– Я ваш новый участковый, – почему-то с сомнением ответил незнакомец. – Из райцентра. Моя фамилия Митрофанов.

На миг Илья перестал дышать – но только на миг. Это уже паранойя. Наверняка полицейского привело вчерашнее происшествие. Не ожидал Илья, что город со своими бесконечными авариями проведает его в такой глуши уже на второй день. Но как все произошло, не видел – пытался скрыться в ноутбуке от вездесущей горбуньи с ее нотациями. Связь так и не появилась, но он успокаивал одним своим видом – единственная привычная вещь среди бескрайнего вороха новых неудобств. Бабка, как и обещала, прямо с утра прислала внука – отчаянно рыжего паренька лет двадцати трех. За ними явился бородатый мужик с удочкой. Они втроем и Илья с ними (не мог же он устраниться) дотошно и долго осматривали дом и двор.

– Тут еще комнату после поставишь, – мужик принялся чертить удочкой по свежему снегу за домом – Здесь – кладовую. Вон там пусть гараж будет. Тут дровник, а там сарай. Ну и сортир обновить надо. Еще забором обнести – и будет дом как у людей.

Илья, глядя на воткнутые друг в друга контуры прямоугольников и квадратов, нисколько не разделял его оптимизма.

– Забором, говоришь? – ухватился Рыжий. – Забор – это можно.

– Вы бы крышу сперва подлатали, – поспорила горбунья.

Но ее внук уже принял решение. Бородач ушел на реку, а он натаскал досок-палок и полдня с ними провозился. И сейчас они наверняка так же свалены горой возле отвратительного туалета, если кто-нибудь их не украл. Новостью о происшествии Рыжего вместе с бабкой и половиной деревни сдуло на берег.

Илья колебался: интереса он не испытывал, но все же решил пройтись. Пока приезжая из города отчаянно боролась с ледяной водой, с ним подошли поздороваться с десяток соседей, включая уже знакомую Мохнатую Бровь. Всех остальных Илья толком и не запомнил. Непроизвольно он оглядел толпу в поисках странной девушки, посетившей его в первую ночь, но среди собравшихся ее не увидел.

Участковый не смотрел на Илью – его взгляд устремился куда-то вбок. И не пришлось гадать почему: черный едкий дым быстро захватил комнатушку.

– А так должно быть? – неуверенно спросил он.

Повинуясь порыву, Илья бросился к ведру, но за ночь вода превратилась в лед. Кашляя, они вместе с полицейским выбежали из дома – а навстречу уже спешила, прихрамывая, горбунья.

– Илюшка! Заслонка-то, заслонка! – крикнула она и скрылась за распухшей дверью, которая со вчерашнего дня отказалась возвращаться в проем и теперь едва прикрывалась. Замок менять не придется: новая дверь нужна.

Форточка, под которой лежали осколки банки, распахнулась.

– Заходите! – крикнула бабка.

Когда зашли, печь топилась так же ровно, как и накануне, ничем не напоминая о своей бурной выходке. Дым рассеивался, уходя в окно.

– Ты заслонку-то не забывай отпирать. Тяги не будет. А ты, сынок, друг Илюшин? – горбунья переключилась на участкового.

– Я ваш участковый Митрофанов, – вытерев выступившие от дыма слезы, представился тот.

Бабка с укором взглянула него и всплеснула руками:

– А что же наш Ванюша? Такой славный мальчик. Добрый.

– Я к вам тоже зайду попозже, – обещал участковый. – А сейчас, если вы не против, нам бы тут поговорить.

Горбунья или сделала вид, что не поняла намек, или на самом деле не поняла: как ни в чем не бывало она взялась складывать дрова. Ушла только после того, как участковый прямо попросил об этом. И плотно закрыл за ней дверь: так дернул, что та наконец-то вошла в проем.

– Если вы насчет вчерашнего, то я вряд ли помогу. Я уже поздно подошел, когда девушку вытаскивали, – сказал Илья, не дожидаясь вопроса.

– Я не из-за машины. С этим пусть коллеги разбираются, – участковый с опаской присел на табурет. – Видели, говорите, как пострадавшую вытаскивали? И спасателей видели?

Илья кивнул.

– Да, они уже позже подъехали, забрали девушку и увезли.

– Вы их знаете?

– Кого? Спасателей? Нет (да он никого здесь не знает!). Лучше спросите соседку.

– А вы, случайно, не слышали, о чем они говорили? Может, ругались? Или кто-то из них куда-то пойти собирался? Говорят, у вас тут какой-то праздник был – вдруг местные приглашали?

Странные вопросы. Илья ничего такого не помнил – да и не следил за ними. С чего бы? Он пожал плечами.

– Кстати, а что у вас за праздник?

– Не представляю. Я только что сюда переехал, – решил признаться Илья.

Брови полицейского удивленно подпрыгнули, а глаза пустились бродить по стенам, как будто там было на что смотреть. И при этом он явно немного расслабился.

– Может, так и лучше, – сказал он.

– А что случилось-то?

– Вчера вечером в лесу за Ивановкой пропал один из этих спасателей.

– Как – пропал? – не понял Илья. – Заблудился?

– Вроде того. Его напарник сказал, что они врезались в корягу и оторвали колесо и тот пошел его искать. Но при этом колесо у машины на месте. Второй говорит, что якобы после того, как первый ушел, он сам нашел его у этой коряги и поставил.

– А зачем тогда в лес? И почему полиция? Разве не они сами должны искать в таких случаях?

Участковый кивал.

– Знаете, что за история была тут прошлым летом?

Илья тогда и не подозревал о существовании Ивановки. И точно не мог представить, что всего через год его жизнь улетит с пригорка, как вчерашний внедорожник.

– Меня тут еще не было, но тогда тоже исчез спасатель. Ушел один в лес и пропал. Искали его пару месяцев. Сначала сами, потом с полицией и волонтерами. А потом нашли на опушке, там, где, как говорят, хорошо до этого искали, – участковый замолчал, видимо, думая, стоит ли рассказывать дальше и насколько подробно. – Естественно, он в невменяемом состоянии был – но тут многие квасят, чем еще в деревнях заняться. Видимо, допился до «белки», хотя уже и протрезвел на тот момент. Но не признался в этом, а сказал, что в лесу была девочка, сестра которой погибла, а с самой с ней тоже что-то случилось. Стали искать этих девочек. Причем кто-то из района городским блогерам сообщил, те всюду разнесли, и аж до Москвы дошло. И с полгода работать никому не давало. Но никаких девочек не нашли, и сам этот спасатель так и не согласился, что выдумал этот бред.

Участковый вдохнул.

– Наверняка и вчерашний бухает где-то в Ивановке. И, чтобы со службы не вылететь, может начать нести такой же бред. А повторения никто не хочет очень. Так что вот, по обращению подразделения МЧС по мере возможностей помогаем в поисках пропавшего.

В доме стало теплее, но соображалось все равно не особо.

– А тот, прошлый спасатель? Он ничем не может помочь?

– Он-то? Это вряд ли. Да и не смог бы. Исчез он.

– То есть как? Снова?

– Ну да. Уехал неизвестно куда. Ни слова не сказал. А перед тем, как уехать, он, по словам коллеги моего, чуть ли не два месяца при смерти лежал. С тех пор, как нашелся, не вставал с постели. А потом резко поправился, и больше его не видели. И так и не нашли.

Илья понимал беглеца, как никто, и надеялся, что полицейский не прочитает это в его взгляде.

– А вы можете позвонить, если что-то услышите о пропавшем? – полицейский полез в куртку. – Скажите свой номер, я наберу.

– Да, но… – Илья взглянул на свой телефон, притулившийся к ноутбуку. Увы, но пауэрбанк разрядился. Надо идти заряжаться к Мохнатой Брови. – Лучше бы записать.

Во внутреннем кармане у полицейского нашлись блокнот и ручка. Он написал цифры, вырвал лист и положил на стол. Поблагодарил за возможную помощь и уже собрался уходить – и дверь снова ему поддалась – но обернулся.

– Это, конечно, не мое дело, но… – замялся он. – А зачем?..

Вопрос Илья понял. Но даже если бы он и собрался рассказать свою историю, чего он делать не планировал ни при каких обстоятельствах, это заняло бы еще пару часов. А горло драло от жажды и маячила очередная нетривиальная задача: найти здесь воды. А не рванет ли ведро, если поставить его на печь?

– Мне здесь нравится.

– Ну да, каждому свое, – явно не соглашаясь с такой точкой зрения, подтвердил тем не менее участковый.

Выходя, он буквально столкнулся в двери с очередным гостем. В городе у Ильи никогда не бывало такого потока посетителей.

– Илюха, я тут грузовик подогнал. Сейчас Рыжий с пацанами придут, глянем тебе крышу с полом, – протянув руку для пожатия участковому, как знакомому, объявил бородач. А когда тот вышел, спросил: – Это кто был?

Услышав, он, как и Илья до него, решил, что полицейского привела авария.

– А тот типок, который джип утопил, вернулся сегодня, – вынув руками в рабочих перчатках половицу, бородач заглянул внутрь. – Да у тебя тут мышиное царство! Такой прямо мажористый весь. И тридцати еще нет, наверное. Ходил все утро, мужиков уговаривал машину поднять. Но в реку, дело ясное, из наших после праздника больше никто не сунется. Ни за какое добро. Так что ни с чем уехал. Но вернется, сказал. Найдет, говорит, поразумней кого-то с катером… Ну что ж, удачи. Да уж скоро встанет река.

И снова этот праздник.

– А что за праздник-то? – спросил Илья.

– Так местный, наш день, – как о само собой разумеющемся сказал бородач. – Будешь в кафе – спроси у Лорки мышеловки, лучше сразу штук пять бери.

Как видно, день основания деревни или что-то вроде того. Только откуда столько суеверий?

Решив не мешать своим непрошенным помощникам, – а от него самого толку не было все равно – Илья не стал откладывать визит в центр Ивановки. Прикрытая снизу снегом, а сверху темным хмурым небом, замершая и безлюдная, деревня сегодня вызывала необъяснимое чувство тревоги. Илья глядел под ноги, чтобы не поскользнуться, и ощущал, что на него смотрят, а подняв глаза, понимал, что на улице ни души. Это все нервы. Он стал думать о насущном: о вещах, ремонте, электрике. Надо бы зайти и поискать его в администрации – но какой сегодня день, рабочий или выходной? И какой час? Илья с трудом высчитал, что, должно быть, воскресенье. А со временем помогли часы на местной администрации, которая как раз показалась. Вполне современные электронные часы с термометром сообщали, что сейчас минус двенадцать и пятнадцать минут первого. Ничего себе! А казалось, что еще утро. Илья двинулся к зданию, скользя гладкой подошвой ботинок, но остановился, засмотревшись на недостроенную деревянную часовню без купола и креста. Покрытая снегом, на фоне черного неба она завораживала печалью и одиночеством. Когда он зарядит телефон, то обязательно вернется, чтобы сфотографировать, – вдруг получится сегодня связаться с Маринкой: будет что показать, чтобы не жаловаться и не возвращаться к больным вопросам. И тут опять в голову шмыгнула пропавшая с фото кошка. Илья поспешил ее прогнать. Нервы, нервы! Лучше думать, что ему просто все показалось. Немудрено, что все в голове путается, если принять во внимание весь свалившийся на него ком.

Администрация оказалась заперта. Конечно, электрик не осветил бы дом, лишь взмахнув раз инструментом, но, если бы удалось с ним договориться хоть на когда-нибудь, грядущий вечер при керосинке точно бы ощущался светлее.

В отличие от пустынной улицы, в кафе сегодня было людно. Посетители заняли два столика, и еще четверо собрались у стойки.

– Пока не выпьют досуха, не отпустят, – услышал обрывок разговора Илья.

– Да ладно. Вы эти байки про своих жужушек для приезжих поберегите. А своим и так ясно, в чем дело.

– Ты это о чем? – повысила голос Мохнатая Бровь.

– А то не понимаешь, – усмехнулся посетитель.

– Да, нисколько. Хочешь сказать – прямо и говори. А то, может, и про тебя есть что сказать? Может, это старухи твоей проделки?

– Ну началось, – протянул он. – Чуть что – так все она. Корова сдохла – она, мужик забухал – она, с работы погнали – тоже она. Добро же никто не помнит.

– Ну да, ну да… Так-то старуха сама доброта.

Мохнатая Бровь заметила Илью и кивнула своим собеседникам. Они замолчали.