в какой момент она потеряла бдительность. За прошлые годы она явно растеряла сноровку.

Звон стаканов прямо перед лицом заставил открыть глаза и принять предложенный напиток.

– Ты зол на меня? – Она задумчиво отпила вино.

Дроу присел на ближайшее кресло и глотнул из своего стакана приличную порцию.

– Нет, я зол на себя. Это дело становится слишком личным. Прости, Эран, но теперь ты не сможешь и шагу ступить без присмотра. Я не хочу тебя потерять.

– Моё мнение тебя не интересует?

Дроу взглянул на девушку, которая сидела на диванчике, притянув к себе колени и крутя в руке фужер с вином. Она выглядела уставшей и напряженной, такой далёкой и желанной. За свою долгую жизнь он научился неплохо разбираться в тех, кто оказывался на его пути.

– Что ты хочешь мне сказать? Что справишься?

Его вопросы заставили её поднять голову и переключить всё внимание на него.

– Мы могли бы работать вместе. Придумать что-то.

– И придумаем, но теперь ты будешь под полным контролем. Я не стану рисковать тобой. Никаких подобных мероприятий. Я не уверен, что этот граф связан с этим заговором. Зачем ему твоя внучка? Вопросов больше, чем ответов, и пусть этим займётся тигр, а ты следи за средним классом. Скрыть что-то серьёзное не выйдет. Я тоже помогу, задействую всю свою агентурную сеть.

– Валис с тобой не рассчитается. – Лёгкая кривая усмешка исказила лицо девушки, делая её старше.

– Моя плата ты.

Такое откровение удивило Эран. Она допила вино и поднялась со своего места, медленно подошла к мужчине и слегка наклонилась.

– А если я не захочу быть твоей платой?

– А ты не хочешь? – забирая фужер, спросил он и потянул девушку на себя.

Кресло оказалось достаточно большим, чтобы уместиться вдвоём. Она оказалась на нём сверху. Элоу медленно водил по лицу кончиками пальцев, наслаждаясь теплотой и нежностью кожи. От его прикосновений внутри девушки разливалось приятное чувство.

– Эран, я пропал, – практически шёпот в самые губы.

Первый поцелуй стал как спусковым крючком. Она сорвалась. Прижимаясь всё крепче к мужчине.

Такого дикого желания эльфийка не испытывала никогда. Она таяла от лёгких прикосновений пальцев, которые блуждали по всем оголённым участкам её кожи, всё сильнее распаляя и увлекая. Ей самой тоже хотелось касаться его, и пусть весь этот бред, что творится в столице, идёт в тёмный угол леса, где обычно скрывалось то, что не предназначено для любопытных глаз.

– Ты согласна? – между поцелуями его голос звучал как песня.

– Да.

Уже через мгновение она оказалась поднята крепкими руками. «Дроу всегда останется дроу», – промелькнула мысль и тут же исчезла из-за стремительного движения. И вот она уже стоит перед собственной кроватью и мужчина лихорадочно стягивает с неё и себя одежду.

– Элоу, а мы не слишком торопимся? – слегка нервно пробормотала она.

На мгновение он замер. Оценивая свой и её вид.

Содранное наполовину платье, его рубашка и куртка где-то у ног на полу.

– Тебе жаль платья?

– Я не о нём, – прикрывая практически обнажённую грудь руками, призналась девушка.

– А ты умеешь выбивать из колеи, – тепло улыбнулся мужчина.

Подошёл ближе и развернул её спиной к себе. Медленно стал развязывать шнуровку.

– Что тебя смутило? – откровенно и спокойно уточнил он.

– Я не ожидала такой скорости.

– Хорошо, буду менее тороплив.

Платье упало к её ногам – и в следующую секунду она уже лежала поверх холодного покрывала, зажатая в крепких объятьях мужчины, который целовал её.

– Эран, расслабься, – усмехнулся дроу и каким-то удивительным образом смог накрыть их пледом, который взялся словно из ниоткуда.

– Это сложно в таких обстоятельствах.

– А ты попытайся.

Он крепко прижал её к себе, уложив голову на своё плечо.

Медленно сердцебиение прошло в норму, мысли тоже перестали хаотично носиться по голове, то и дело спотыкаясь об эмоции и желания. В голове Эран хаос сменился хладнокровным анализом. Она прикрыла уставшие глаза и расслабилась.

Дроу не шевелился, не разговаривал и явно думал о своём. Он казался ей загадкой, но в его отношении к себе она была уверена. В сложившейся ситуации он уступил ей, ничего не потребовав взамен. Так поступают только те, кому есть что терять.

– Это ведь твой дом, верно?

– Наш дом, эльфийка. С этого дня ты принадлежишь мне. А теперь спи. Иначе я передумаю.

– Спасибо.

– Не за что, нет ничего хуже уставшей женщины в постели. Ты слишком взвинчена, к тому же.

– О себе беспокоишься или обо мне?

– О нас. Передумала спать?

– Нет.

Развернулась, устраиваясь удобнее рядом с мужчиной, и довольно закрыла глаза. В этот миг мысли ушли, остались лишь приятный трепет и радость.

***

Во дверце сложно найти место, чтобы побыть наедине с собой, и для Азы это стало огромной проблемой. Постоянные походы из одного конца огромного каменного монстра в другой. Новые лица, странные гости выматывали так, что девушка к вечеру еле соображала, где находится.

Это утро выдалось более напряжённым, потому, как только появилась возможность, она отыскала нишу в укромном уголке, пока её величество принимала кого-то наедине. Но и тут удача оказалась не на стороне Азы.

Стоило прикрыть глаза, как до тонкого слуха долетел шорох шагов. Она до последнего решила оставаться в тени – в надежде, что этот визит начальника тайной службы не по её душу. К сожалению, Аза ошиблась.

Шаги стихли где-то рядом с её убежищем, а через секунду раздался голос, который она не очень-то и хотела слышать.

– Ищете шпионов, или решили немного поспать в столь экзотичной обстановке?

– И вам доброго утра, – лениво приоткрыв один глаз и не меняя положения тела, пробурчала девушка.

Но её кислая физиономия не произвела никакого эффекта на мужчину, который стоял перед ней и ехидно усмехался.

– Доброе – ещё какое. Сегодня с самого утра навещал вашу родственницу, она вам привет передавала.

– Рада за неё. Вы за этим меня искали?

– Нет, конечно.

Ухмылка мужчины стала шире и наглее, а глаза недобро блеснули ярким пламенем азарта.