Интересно, может быть, получится оставшиеся сдать досрочно? Но в любом случае будет больше возможностей для подработок. Ярослав, конечно, явно был против того, чтобы я устроилась к Роману. Но все же не отбросила для себя этот вариант. На зарплату официантки – самый простой вариант трудоустройства для молодой студентки – квартиру не снимешь. Куда-то в офис – без опыта и связей тоже вряд ли возьмут. Разве что уборщицей – но, опять же, зарплата уборщицы съем жилья не позволит. Конечно, можно попытаться попросить отца о помощи, но я знаю его характер: он, скорее всего, поставит условие вернуться домой.

Пока садились в машину, я машинально сунула руку в карман джинсов и нашла бумажку с номером телефона и номером машины, которую мне дала Полина.

А ведь с поездкой в управление и тренировкой я совсем забыла об этом.

– Яр, помнишь, я сказала, что татуировка у меня появилась еще до того, как оказалась на болоте? Одна из одногруппниц, что была со мной в клубе, сказала, что записала эти данные у мужика, с которым я заходила в туалет. – Я подала ему бумагу. – Как думаешь, это может быть тот, про кого говорит отец?

Машина вырулила на дорогу.

– Теоретически, да. Но вот что странно. Я дал кое-кому задание проверить того типа, на которого указал твой отец.

Я удивленно повернулась к Ярославу. Ничего себе. Быстро он.

– И что удалось выяснить?

– Помнишь записи с камер наблюдения в ночном клубе? Лицо на них видно не очень хорошо, но вполне узнаваемо. Внешность – та же.

– Значит, его уже нашли? – всполошилась я. – С ним разговаривали? Зачем я ему понадобилась? Зачем он затащил меня в туалет? Чем опоил, в конце концов?

Вопросы сыпались как из рога изобилия. Наконец я вплотную подошла к разгадке того злополучного вечера!

Ярослав перевел взгляд с дороги на меня, выражение лица было странное, я так и не поняла, что оно значит, потому что он быстро отвернулся.

– Внешность – та же, – повторил он. – Но я не уверен, что это был он, у этого типа есть алиби. Возможно, было использовано зелье смены облика. Возможно – перевертыш. Ну и дутое алиби тоже нельзя исключать. Нужно больше времени на проверку. То, что ты дала мне, я тоже проверю, но что-то подсказывает, что тот, на кого указал твой отец – просто козел отпущения.

Меня словно мешком по голове ударило. Состояние дезориентации. Словно в яме, в которую я упала, вдруг провалилось дно, и я снова лечу.

– Зачем это все? – прошептала пересохшими губами. – Ни с кем не общаюсь. Кому я могла перейти дорогу, чтобы настолько заморачиваться? Единственное, что приходит в голову, что сам отец захотел подставить своего конкурента, обвинив в домогательстве в отношении меня. Но тогда какой смысл меня пытать потом? А если это не отец, то кто? Я обычная низшая…

– Ну… – Феникс неопределенно качнул головой. А я проанализировала сегодняшний день и вдруг ужаснулась, вспомнив о том, что Анна Рихард потребовала взять у меня кровь на анализ.

– Подожди, ты же не думаешь, что с моей кровью что-то не так?

– Майя, об этом я не думаю. Дождемся результатов анализа. Сейчас тебе ничто не угрожает, и я позабочусь, чтобы так было и впредь. А остальное расследование – оставь мне.

Салон машины погрузился в молчание. Наверное, Ярослав был прав, у него больше ресурсов и инструментов, чтобы выяснить последние оставшиеся неясными детали вечера и ночи пятницы. Он и так сделал для меня уже очень и очень многое.

– Спасибо тебе, – искренне поблагодарила я. – Ты очень много для меня сделал.

Я осторожно коснулась рукой его плеча, на миг позволяя себе чуть погладить его. Мимолетное движение, снова вызвавшее целый ворох ощущений. Ярослав перехватил мои пальцы, чуть сжал.

– Не стоит. В конце концов, если бы не ты, я все еще был бы прахом под вампирской печатью, не дающей мне восстановиться. Так что считай, что я просто возвращаю долг.

– Да, точно… – Горло перехватило так, что даже говорить стало больно.

Я убрала руку, отвернулась к окну.

«Он помогает только из благодарности. Да и как сказать «помогает»… свое он все же получит. Ритуал вскоре будет разорван, как только мы скрепим брак. Не надо забывать об этом и считать Ярослава совсем уж благодетелем. Я ему неинтересна. Ни в каком смысле», – нужно повторять это себе как мантру и не рассчитывать ни на что большее.

Можно было бы по обыкновению промолчать всю дорогу до квартиры, но Ярослав сам не выдержал долгой паузы.

– Итак, какие шансы у господина Базуки охмурить Жанночку… как ее там, Витальевну?

– Вадимовну, – улыбнулась я. – Думаю, он перспективный жених. А что, почти победил древнего феникса. Не хватило какой-то доли секунды.

– Ага, и вообще, древнему фениксу пришлось от него откупаться, только бы не получить по лицу, – поддержал мою шутку Яр.

Мы оба понимали, что если бы он применил свою истинную силу, то, скорее всего, у орка не осталось бы никаких шансов на победу. Но Яр скрывался, потому правды мы не узнаем. Не договариваться же об ответном бое со «Скорпионом» в лице Ярослава.

– Ты действительно думаешь предложить ему работу? – спросила я.

– А что, толковый малый. На самом деле мне нужны связи. Любые, во всех кругах. Я слишком долго отлеживался под камнем на болоте, и сейчас большинство моих контактов уже не актуальны. Пора обзаводиться новыми.

– Логично. Кстати, у тебя появились мысли по поводу дела, которое поручила Рихард? Ну, насчет гор.

Яр дернул плечом, не отвлекаясь от дороги.

– Относительно. Потом все расскажу, как немного структурирую мысли. Хочешь, где-нибудь прогуляемся, а потом поужинаем? Город сильно изменился за эти годы, покажешь мне его? Или, может, ты куда-то хотела бы попасть?

Он так быстро перевел тему, что у меня скрутило низ живота. Под «где-нибудь поужинаем» подразумевалось и продолжение вечера. Конечно, Яр поступает как джентльмен: сначала нужно выгулять и накормить девушку, а потом уже приступать к закреплению брака.

– Нет, что-то не хочется, – меня действительно начало мутить. – Давай лучше сразу поедем к тебе?

«Время и так на исходе», – подмывало добавить, но я удержала язык за зубами. Нечего тут язвить. Всем понятно, что ситуация эта вынужденная.

Ярослав не стал ничего спрашивать или спорить.

Остаток дороги мы все же провели в молчании.

***

– Приступим? – отважно спросила я, едва мы переступили порог квартиры. – Не будем оттягивать неизбежное, да? Раньше начнем, раньше кончим. Ой, неудачная шутка, прости.

Я с кривой улыбкой потянулась к застежке на своей кофте, хоть рука и дрогнула.  Ярослав на это только вздохнул.

– Майя, ты как будто повинность несешь или долг родине отдаешь. Не надо так.

– А это не повинность? Ты сам очертил сроки, и вообще…

– Это необходимость для нас обоих, но не значит, что мы обязаны идти в койку как на плаху. Не торопись. Расслабься. Позволь всему случиться в нужное время.

«Тебе легко говорить, – подумала я горестно. – Ты и удовольствие от процесса получишь, и ритуал разорвешь, а мне…»

В груди стало горячо, а во рту поселилась горечь. А мне ведь начало нравиться то, что между нами происходило. Рядом с Яром я чувствовала себя такой живой, настоящей. Впервые могла дышать спокойно, не боясь кого-то обидеть, оскорбить, оставить недовольным. Могла честно говорить о своих мыслях, могла участвовать в решении проблем. Мне понадобилось несколько дней, чтобы сблизиться с этим удивительным древним, таким непонятным, сложным, но одновременно кажущимся знакомым. Как будто я знала его всегда. На уровне эмоций, чувств, инстинктов.

Как я могу сейчас расслабиться, если мне хочется нашей близости? Но другой. Искренней. Чуткой. Хочется стать для Ярослава не просто галочкой на пути к разрыву ритуала, а кем-то значимым.

Ох, что я несу…

Сами по себе подобные мысли губительны.

Яр коснулся моего плеча, осторожно развернул меня, заглянул в глаза. Ладонь его держала крепко, аккуратно притягивала к себе словно в танце.

– Не торопись, Майя, – повторил Ярослав. – Ты мне доверяешь?

Слабо кивнула. А что мне остается? Только довериться.

– Тогда почему ты так напряжена? – спросил, покачивая меня в мягких объятиях.

– Тебе честно? – Он кивнул, и я продолжила: – Я не готова к этой чертовой консумации. У меня не было парней, вообще никаких отношений, и я бы хотела, чтобы мой первый раз… ай, неважно.

– Ты боишься, что я причиню тебе боль?

«Ты и так ее причинишь. В любом случае».

– И это тоже.

– Майя, ну я же не животное какое-то. – Объятия стали еще нежнее. – Пусть нас и связывают обязательства, но что мешает поцеловать тебя вот так?..

Его губы накрыли мои, и дыхание смешалось. Ярослав целовал аккуратно, пробовал мои губы, поглаживал спину, не позволяя вырваться. Мои ноги подкосились. Такими сладкими были эти ощущения. Неожиданными, но ужасно приятными. Легкость во всем теле, а внизу живота – пламя, что разгорается с каждым новым касанием.

– Что мешает мне быть ласковым? – уточнил Ярослав, оттягивая ворот моей кофточки и целуя ключицу. – Что мешает запомниться?

Этого я и опасалась больше всего. Что он запомнится. Навсегда. Останется выжженным шрамом в моей душе. Что я не смогу его выветрить, замазать никем другим.

Всего несколько дней вместе, а я, кажется, рехнулась.

Все же, когда пальцы умело начали расстегивать пуговицы, я напряглась. Невольно, но моя сущность, сущность низшей, напомнила о себе. Ведь у меня есть чешуя. Мое тело несовершенно. Я некрасива, ущербна, дефектна. Я – всего лишь полоз, а не какая-нибудь высшая, идеальная во всем.

– Майя, что не так? – Яр глянул мне прямиком в глаза.

– Это… – Я показала на обнажившийся участок кожи. – Если ты не против, я бы не хотела… раздеваться совсем.

Грудь, живот, низ живота, бедра – все они были покрыты чешуей. И это уродство задевало меня даже в обычное время. Что уж говорить про такой ответственный момент.

Ярослав покачал головой.

– Майя, не выдумывай. Чешуя не делает тебя какой-то не такой.

– Спасибо за лесть, но…

– Никогда не стесняйся себя. Ты очень красивая.

Его губы вновь накрыли мои, мешая сосредоточиться, выбивая все слова несогласия из горла.

Теперь я понимала как никогда ясно: мне нельзя оставаться в его квартире, в его жизни. В опасной близости к нему. Нельзя пользоваться его гостеприимством. Нельзя видеть его по утрам.

Потому что та боль, которую он мне принесет, не имеет ничего общего с физической. Она совсем иного толка.

Я уже чувствую, что мне будет больно. Каждым его поцелуем, каждым поглаживанием эта боль распространяется по телу. Снятой неспешно одеждой. Приглушенным светом. Тихим дыханием, одним на двоих. Стонами, что невозможно сдержать, что рвутся из груди. Сбитыми простынями.

Эта боль повсюду.

Ее слишком много, чтобы вынести в одиночку.

Но чуть позже, когда Ярослав уснет, а я останусь лежать в его постели, во мне окончательно окрепнет желание сбежать. Уйти. Исчезнуть.

Чтобы боли стало хоть капельку меньше.

Сон не принес облегчения. Полузабытье, полудрема, в котором меня преследовали события и эмоции пережитого дня.

Коляска падает с горного обрыва, окровавленное тельце, вокруг которого столпились люди. Энергетическая волна и громкий детский плач.

 Тяжелый сон сменяется другим, еще более гнетущим и муторным.

– Ты должна была привести сюда своего ублюдка, где он?

Я вижу женщину с безумным взглядом, от нее пахнет решимостью и желанием защитить самое ценное.

– Думали, я отдам вам своего сына?! – кричит она и решительно режет ножом ладонь, а затем прижимает ее к каменистой земле. Земля вспыхивает ярко-зеленым светом. Этот свет повсюду, он сковывает, не дает пошевелиться.

– Сестра! Тут запирающая формация, это ловушка.

Откуда у этой полубезумной столько сил на такие мощные чары? Это древнее сильное колдовство, не доступное обычной нечисти.

– Привет-привет, чешуйчатые друзья, не ожидали меня здесь увидеть? – Белокурый подросток. На его лице две ярко красные точки – с такого расстояния не понятно точно, настоящая это кровь или они нарисованы. – Я и сам от себя не ожидал, если честно. Кто бы мог подумать, что окажусь борцом со злом. Я настолько хороший, что самому приторно. Ха-ха.