– Если что, я согласна! Махнулась бы на клоунскую не глядя. Ходить по веревке, кажется, уже умею. А прыгнуть в горящее кольцо после девятнадцати лет папиной дрессировки будет легче легкого.

– Это да-а… – медленно протянула подруга, а потом, будто опомнившись, снова посмотрела на свои часы. Проверила время на телефоне. И вдруг поднялась. – Нет, всё. Иди! Дольше тебе точно нельзя задерживаться. Если сюда явится охрана твоего отца, меня тоже под какой-нибудь домашний арест упекут. А это… Плавали. Знаем. Больше не хочется.

– Марин, но, если я еще пару минут подожду, ничего не случится. – Беззаботная улыбка пропала с моего лица.

– Лена… – Подруга прижала ладони к своим щекам. – У меня уже все горит. Это явно папка твой вспоминает. Давай не будем гневить лихо!

– Да он уже спит давно. Плевать ему, где сейчас дочь.

– Собственного отца ты тоже не знаешь!

Больше не рассиживаясь, Марина развернула меня лицом к двери и подтолкнула в плечи.

– Ну хоть чуть-чуть…

Я все же попыталась отбиться от насильного выдворения. Ни с кем, кроме Марины, не было так легко и весело. Но проще было переубедить самого отца.

На мои умоляющие взгляды Марина никак не отреагировала. И лишь когда я дошла до двери, в спину донеслось: «Пока!»

Вместе с этим «пока» и темнотой на улице с меня слетело и все веселье. Уже за порогом я вспомнила, что так и не вызвала такси. Порывшись в рюкзаке, поняла, что и с наличными тоже будет проблема.

Наверное, все это вместе и стало моей главной ошибкой. Беспокоясь о подруге, я совсем забыла побеспокоиться и о себе. А кафе, в которое мы сегодня приехали, находилось слишком далеко от богатых и безопасных районов города.

– И кто это у нас такой сладенький? – как гром среди ясного неба, раздался справа хриплый, прокуренный голос.

В темноте рассмотреть говорившего оказалось непросто. Я даже испугаться не успела.

– Эй, красотка, как ты смотришь на секс втроем? – Второй мужчина надвигался слева. Еще более высокий и жуткий, чем первый.

– Да тут у нас целочка! – услышала я третьего. – Ее всему придется учить и показывать. Но я в деле.

Он залился хохотом, словно это было смешно. И все трое одновременно подошли на расстояние вытянутой руки.

От страха меня словно связали по рукам и ногам. Помнила, что нужно кричать «На помощь», а лучше – «Пожар». Пыталась заставить тело ожить – хотя бы попытаться сбежать назад, в кафе, или броситься к машинам на дороге.

Паника душила, мешая дышать. Холод, который до этого не ощущался, проникал под блузку и брюки. Я смотрела на незнакомцев и все не верила, что со мной такое может случиться.

Теряла последние секунды… крошечный шанс на спасение.

Ума не приложу, что случилось бы дальше. Но неожиданно рядом с этими тремя оказался четвертый.

– И что тут происходит? – пробасил он совсем близко.

В ответ обступившая меня тройка разразилась хохотом. Кто-то вдобавок еще и выругался. А потом вдруг послышались какие-то удары, стоны, проклятия. В темноте что-то мелькало, падало. И, чтобы не рухнуть в обморок от страха, я трусливо закрыла глаза.

Когда хватило сил открыть их, остался только один незнакомец – высокий, молодой, с густыми темными волосами, закрывающими лоб. С идеально прямым носом, как у Гослинга. С плотно сжатыми губами. И с приподнятыми скулами.

Четвертый.

Не юноша. Скорее молодой мужчина.

– Сильно испугалась? – Он вытер руки о какую-то тряпку и отбросил ее в сторону.

– Я… Да. – Шок еще не отступил, поэтому голова соображала я медленно.

– Это место не для хороших девочек. Не знала? – хмыкнул мой спаситель.

– Я была здесь с подругой, а сейчас собиралась ехать домой.

Не знаю, почему оправдывалась. Он, конечно, здорово помог мне, но это не значило, что теперь нужно трястись перед ним, как перед отцом.

– Я заметил. Даже компанию себе нашла.

– Нет, я их не искала.

Холодно не было, вечер выдался теплым. Но я обхватила себя руками.

– Понятно.

Незнакомец уставился на мои балетки. Удивленно. Словно первый раз в жизни видел такую обувь.

– Точно не местная. – Он поднял голову. – Куда тебя отвезти?

– Везти? Нет! – Я замахала руками. – Везти никуда не нужно. Я вызову такси!

– Уже вызвала.

Мой спаситель что-то нажал в кармане, и рядом зажглись фары автомобиля.

– Нет, не могу. – Я отшатнулась назад.

Удивительное дело – минуту назад и двинуться не могла, а тут все конечности работали, и никакой ступор им не мешал.

– А снова в неприятности вляпаться можешь?!

– Я больше не вляпаюсь.

– Само собой! – Незнакомец в три шага сократил между нами расстояние и, как пушинку, подхватил меня на руки. – Откуда только взялась такая?

На мужских губах мелькнула улыбка. Красивая. Искренняя. У меня дар речи чуть не пропал от такого неожиданного преображения мистера Скалы в обаятельного парня.

– А какая «такая»? – Засмотревшись, я совсем забыла, что нужно сопротивляться и требовать, чтобы вернули на землю.

– Сказочная.

Уголки губ парня растянулись еще шире. Во взгляде мелькнуло что-то незнакомое. А когда я очнулась, попа уже приземлилась на пассажирское сиденье двухместного авто и сильные руки перекидывали через грудь ремень безопасности.

После такого маневра и мысль о сопротивлении исчезла. Я не знала этого парня, он не назвал своего имени. Но, будто так и нужно, я быстро сообщила адрес. Услышала тихий хмык. А потом вжалась спиной в сиденье и забылась.

Скорее всего, это была особая форма шока или его последствий. Вместо нормальных эмоций, тревоги или страха, мне стало спокойно. Озноб сменился приятной легкостью. А ночной город показался каким-то необычным, волшебным.

Ярче, чем всегда. Более красочным. Пестрым. Будто вместо стекла в окнах авто стояли какие-то фильтры, усиливающие эффект от картинки.

Наваждение исчезло, только когда машина остановилась возле ворот отцовского дома. На душе шевельнулось что-то похожее на волнение. И, очнувшись, я открыла рюкзак.

– Спасибо большое. Сколько я тебе должна?

Правая рука сжала кошелек. Но, словно не услышал вопроса, мой спаситель забрал рюкзак себе. Сам, без спроса, достал ручку. И принялся что-то писать прямо на ткани изнанки.

– Мой номер, – закончив, соизволил пояснить он. – Звони, если что.

Рюкзак снова опустился на мои колени. Как блудливый щенок.

– А за сегодняшнее… – Я не стала ругать незнакомца за то, что испортил рюкзак. Язык не поворачивался возразить. – Что я тебе должна?

– А ты не знаешь, как благодарят за помощь? – Парень отстегнул свой ремень и повернулся ко мне.

– Наличных у меня нет, но могу перечислить деньги на телефон, – заправив за ухо выбившуюся прядь волос, пропищала я не своим голосом.

– Не нужны мне твои деньги.

Взгляд серых глаз прошелся по моему лицу и остановился на губах.

– Тогда…

– Поцелуй, – подсказал нахал.

– Нет… – В горле все пересохло.

– Да. – Парень улыбнулся, словно почувствовал мои эмоции и словил от этого кайф.

– В щеку. – Я подняла ладони вверх, сдаваясь.

– Давай попробуем!

Все так же, без разрешения, незнакомец обхватил меня за шею. И притянул к себе.

Не понимая, как на это согласилась, я сама первой коснулась губами его щеки. Невесомо, невинно. Но отшатнуться не успела.

Щека незаметно сменилась губами. Упругими, требовательными. Настойчивый язык ворвался в рот. И в голове словно перемкнуло.

Я не думала о том, что это мой первый поцелуй. Не понимала, как вообще такое допустила. Вместо всех «Как?» и «Нельзя!» потерялась в сумасшедших ощущениях. Растаяла в сильных объятиях. Чуть не задохнулась от восторга.

И лишь когда незнакомец отпустил, вдруг озарила невозможная, безумная догадка.

Ураган. Торнадо. Арктика.

Тот, кого так ждала в кафе Марина. И тот, кто спас меня сегодня.

Один и тот же человек.

Глава 7

Елена

Настоящее время

Прошлое отпустило из своих липких объятий только возле дома. Машина остановилась, и я мгновенно вернулась в сегодняшний день.

Разница была слишком сильной. Тогда я жила с отцом, не надеясь снова оказаться с мамой. В девятнадцать лет не думала ни о каком браке. И Денис Романович Шахов был для меня не нанимателем, равнодушным и чужим. А спасителем. Наглым, очень горячим. Тем, кого оказалось сложно забыть.

Настоящее отрезвляло.

Отец умер три года назад. Вместо Москвы я уже давно жила в Питере, с мамой. А вместо прежней мечты о красивом будущем были работа, холодная война с мужем за ребенка и парочка воспоминаний, которые давно стоило выбросить из головы.

– Я же говорила… не нужно было тебе соглашаться. – Мама, как обычно, встретила возле порога. – Девочка моя! Такая уставшая, что смотреть больно.

Ума не приложу, как ей удавалось читать мои мысли и эмоции, но за все время, что мы жили вместе, мама ни разу не ошиблась. Видела насквозь. Чувствовала, как саму себя.

– Я в порядке. Просто не привыкла… пока.

Больше не нужно было волноваться за макияж, и я закрыла лицо ладонями.

– Тебя, кстати, в новостях показывали, – гордо сообщила мама. – Я только на минутку включила телевизор. Хотела сериал свой посмотреть, а там ваша презентация. Фотографы, музыканты и ты.

– И как? – Пальцы стекли с лица на грудь.

– Красиво. Как королева, – протянула мама. – Твой папа не зря говорил, что место его дочери на подиуме.

– Он так считал из-за моего роста. Я ведь была для него дылдой.

Стараясь ничего не сломать, я сняла серьги и колье. Они, конечно, были произведением ювелирного искусства, но без них, казалось, даже дышать стало легче.

– Лен, ты наговариваешь на себя. Многие женщины мечтают о такой внешности. Особенно после родов.

Мама грустно улыбнулась. Отец в свое время не простил ей пару лишних килограммов из-за беременности. Мне не было и двух месяцев, когда он нашел молодую любовницу, а спустя всего год стал настойчиво выживать маму в Питер, к ее родне.

Вначале в гости. Потом насовсем, чтобы не мешала его новому браку.

– Ну, мне внешность ничем помочь не может. – Я обняла маму. – Только если бриллианты носить и рассказывать о папиных предках.

– Сволочь твой Славка…

Мама тяжело вздохнула. Понимающе. Наша с мужем договоренность о моей личной жизни не была для нее секретом. Я не хотела ничего рассказывать. После развода привезла в Питер сына. Стали как-то обживаться. Но после нескольких попыток мамы свести меня с холостыми сыновьями подруг, пришлось сознаться.

Устав делать из меня любящую жену, Слава согласился отпустить, но при одном условии. Я не имела права вступать в отношения или приводить в дом мужчин. Мужу было глубоко начхать на то, как я буду строить свою жизнь. Все, что хотел от меня получить, он давно уже взял.

Но даже мысль, что рядом с его сыном может оказаться другой мужчина, замена ему, приводила Славу в бешенство.

Ради Тима он готов был забрать и меня, и маму в Лондон – к нему под колпак. Ради сына нанял целую свору продажных юристов, которые придумали, как лишить меня родительских прав, и заранее подготовили для суда доказательства. Лживые, грязные, но железные.

– Всё, забудь, – попыталась я успокоить маму. – У меня есть ты, Тим и работа. На остальное времени все равно не хватило бы.

– Мне можешь не рассказывать. – Она подняла взгляд. – Никогда бы не подумала, что дочь повторит мой путь. Выйдет замуж за нелюбимого. Родит ребенка. А потом будет всю жизнь бороться за право быть рядом. Это какая-то проклятая карма.

– В моем случае все не так. Тим обязательно скоро вернется к нам.

– Да, не так… – Мама задумчивым взглядом посмотрела в сторону детской комнаты. – Слава не сказал, когда отпустит его?

– Он снова тянет время. Но я уверена, сдастся.