Учителя были в приятном удивлении: я запоминала довольно быстро и много. Они объясняли это тем, что память восстанавливается, уже известная Летиции информация вспоминается при повторении. Но на самом деле, так было всегда, это моя особенность.

Плохо я запоминала только то, что считала ненужным. Точнее, считало моё подсознание. В большинстве случаев сознание было согласно с подсознанием, но случались и проблемы. И в итоге из памяти вылетали две трети билетов по истории, даже когда я пыталась уговорить себя, что это нужно было для экзамена. Подсознание считало, что нет, сдам как-нибудь так. Ненавижу учёбу.

Я каждый вечер пыталась вспомнить роман, в который попала, но пока безрезультатно. Кроме мутной истории с проклятьем принца и масштабным катаклизмом в конце не вспоминалось ничего.

Наконец, за день до часа “Х”, когда я должна была отправиться на чаепитие и помешать планам бывшей хозяйки тела, Герцог пригласил экзаменатора. Очень опытная светская львица должна была вынести вердикт: подготовилась ли я к выходу в свет.

Экзаменатор носила пенсне. И оно всё время падало.

– Летиция, это баронесса Эстель Гонна, – представил её мне герцог.

Я изобразила лёгкий поклон. Передо мной стояла сухонькая старушка в одежде нежных цветов, держалась она прямо и надменно, как будто проглотила палку и гордилась этим. Я и баронесса смерили друг друга оценивающими взглядами. Значит, надо было произвести на неё впечатление.

– Миссис Гонна, прошу, садитесь, – я показала на свободный диванчик и присела туда же вместе с гостьей.

Дома было жарко. Комната предназначалась для дружеских дворянских посиделок: помимо дивана с креслами и журнального столика тут стояло пианино на небольшом помосте, в углу книжный шкаф с толстыми и, видимо, дорогими книгами. «Отец» попросил начинать, отошёл к шкафу и сделал вид, что читает обложки. Не хотел вмешиваться, но его присутствие уже влияло на атмосферу. Я попросила принести соки и фрукты. Пенсне баронессы упало, но она вернула его обратно.

– Вы провалили первое задание, мисс Оман, – поджала сухонькие губы баронесса.

– И почему же? – растерялась я.

– Гостю следовало предложить чай.

– В такую жару? – растерялась я ещё больше.

– Настоящая аристократка не обращает на такие неважные вещи внимание, – снисходительно ответила баронесса.

– Как хотите, – я пожала плечами. – Эшли, наша гостья желает чай. Скажи, чтобы принесли. А мне ещё лимон, стакан воды и кусочки льда.

– Будет сделано, госпожа, – раздалось, как обычно, где-то сбоку от меня.

Баронесса вздрогнула и снова уронила пенсне.

– Какая… незаметная служанка, – вернула себе надменный вид она.

– Я тоже никак не привыкну, – поделилась я.

– Что ж, начнём. Процитируйте стих о лете за авторством Жака Фэрра.

Разумеется, я его не помнила. А этого Жака запомнила только потому, что он, как кот Леопольд, предлагал жить дружно вместе с демонами. Демоны здесь были кровожадной варварской расой, питающейся местной магической энергией. Они пришли из другого мира, но их выгнали обратно, запечатав их портал. Именно первый император, Юстаф, догадался это сделать и даже практически сам, с небольшой помощью, накладывал магическую печать. Юстаф Третий, от которого за это время не было вестей, похоже, не перенял сообразительность предка…

Из-за того, что один из учителей в красках рассказывал о войне с демонами и пугал тем, что некоторые из них остались и скрывались под людской личиной, я впечатлилась и перепугалась. Подсознание сочло их опасными, и я легко запоминала всё, что связано с ними. Вот только как мне это поможет сейчас?

Экзамен, похоже, был провален, хотя даже не начался. От досады я сжала под столом ткань платья.

– Молчите? Это же классика! О чём вы будете говорить с другими девушками на вечерах?

Чуть не ляпнула, что о шмотках и парнях, но вовремя перевела на дворянский:

– О моде и женихах?

– Да, но… Это всё пустое, вам, как будущей императрице не предстало так легкомысленно себя вести! В этих стихах жизнь, чувства, вечные темы. Это не просто красивые строчки и рифма, заведя разговор о творчестве Фэрра, вы затронете темы справедливости, милосердия, жизнеутверждающие…

Пока она читала лекцию, мой мозг нашёл лазейку. Если баронесса хотела видеть меня будущей императрицей, то пусть получит политический ответ:

– Я в любом случае не собираюсь обсуждать стихи предателя, сочувствующего демонам, – твёрдо перебила я.

Повисло молчание. Баронессе, видимо, нечего было сказать, потому что она в этот раз даже не подняла упавшее пенсне.

А что, это оказалось хорошей тактикой. Я плохо помнила поэтов и философов, но зато история мира и страны хорошо врезалась в память. А демоны так уж тем более.

– Кхм, следующий вопрос, – наконец, собралась баронесса. – Теория Пэдро Роина…

– Есть версия, что теория Роина – бред, приснившийся с похмелья после проигрыша в кости, – очень удачно вспомнила я. – Вам точно её пересказать?

Дальше разговор шёл примерно в том же ключе.

– Тогда Стефоний…

– Запретила бы все романы этого женоненавистника!

– Трактат Рауэрса…

– Чушь психически больного, – иногда я говорила наугад.

– А этот…

– Говорят, он из тех… – Я спешно пыталась придумать что-то ещё, но фантазии уже не хватало. – Знаете, слухи разные ходят.

– Так и знала! – всплеснула руками герцогиня. – Я догадывалась, но не хотела верить. Такой хороший человек оказался наполовину демоном, кошмар. Они слишком хорошо прячутся среди нас.

Наконец, двери открылись и вошла Энн с подносом. Я порадовалась возможности сделать перерыв. Горничная поставила на столик всё: сок, чай, лимон, закуски… нет, кое-чего не хватало.

– Энн, а где лёд?

– Я сказала Ролану, сейчас будет, – ответила она и ушла.

Почему Ролану? С другой стороны, какая разница? Я уже поняла, что почти любая просьба Летиции исполняется, и вовсю этим пользовалась. Зачем терпеть, должна же я была получать хоть какие-то плюсы от своего положения? Главное, не переходить границы.

Всё, что относилось к моему телу, его здоровью, чисто физическому комфорту – просить можно. Герцогу было очень важно моё состояние: и физическое, и эмоциональное. Поняв это, я немного расслабилась. Я надеялась, что позже не придётся платить за комфорт слишком высокую цену.

Баронесса дегустировала чай, а я кидала дольки лимона в стакан воды, довольная тем, как идут дела. Как вдруг знакомое ощущение опасности и нехорошее предчувствие заставили меня замереть и прислушаться. Звук тяжёлых быстрых шагов и крики «молю, пощадите» приближались. Кто-то шёл по коридору, а кого-то, видимо, заставляли идти. Я до последнего надеялась, что это не к нам, но зря. Дверь открылась, и Ролан втащил упирающегося худого парня в балахоне с капюшоном. Маг?

– Госпожа, я принёс лёд, – и он кинул парня практически к моим ногам.

Глава 16

Я повертела головой – мало ли, вдруг не заметила, – но так и не увидела льда.

– Сейчас всё будет. Ты. Колдуй, – и Ролан слегка пихнул трясущегося парня в балахоне.

Паренёк посмотрел на меня несчастным взглядом, икнул и что-то начал выводить руками. Серебристо-голубая дымка появилась вокруг него, а затем полетела на столик. Там этот дымок стал клубиться, всё увеличиваясь в размерах. Воздух заметно охладился.

– Этого достаточно, – я сообразила, что лёд получится примерно размером с этот сгусток.

Так и вышло: маг закончил, дымка рассеялась, а на столе теперь лежал треугольник льда размером с волейбольный мяч. Что ж, пойдёт. Я поблагодарила Ролана и мага, и они вышли. Взяла ножик и отколола пару кусочков льда, кинула в стакан с лимоном. Ещё можно добавить немного сахара…

– Как так можно?! Что у вас тут творится? – голос баронессы дрожал.

Я присмотрелась к ней и поняла, что мы немного переборщили. Она была возмущена. Руки были сжаты в кулаки, а взгляд горел гневом. Так она не только заявит, что экзамен не пройден, но и пойдёт разносить по светским кругам сплетни, усилив мой образ злодейки.

– Миссис Гонна, для начала, успокойтесь. Вот, попробуйте, – я протянула ей свой стакан с самодельным лимонадом.

– Я… я… я ухожу! – Она встала. – Вы просто не должны появляться в приличном обществе.

– Почему же? – я действительно не понимала. А понять надо было, чтобы не вляпаться в историю, когда все же придется выйти в свет. – Где я ошиблась?

Не я притащила сюда мага, не я запугивала и заставляла его колдовать. Я просто попросила лед. Летом. Видимо, не стоило…

– Как возмутительно! – она затрясла на меня пальцем. – Так обращаться с живым человеком, с магом, по-вашему, нормально? Вы даже не осознаёте своего поведения?!

– Это вы не осознаёте, миссис Гонна, – я мило улыбнулась, взяла упавшее на диванчик пенсне и, вставая, протянула ей. – Например, вы поднялись раньше молодой герцогини, хотя вы баронесса. Проигнорировали предложение хозяйки попробовать напиток. Показываете на меня пальцем…

Почему-то она побледнела. Я постаралась успокоить пожилую женщину, а то вдруг в обморок упадёт или ещё что похуже:

– Прошу прощения, если мои слова прозвучали, как обвинение. Я лишь хотела сказать, что ошибиться может каждый. Давайте не будем так строги к ошибкам друг друга? К чему нам конфликт? – я мягко положила в её руку пенсне.

Баронесса задумалась. Надела пенсне слегка подрагивающей рукой и кивнула.

– Я вас поняла, – слабым голосом произнесла она. – О том, что происходит в особняке, не узнает никто. Тогда вы меня отпустите?

Она что, решила, что я угрожала? Не этого эффекта я ожидала. И Ролана рядом не было, значит, она сейчас боялась именно меня?

– Вы можете уйти в любой момент, вы же не пленница.

– Я поняла, – сказала бабушка и села на краешек дивана.

– Что ж, Летиция, думаю, экзамен окончен, – громко вмешался герцог, до этого молча наблюдавший за этой сценой.

Я была даже рада, потому что из-за реакции баронессы совсем растерялась.

– Миссис Гонна, благодарю вас за помощь. Мария проводит вас, а после я свяжусь с вами, как договаривались.

– Это я вас благодарю! Спасибо большое! – и она, пару раз низко поклонившись, радостно поспешила уйти.

– Ты готова, дочь моя, – глаза герцога светились от гордости. – Ответы были идеальны, и ты сможешь достойно представить семью Оман в высшем свете.

Кажется, я сделала ещё один шаг по пути злодейки…

– Летиция, отдохни. Завтра, как ты и хотела, идёшь чаепитие в саду леди Фокс, – и, не дожидаясь ответа, герцог развернулся и вышел из комнаты.

Я осталась одна перед столом, с которого медленно капала вода от подтаявшего льда. Нужно было понять, как подменить вовремя подарок и не нарваться на новые неприятности. Эх, Летиция, сколько ты оставила Амалии западлянок, о которых я ещё не знаю?

По спине пробежал холодок, а сердце сжалось в знакомом ощущении приближающейся угрозы. Ролан. Несмотря на свои размеры и обмундирование, он двигался почти неслышно, хоть и уступал в этом Эшли.

Рыцарь подошёл ближе и остановился прямо за моей спиной.

– Госпожа, у вас всё в порядке? – раздался глухой, немного хрипловатый голос.

На удивление, в нём действительно была слышна забота. Я немного грустно улыбнулась сама себе: возможно, Летиция всё же не была отъявленной злодейкой. И Ролан действительно старался выполнять её пожелания. Хотя иногда его методы вызывали сомнения.

– Ролан, присядь. Нам надо серьёзно поговорить, – обернувшись, сказала я и указала на кресло напротив.

Плечи рыцаря закаменели – предчувствие беды усилилось. Похоже, это как-то было связано с его эмоциями. Ролан обошёл меня и сел. Хорошо, спорить не стал. Возможно, я смогу донести до него нужную мысль.

– Я сегодня просила лёд, – начала я издалека.

Рыцарь кивнул, а я налила ещё один стакан воды, бросила туда лимон, сахар и несколько отколотых кусочков льда.

– Возьми, – протянула Ролану стакан. Он прищурился, но взял. – Ты видишь там лёд?

Рыцарь заглянул сверху в стакан и снова кивнул.