Сейчас я была готова поверить в то, что у меня все-таки завалялась в кармане волшебная палочка и я случайно наложила на плейбоя-бариста заклятие «Империус». Мне с трудом удалось заставить себя посмотреть на него.

Поймав мой взгляд, он улыбнулся так ласково, как будто мы действительно были помолвлены и влюблены друг в друга до чертиков.

– Я Майк. Мы с Айви ходим вместе на философию. Наверное, она тебе рассказывала про меня. – Он продолжал стоять перед нами, засунув руки в карманы и раскачиваясь с пятки на носок.

– К сожалению, нет. Наверное, к слову не пришлось.

Мне показалось или Рэйден сказал это со злорадством в голосе?

– Не хотите присоединиться? – Майк кивнул в сторону компании, которая нарушила нашу идиллию. – Мы собираемся на вечеринку в дом братства.

– Нет, – слишком быстро ответила я. – Мы уже уходим. Мне нужно в гости к маме, а Рэйдену…

– Мне нужно на работу, – быстро выкрутился он.

Только сейчас осознав, что мы до сих пор держимся за руки, я осторожно высвободила ладонь и начала собирать в корзинку остатки сэндвичей, большую часть из которых съел Рэйден.

– Ладно, тогда увидимся. – Майк уже направился в сторону ребят, но не успела я выдохнуть от облегчения, как он остановился и снова повернулся к нам: – Слушай, Рэйден, я хотел сказать… Ты настоящий герой. Воздерживаться до свадьбы ради любимой девушки – это реально достойно восхищения.

Теперь я мечтала о волшебной палочке, чтобы запустить «Аваду Кедавру» сначала в Майка, а потом и в себя. Но сегодня судьба явно решила вытряхнуть из меня весь диапазон эмоций, начиная с холодного липкого ужаса и заканчивая волнительным трепетом.

Рэйден приобнял меня за плечи и вкрадчиво произнес:

– Моя Кнопка достойна того, чтобы ждать ее хоть десятилетие.

Майк одобрительно присвистнул, показав большие пальцы вверх, и ушел наконец-то к своим приятелям.

Я стрелой вскочила на ноги, схватила рюкзак и корзинку и бегом направилась прочь из парка, даже забыв забрать плед.

– Эй, Кнопка, подожди.

Рэйден быстро догнал меня. Ну еще бы! У него ноги были в полтора раза длиннее моих. В руках он держал мой плед. И этот нахальный плейбой-бариста не скрывал смеха. Хотя… мне стоило поблагодарить его за то, что после всего услышанного он не крыл меня отборным матом.

– Пообещай, что не будешь плевать в мой латте, если я осмелюсь заглянуть в кофейню? – жалостливо взмолилась я.

Рэйден засмеялся еще громче, да так, что схватился за живот.

Надо было в сэндвичи добавить слабительное. Один черт, почти все слопал он.

Я прибавила шаг, но он не отставал ни на мгновение.

– Не волнуйся, Кнопка, – успокоившись, произнес Рэйден. – Смею предположить, что интеллект у меня повыше, чем у твоего приятеля. Я догадался, что ты выдумала жениха, чтобы отшить его. Видимо, его подкат был настолько ужасен, что ты наплела ему про железные принципы «до свадьбы никакого секса», чтобы он точно оставил все попытки завоевать тебя.

Я недоверчиво посмотрела на Рэйдена.

– Ты правда не считаешь меня чокнутой фанаткой? – с надеждой спросила я.

– Правда-правда, – ответил он, все еще посмеиваясь. – Но в одном я почти уверен.

– В чем?

Рэйден загадочно улыбнулся:

– Майк сказал: «Так это ты! Тот самый жених Айви!», а значит, он меня где-то видел. Это, в свою очередь, говорит мне о том, что ты разглядывала мое селфи и он спалил тебя за этим занятием.

Айви, молю, не красней! Соври!

– Смотрела! – с негодованием выпалила я. Держу пари, в этот момент мое лицо по красноте могло бы посоревноваться со зрелым томатом. – Имею право, ты его добровольно прислал.

Рэйден протянул ко мне руку и заправил выбившийся из высокого хвоста локон. Это легкое, как летний бриз, прикосновение пустило электрический разряд по всему телу.

– Меня это радует, – серьезно сказал он. – Я тоже сохранил твои фото. Надеюсь, ты не против.

– Не против, – еле слышно ответила я.

Оставшийся путь до общежития мы прошли молча, но тишина эта не казалась гнетущей. После пережитых эмоциональных качелей мне было на удивление спокойно и легко на душе.

У крыльца Рэйден остановился:

– Мне нужно на работу.

– Спасибо, что проводил. – Я сжала лямки рюкзака. – И вообще за все.

Он улыбнулся, не давая мне забыть об очаровательной ямочке на щеке.

– Тебе спасибо. И раз уж мы живем в одном корпусе, как насчет того, чтобы посмотреть «Гарри Поттера» или «Властелина колец» вместе?

Сердце радостно забилось, а ладони вспотели от нервного возбуждения.

– Согласна. С тебя чипсы, а с меня кола, – я нерешительно улыбнулась. – Только до воскресенья я буду у мамы. К этому времени уговор останется в силе?

Айви, черт возьми, ты еще на колени упади и разревись! Что за мольба в голосе?!

– Конечно! – прервал Рэйден мои внутренние самобичевания. – А еще с меня двойной латте.

Он помахал мне на прощание и пошел в сторону кофейни.

Я еще долго смотрела ему вслед.

Глава 7. Рэйден

Она хотела, чтобы я поцеловал ее.

Или мне показалось?

Или то было лишь мимолетное желание, которое сразу исчезло?

Беспокойство усилилось после того, как я написал ей по окончании рабочей смены, а Кнопка так и не ответила.

Может быть, я сделал что-то не так? Может быть, слишком долго любовался ее длинными ресницами и нежными губами, вместо того чтобы поцеловать в ту же секунду?

Всю субботу я не мог сосредоточиться ни на чем другом, кроме как на мыслях о ней.

– Рэйден, ты в последнее время витаешь в облаках! – Мэл пощелкала пальцами перед моим лицом и вопросительно приподняла брови.

Мы покинули кампус, чтобы позавтракать в уютном кафе, которое облюбовали еще на первом курсе. Здесь готовили самые вкусные бельгийские вафли с соленой карамелью.

Я так глубоко погрузился в мысли, что кружок мороженого на горячей вафле почти полностью растаял.

– Прости, из меня сегодня ужасный собеседник.

– У тебя все в порядке? – с неподдельной заботой спросила Мэл.

Я задумался, стоит ли рассказывать ей правду. Но Мэл держалась хорошо и быстро забыла про своего парня-кретина.

– Я познакомился с девушкой, – начал я и улыбнулся, вспоминая очаровательные сережки-редиски и бесчисленное количество худи, которые носила Кнопка. – В общем, она мне нравится.

Мэл на мгновение замерла, сжимая чашку кофе тонкими пальцами с идеальным маникюром, а потом на ее лице расцвела понимающая улыбка.

– Ясно, Вэнс. Влюбился, значит?

– Типа того, – смущенно ответил я.

– Как ее зовут? С какого она курса? Чем увлекается? Как вы познакомились, а самое главное, когда ты представишь новую пассию мне? Я должна дать экспертное мнение о потенциальной невесте моего лучшего друга! – затараторила Мелани, активно жестикулируя, отчего на изящном запястье застучали друг о друга браслеты от «Тиффани».

– Не торопи события, Мэл, мы общаемся всего неделю. Я обязательно вас познакомлю, но позже.

Глаза Мэл заблестели, что означало ее крайнюю заинтересованность.

– Ну а ты ей нравишься?

Я подумал о том, как накануне Кнопка прошептала мое имя, а потом прикрыла глаза. Сейчас я снова был уверен, что в тот момент она ждала поцелуя. В груди разлилось тепло.

– Думаю, да.

– Надеюсь, та стервозная швабра Бекки сгрызет свои локти от досады и сожаления, когда увидит тебя с новой девушкой. – На ангельском личике подруги появилась поистине дьявольская усмешка.

Я фыркнул:

– Она писала на днях. Предлагала провести вечер без обязательств. Я отказался.

Я поморщился. За мои принципы Зак называл меня ханжой, Трис – святошей, а Дэн считал идеальной кандидатурой в женихи его прабабке-вдове. Но правда в том, что я не признавал секс без отношений, да и как спать с девушкой, когда все мысли занимает другая? Пусть мы с Айви еще не встречались, и неизвестно, будем ли вообще, но я бы чувствовал себя настоящим подонком, если бы согласился на предложение Бекки.

– Рэйден, – серьезным тоном произнесла Мелани.

– Что?

– У меня предложение. Я тут слышала от бабушки Греты, что местный пастор католической церкви серьезно болен… – Она сделала многозначительную паузу. – Если вдруг он отправится в лучший мир, считаю, что ты должен предложить свою кандидатуру на его место.

От смеха я подавился чаем.

– Только при условии, что ты тоже примешь сан монахини.

Мы одновременно захохотали. Точнее, захохотал я, а Мелани скромно захихикала в салфетку. Она была воплощением всего того, что ценила в девушках моя мама. Та постоянно говорила, что из Мэл вышла бы идеальная жена для меня или Уилла, но я воспринимал ее как младшую сестру, а Уилл… Этот бабник со своей любвеобильностью женится точно не раньше сорока.

После завтрака мы отправились в местный парк, и я, как давно обещал, отвел Мелани в тир, чтобы научить ее стрелять из ружья. Все мои попытки обернулись крахом, когда Мэл не смогла поразить ни одну мишень.

– Не видать мне мягкой игрушки, – в притворном отчаянии сокрушалась Мэл.

– А для чего тебе я? Смотри и учись, детка! – я нахально подмигнул ей и, заплатив хозяину тира, взял пневматическое ружье. Стрелять меня научил старший брат Артур, еще когда я был прыщавым подростком. Уже через пару минут и несколько промахов все мишени были сбиты, и Мелани получила желанный приз – до омерзения розового зайца.

– Когда пригласишь свою девушку на свидание, обязательно сходите в тир, – посоветовала Мэл. – Ты невероятно сексуален, когда стреляешь!

Она игриво подмигнула, и я немного смутился.

Может, и правда позвать Айви сюда? Интересно, она любит приторно милые плюшевые игрушки? А может, тоже умеет стрелять? Но потом я вспомнил, что Айви не ответила на вчерашнее сообщение, и на душе стало тоскливо.

Мы погуляли по парку еще несколько часов и вернулись в кампус. Мэл хотела подготовиться к предстоящему тесту по английскому, а мне пора было собираться на тренировку по волейболу.

Тренер мистер Сангстер объявил, что в начале октября мы откроем новый сезон, а нашим соперником станет команда из колледжа Святого Патрика.

– Противники очень сильны! – зычным голосом говорил тренер, окидывая суровым взглядом выстроившихся в шеренгу парней. – Вы должны упорно тренироваться и не отвлекаться на тусовки и девчонок! Докажите мне, что за лето не растеряли форму, и покажите достойную игру!

После вдохновляющей речи он два часа гонял нас по площадке и заставлял каждого отрабатывать приемы и работать над слабыми сторонами. К примеру, я всю тренировку оттачивал блокирующие удары и маневры из позиции связующего, поскольку терпеть не мог стоять под сеткой. Как правило, я начинал игру подающим, потому что у меня были сильные подачи.

По пути домой я снова написал Айви – на предыдущие сообщения она так и не ответила. Даже не прочитала.

Это казалось мне странным. Неприятное чувство тревоги засвербело у меня в груди, и я надеялся, что у нее все хорошо.

Остаток вечера я посвятил написанию книги. Поставил телефон на беззвучный режим, чтобы лишний раз не отвлекаться. Мне нужно было сосредоточиться и прописать эпичную сцену сражения на мечах. Уроки фехтования, которые я брал еще в школьные годы, очень помогали прописать этот бой правдоподобно. Хотя, надо признать, мне больше всего нравилось продумывать диалоги, прописывать взаимоотношения между людьми, потому что именно персонажи оживляли любую историю. Но и про лор, конечно, не забывал – в лучших традициях любимого писателя прорабатывал мироустройство, рисовал карты, придумывал уникальные народы и их краткую историю. Мне было важно, чтобы выдуманный мир выглядел настоящим, целостным, глубоким. Чтобы и я, и мои будущие читатели мечтали оказаться в нем так же, как в Средиземье.