– Я не люблю судить о людях, ничего о них не зная. – Я следил за ее пальцами, как они перебирают темные пряди так ловко и плавно, словно играют на арфе заученную до автоматизма, но любимую мелодию.

Я тяжело вздохнул. Ну ладно, раз ей так интересно.

– Вся эта идея со спортом вообще не моя. Просто прихоть отца, – последнее слово будто наждачкой оцарапало горло. Стало так неуютно, как бывало только под его взглядом в те поганые минуты моей жизни, когда я снова не оправдывал его ожидания.

На самом деле можно было соврать. Придумывать на ходу – это мой конек. Поэтому большинство знакомых имели совершенно разное представление о моем прошлом и моих родителях, в зависимости от того, какая история для них выдумалась и какие чувства я планировал ей вызвать. Но Фрее весь этот случай с моей травмой я рассказал хоть и коротко, но честно. Правда, в разговоры об отце больше не углублялся, но да демон с ним. Не хочу лишний раз вспоминать.

Когда я закончил свою историю, руки Фреи вдруг замерли. Она несколько секунд отрешенно смотрела куда-то вдаль, а потом резко обернулась ко мне.

– Теперь мне вдвойне неловко, – пробормотала она, пальцы ее разжались, выпуская так и не доплетенную косу.

– Только не начинай снова извиняться, я определенно не нуждаюсь в срочной психологической помощи. – Я подхватил конец косы и закрепил его узкой темной лентой.

Только сделав это, я подумал, что нарушил, наверное, около миллиона местных правил приличия. Хотя здесь вроде как с этим было проще, но кто знает. Мне, как ни странно, никто до сих пор не прочитал лекцию по этикету. Фрея, к счастью, не оскорбилась. Наоборот, улыбнулась и поблагодарила.

– Я и не собиралась извиняться, – сказала она после, отбросив косу за спину, – я изначально подстроила это все, чтобы узнать тебя получше.

А она молодец, быстро схватывает.

– А безумный конь твой соучастник, да? – спросил я, иронично смотря на нее.

– Конечно, – Фрея кивнула. За моей спиной, будто подтверждая ее слова, заржал Бес.

Заговор. Ну я так и знал.

– Но теперь я на самом деле понимаю тебя несколько лучше, – Фрея почему-то отвела взгляд, – ожиданиям моего отца тоже трудно соответствовать.

На следующее утро после безумных скачек тело все еще болело, но не так сильно, как могло бы. Фрея принесла мне какую-то заживляющую мазь. Она однозначно была волшебной, потому что иначе сегодня свое покрытое синяками тело мне не удалось бы так легко отодрать от кровати. Но вот от боли в мышцах она меня не спасла.

Я стоял и тяжело вдыхал ртом воздух. Он был вязкий, горячий, с металлическим привкусом крови. Легкие болели. Колени вот-вот грозили подогнуться и опрокинуть меня на траву.

Определенно пора было сдаваться.

Но кто бы мне это позволил.

– Твоя основная проблема в том, что ты либо колдуешь, либо перемещаешься, – заметил Фэй. Он после нашего файтинга^[3] даже не запыхался.

– А что, надо одновременно? – Я выдохнул остатки воздуха.

– Надо. Если, конечно, ты хочешь выжить.

После таких тренировок в этом желании я был не очень уверен.

Заклинания Фэя снова вспыхнули яркими пульсирующими искрами. Чтобы направить их точно в меня, он даже рукой не повел.

Первое врезалось в щит. Рассеялось вместе с ним дымом и цветными всполохами. Я пригнулся, пропуская над собой второе. Третье чуть не схватил плечом, но успел качнуться в сторону. До четвертого оставалось еще пара мгновений.

Я сделал шаг назад, увеличивая расстояние. Представил, как из руки вырывается поток света. Как он поглощает заклинание Фэя. Как…

Фэй перехватил этот поток еще до того, как он достиг его щита. Повернул в обратную сторону, рассеял свой щит, сплетая мою энергию со своей, поглощая ее. Все это было сделано одним непрерывным движением. Таким изящным и одновременно быстрым, что я едва успел его заметить.

Но заметил. И почти понял, как это было сделано. Наверное, даже мог бы повторить.

Снова отделить свою энергию от чужой. Влить ее в щит. Чужую оставить за гранью. Я мог бы это сделать.

Но мне не хватило времени.

Руку резануло болью. Словно вспышка тока прошлась от запястья по кости, взорвавшись в локте. Я зашипел и прижал руку к груди.

– Расщепить энергию у тебя получилось, – Фэй говорил таким тоном, будто пытался меня успокоить. – Просто не стоило останавливаться.

– Останавливаться? – глупо переспросил я, все еще зажимая руку так, будто на ней была кровоточащая рана.

– Не замечаешь, да? – Он посмотрел на меня своим расфокусированно-внимательным взглядом. – Ты все делишь на этапы и выполняешь последовательно, между этапами появляются паузы. В большинстве случаев это не критично. Но когда ты пытаешься разложить на части цельное колдовство, оно просто рассыпается. С боем то же самое. Ты переходишь к новому действию, только когда закончишь предыдущее.

Я кивнул.

Ага. Последовательно. Как в играх. Атака, уворот, атака, блок. Все по порядку, поэтапно. И где моя хваленая многозадачность? С магией она почему-то напрочь отказывалась работать.

– И что мне с этим делать? – спросил я с некой обреченностью.

– Это не так страшно, как ты себе уже навоображал. С таким многие сталкиваются. И, думаю, мы сможем это исправить.

С одной стороны, я обрадовался. С другой – насторожился.

– Поучу тебя ставить магические метки, – почему-то это прозвучало немного угрожающе. Или я себя накручивал. – Вычерти какой-нибудь простой символ, который несложно будет держать в голове. Лучше всего, если он будет заключен в круг и замкнут, так обычно проще.

Вряд ли я подумал дольше трех секунд, прежде чем вычертить пентаграмму. Золотая и светящаяся, она повисла в воздухе между мной и Фэем. Он одобрительно кивнул. Звезда в круге тут явно не была нагружена комплексом дополнительных смыслов.

– Магическая метка, – начал Фэй, – это частица твоей энергии, оставленная на чем-либо. Их можно использовать по-разному, но чаще всего на их основе создают сложные заклинания или ловушки.

– Вроде как соединить точки, чтобы получилась картинка?

Фэй кивнул.

– Метка не вычерчивается каждый раз, иначе она потеряет свой смысл – ускорения и упрощения процесса колдовства. Она ставится как печать. Поэтому и должна быть простой и легко запоминающейся. – Он взмахнул рукой, и моя пентаграмма распалась золотой дымкой, проскользнув между его пальцами. – Сейчас покажу принцип работы.

Фэй наклонился и коснулся земли. Под его пальцами мгновенно вспыхнула светящаяся лазурная метка. Я вгляделся в нее – в круг из сплетенных незнакомых мне слов было заключено изображение распахнутых крыльев. Они смыкались как чаша, внутри которой был некий символ – более четкий, но такой же непонятный, как слова по контуру. Простой и легкой для запоминания эта метка даже близко не казалась.

Почувствовав мой скептический взгляд, Фэй усмехнулся.

– Это знак моего рода, я видел его с детства, так что сложно было не запомнить. Визуальная память сильфов чуть иначе работает. Не ориентируйся на меня в этом.

Фэй закончил расставлять метки. Всего их было три, и каждая из них горела, наполненная энергией.

– Расположение меток зависит от того, какой в итоге рисунок ты хочешь получить, поэтому помимо них самих нужно представлять и результат, – сказал Фэй и щелкнул пальцами, думаю, лишь для наглядности. Между метками тут же вспыхнули линии, замыкая пространство в ровный треугольник. Линии размножились, поднимаясь. А в следующую секунду образовали маленькую треугольную клетку.

«Удобно, – подумал я. – Разбросал такие штуки по полю боя, а потом активировал в нужный момент, и все».

– Но важно всегда помнить и о них, и о готовом рисунке, который ты хочешь создать. Забудешь… – Клетка размылась, расползлась синеватым туманом.

– Значит, я должен буду научиться вычерчивать такие рисунки, не теряя концентрации в процессе?

– Да, – губы Фэя сложились в улыбку, и что-то в ней мне не понравилось, – и делать это ты будешь во время боя. Параллельно используя другие заклинания – боевые и защитные – и перемещаясь по полю.

Я удивленно моргнул.

– Не волнуйся, будем тренироваться, пока не получится.

Стоит ли говорить, что всерьез волноваться я начал только после этой фразы?

– А если я не смогу?

А я не смогу. Потому что у меня не выходит выполнить и более простую задачу. Не стоит ли сначала отработать до автоматизма что-то попроще?

– Попробуешь снова. – Фэй пожал плечами так, будто это была самая незначительная вещь на свете. Словно у меня на подготовку не три месяца, а целая огромная жизнь, и его вовсе не волновало, сколько раз я буду лажать, – он готов был меня терпеть, прощать и наставлять дальше. И меня впервые за долгие годы не передернуло от этой фразы. – Не важно, с какого раза, но ты сможешь. В самом крайнем случае придумаем что-нибудь другое, но это вряд ли понадобится.

– Скажите, вам тяжело со мной? – спросил я и тут же почувствовал себя дико неловко. Потому что ну конечно тяжело. Я здесь чужой. Не умею того, что здешние умеют с детства. Да и особыми талантами не блещу. Разве, раз уж я избранный, мне не должно все легко даваться?

– Тяжело? С тобой? – Фэй рассмеялся мягко и совсем беззлобно. – Нет, нисколько. Ты быстро учишься, легко понимаешь, что от тебя нужно. Я специально даю тебе чуть более сложную задачу, чем следовало бы. Ты так лучше справляешься. По крайней мере, куда меньше злишься на себя, когда не получается сделать что-то сложное идеально с первого раза.

Я отвел взгляд. Честно говоря, не думал, что это настолько заметно. Я всегда бешусь, когда не выходит выполнить что-то легкое сразу. Поэтому огромную кучу занятий я бросил на ранних этапах, потеряв мотивацию.

А сложные задачи – на то и сложные, чтобы можно было спокойно попробовать как минимум раза три, а уже потом начинать загоняться.

– Не знаю, чего ты от себя хочешь, – продолжил Фэй, – но магией нельзя овладеть за пару недель.

Но мне нужно овладеть ей за три месяца. Да так, чтобы суметь спасти мир.

– Ты сегодня как заржавевший доспех, – заключила Фриг, понаблюдав за моими жалкими попытками защищаться от ее атак.

Во второй половине дня под ее присмотром я практиковался в создании барьеров. После того как все утро Фэй гонял меня, заставляя использовать несколько типов магии разом, выходило с переменным успехом.

– Просто скажи, что я похож на кучу мусора, и не надо всех этих метафор, – прошипел я, схватив плечом очередной магический импульс. Не особо больно, но неприятно.

Фриг рассмеялась и снова обрушила на мой барьер мощь своей магии. Первый лопнул, почти как мыльный пузырь, но я успел вычертить второй. Тот самый, который похож на многогранную призму. Магия ударила в него с треском ломающегося льда, сверкнула яркой вспышкой, но разбилась о грани и ушла в стороны.

– С отражающим барьером у тебя все хорошо, – задумчиво сказала Фриг, мимоходом метнув в меня еще несколько вспышек, – а вот с принимающим просто ужасно.

– Потому что, в моем понимании, барьер обязан отражать все то, что до тебя долететь не должно, – проворчал я.

Одна из граней моего барьера дала трещину, но я быстро подлатал ее, влив энергии. Фриг на это одобрительно кивнула. И послала в мою сторону еще одно заклинание.

Оказалось, что магических барьеров существует великое множество, а способов их создания – еще больше. Но два самых основных – отражающий и принимающий. И если с отражающим все понятно, то принимающий должен поглощать часть энергии от удара и подпитываться ей. Соорудить такого энергетического вампира у меня и не получалось.