Странно. Я ведь подключен не через нейрошунт, поэтому нельзя объяснить это чудесное исцеление тем, что сейчас у меня не задействован напрямую голосовой аппарат. Скорее все из-за резкой смены обстановки и из-за того, что мысли заняты предстоящей игрой. Выходит, мои проблемы с речью действительно чисто психологические. Хотя я и так всегда это знал.

Я молчал, боясь спугнуть удачу. И, надо отдать должное Венди – она тоже не стала заострять на этом внимание и сменила тему.

– Я уже списалась в чате с рекрутером этих самых «Отступников». Кандидатов у них вроде как уже достаточно. Но могут пару человек взять про запас. Сегодня как раз собирают всех в клан-холле, будут решать отдельно по каждой кандидатуре. В общем, нам надо торопиться. Идем?

Я кивнул и отправился за ней. Мы вышли на одну из главных дорог, пересекающих остров от края до края, и отправились на юг. По крайней мере, встроенный в интерфейс компас обозначал это направление именно так.

По дороге я только и успевал, что головой крутить, глазея на всякие диковинные для меня вещи. А поглазеть было на что. К примеру, мы прошли мимо большой гладиаторской арены, выстроенной по образу древнеримского Колизея. Но вместо белого мрамора для него использовались серые с черными прожилками плиты, а по верхней кромке строения были установлены загнутые к центру железные фермы, похожие на лапы паука, валяющегося на спине. Самого ристалища с дороги не было видно, но в воздухе над зрительскими рядами висели огромные полотнища голографических экранов, на которых транслировалось изображение с дюжины камер. Судя по размерам, стадион вмещал не меньше десятка тысяч зрителей и был забит под завязку.

– Сегодня как раз финал большого турнира, – пояснила моя спутница.

Всю дорогу Венди болтала, не переставая. Возможно, пыталась меня развлечь. Но в основном, конечно, ее распирало от желания поделиться своими знаниями и впечатлениями. Помню, у меня в детстве так частенько бывало после прочтения какой-нибудь книги. Правда, довольно быстро выяснилось, что никому, кроме меня, в нашем классе чтение не было интересно, а за мной быстро закрепилась репутация чудилы.

Мне весь этот поток информации был только на руку. Вопросов у меня была куча, и многие из них ей удавалось предвосхитить.

– На самом деле, в стабах не всегда так много народу. Просто сейчас период такой. Межсезонье. Врата в старые биомы закрылись, а в новые откроются только послезавтра. Сейчас все усиленно готовятся к этому событию. Тратят добычу из старых миров, крафтят или покупают снаряжение, стратегии прорабатывают. Осталось чуть больше суток.

Понятно. Ну да, запуск новых биомов – это, наверное, всегда событие. Это же огромные пласты неизведанного контента. Игроки набрасываются на них, будто изголодавшиеся волки на сочный кусок мяса. Ресурсы, опыт, ценная добыча, вызов собственным возможностям… А в этом дополнении старт сезона совпал еще и с большим геймплейным патчем.

– А что за биомы запускают? – спросил я.

– Арктическую ночь, Кристальный каньон и Проклятый лес. Ты разве не видел анонсы?

– Я не слежу. А что за миры, если в двух словах?

– Арктическая ночь – биом на выживание. Там сплошные льды, холод собачий, и нужно сразу же запасаться теплым снаряжением, строить базы, закапываться под землю. Бороться придется не только с монстрами и с другими игроками, но и с самой природой. Так что вряд ли мы туда попадем. Новички там вообще не выживут.

– Да, наверное.

– Проклятый лес – это очередная вариация джунглей. Немного похоже на Первобытный мир, но без динозавров. И местные животные там заражены какими-то инопланетными симбионтами, превращающими их в монстров. Там надо будет выискивать и уничтожать источники эпидемии. Скорее всего, они будут взаимосвязаны с Печатями.

– Какими печатями?

Она покачала головой.

– Ты даже про это не слышал?

– Говорю же, не следил я за игрой, – проворчал я. – Смысла не было, раз попасть сюда все равно не мог.

– Понимаю, – вздохнула она. – Ладно, про печати я попозже расскажу. Самое главное – думаю, что «Отступники» эти после открытия Врат ломанутся в третий биом. В Кристальный каньон.

– Почему?

– У него самый низкий порог вхождения. Разработчики всегда так делают – из трех биомов один относительно безопасный, подходящий для нубов. Второй – посложнее, третий – совсем уж жесть для самых прокачанных. Ну, или для мазохистов.

– А что собой представляет этот каньон?

– Пока не очень понятно. Выглядит как скалистая локация на какой-то далекой малонаселенной планете. Из скал растут необычные кристаллы, уходящие куда-то глубоко под землю. Но, судя по всему, этот биом богат на минеральные ресурсы. Для того, чтобы таскать всю эту руду, и понадобится до фига мулов.

– А что, больше нет других способов перевозки руды, кроме как в инвентарях игроков? – скептически отозвался я.

– В игре куча разного транспорта, но есть одна проблема. Караваны легко грабить. А вот из инвентаря ты лишнего не выбьешь, даже если игрока убьешь. Поэтому в игре и есть персонажи, которых целенаправленно раскачивают на повышенную Грузоподъемность и на увеличение доли безопасных ячеек в инвентаре. Очень ценные для любого клана люди, кстати говоря.

– Серьезно? А я, наоборот, подумал, что это грязная неблагодарная работа.

– Ну, это как посмотреть. Вообще, мулами или саппортами называют всех игроков, которые занимаются добычей ресурсов, строительством, перевозками и прочей вспомогательной работой для клана. Это и правда тяжелые, однообразные и не очень интересные занятия. И берется за них обычно кто-нибудь вроде нас.

– Нищебродов с базовым аккаунтом?

– Ну да, – вздохнула Венди. – Но все зависит от того, как прокачаться. Например, мулы-курьеры с хорошо прокачанной Грузоподъемностью – на вес золота. Они ведь могут провозить целые тонны груза без риска того, что этот груз кто-нибудь отберет.

– Прямо-таки тонны?

– Ну да. Грузоподъемность прокачивается линейно, и предела у нее нет. Знай только орбы подходящие вкидывай.

– А если мулу доверят ценный груз, а он просто свалит с ним куда-нибудь?

Венди пожала плечами.

– Ну, ему же хуже. Не представляю, что это может быть за груз, ради которого можно было бы так рисковать. Да и вообще, для мула репутация – превыше всего… Кстати, может быть, поэтому «Отступники» и набирают новичков.

– В смысле? Не вижу связи.

– Репутация. В игре есть такой параметр. Знаешь, почему большинство игроков состоит в каком-нибудь клане?

Я укоризненно посмотрел на нее.

– А, ну да. Конечно, не знаешь. Ради клановых бонусов, которые распространяются на членов клана. Но чтобы получить эти бонусы, нужно прокачивать клановую репутацию. То есть приносить ему пользу. Репутация разными путями прокачивается – немного капает каждый день просто за то, что состоишь в клане. Еще – за взносы в клановую казну, за передачу ресурсов в хранилище. Ну, и руководство клана может начислять за особые заслуги.

– То есть переходить из клана в клан не выгодно?

– Мягко говоря. Поэтому, наверное, они и набирают мулов-новичков – чтобы привязать их к клану бонусами и обеспечить лояльность. В общем-то, грамотный дальновидный ход. Если, конечно, вся эта затея – не пустышка.

– Увидим.

Глава 13

Когда мы добрались до базы «Отступников», то едва удержались от разочарованных возгласов.

При слове «кланхолл» у меня возникали ассоциации с чем-то большим и величественным. Этакая неприступная цитадель, штаб и сокровищница в одном флаконе. И судя по тому, что Венди успела мне по дороге рассказать об устройстве местных игровых сообществ, представления у меня были верные.

Кланами в «Наследии» называют крупные объединения игроков, которые имеют в собственности землю хотя бы на одном из стабов и активно занимаются не только разведкой биомов, но и крафтом, торговлей, политикой. Полно и более мелких групп, но у них своих кланхоллов нет, максимум – ячейки в общем хранилище, которое располагается в Шпилях.

В клановых же цитаделях размещается все необходимое для комфортной и продуктивной игры – ремесленные станции, склады ресурсов, тренировочные площадки, загоны для прирученных животных, личные покои для важных членов клана. Ну, а самое главное – хранится главная клановая реликвия. Ядро. Мощный артефакт, который прокачивают всем кланом и который как раз и является источником общих бонусов.

Кланхолл «Отступников» располагался на отдаленном островке, добавленном к стабу явно недавно. Места на нем было еще много – огороженная территория, обозначающая владения Отступников, была одним из немногих застолбленных участков. Но на этом все плюсы и заканчивались.

За забором из обычных бетонных плит метра три высотой раскинулся грязноватый пустырь площадью едва ли больше акра, заваленный обломками камней и всяким строительным мусором. Единственным готовым строением на нем был приземистый бетонный бункер в центре площадки. Серое квадратное здание щурилось на мир узкими щелями горизонтальных бойниц, а главный вход в него был похож на приоткрытую в зевке квадратную пасть.

На плоской крыше бункера лениво поворачивались в разные стороны несколько автоматических турелей. Едва мы вошли на территорию, две из них направились на нас. Идти под прицелом было довольно неуютно, но я успокаивал себя тем, что это всего лишь вирт. Причем напоминать себе об этом приходилось все чаще – я стремительно погружался в новую реальность, порой совершенно забывая, где нахожусь. Представляю, что происходит с завсегдатаями игры, проводящими по полдня в капсулах.

– Эй, куда? Это клановая территория!

Из темного зева полуоткрытых ворот вынырнул боец с короткой массивной винтовкой наперевес. Шлем у него был футуристичный, полностью закрывающий лицо, лишь на уровне глаз через забрало шла глянцевая темная полоска, похожая на стекло. Броня – довольно массивная, состоящая из толстых пластин, закрепленных на облегающем плотном комбинезоне, больше похожем на скафандр.

Калеб Сфинкс

*Скрыто *Скрыто

Отступники

Уровень опасности: *****

– Мы к Арчеру! – отозвалась Венди. – Насчет работы.

– Сейчас уточню, – буркнул караульный и быстро созвонился с кем-то по внутренней связи. При этом не сводил с нас дула винтовки. Будто двух турелей, уже держащих нас под прицелом, недостаточно.

Я тем временем огляделся. Хотя, собственно, и глядеть-то пока было не на что. Забор, несколько штабелей стройматериалов и эта бетонная коробка посередине, похоже, являющаяся входом в подземное убежище. Здесь, за пределами купола Странников, игроки могут нападать друг на друга без всяких особых ограничений, так что защитный периметр, турели и часовые вполне оправданы. Однако эта база была самой захудалой из всех, что нам довелось увидеть по дороге сюда. Сомневаюсь, что она, в случае чего, способна выдержать штурм, так что должна быть какая-то причина, по которой ее еще не сравняли с землей.

Причина вскоре обнаружилась. Внимательно оглядывая периметр, я наткнулся на высветившуюся подсказку от игрового интерфейса.

Цитадель «Бычий глаз»

Клановая территория («Отступники»).

Защита новичка: 11 д. 17ч. 23м.

Похоже, территория выкуплена недавно, и пока цитадель не отстроена, игрой обеспечивается ее защита от захвата. Рядом с надписью пестрел и маленький клановый герб, представляющий собой круг, разбитый на множество черных и белых секторов.

– Странноватое название, – шепнула мне Венди, похоже, тоже увидевшая справку об объекте. – Да и герб тоже.

Я пожал плечами.

– Может, в этом какой-то тайный смысл. Или просто тут любители дартса собрались.

– Любители чего?

Ответить я не успел – часовой, наконец, получил добро на то, чтобы пропустить нас.