– С возвращением, госпожа, – широко улыбнулась Мисси, а затем повернулась к суетившимся слугам и приказала: – Розетта подготовь для госпожи ванну, Чарльз отнеси вещи в дом.

– Я немного отдохну и пришлю за тобой, – сказала матушка Элеонора Оливии. Глаза женщины довольно загорелись. – Я столько всего тебе купила!

– Спасибо, матушка, буду с нетерпением ждать! – ответила Оливия.

Матушка Элеонора ушла, и Оливии пришлось взглянуть на Свэна, что всё это время стоял неподалеку.

– Здравствуй, Свэн, – выдавила из себя девушка и тут же расстроенно прикусила губу. Звучало нелепо. Здравствуй. Раньше она бы приветливо обняла его, схватила за руку, потянула в сад, расспросила обо всем. Раньше.

Он не ответил. Образовавшаяся пауза давила на обоих. Оливия видела смущение Свэна, его нерешительность и виноватые взгляды. Ему так же неловко, как и ей. О чем говорить? Как себя вести? И снова им предстоит решить, что с этим делать.

Оливия глубоко вздохнула, набираясь сил и смелости.

– Нам нужно поговорить, – на выдохе произнесла девушка и пошла по дорожке вглубь сада, в беседку, что была расположена довольно уединенно. Не оборачивалась, знала, что Свэн пойдет следом.

На скамью Оливия не села, почти упала, внутри всё сжималось от страха, от волнения и душевной боли. Свою речь она готовила неделю, думала, просто выпалит её и станет легче, всё закончится, но… сейчас сидит и не может выдавить из себя и слово.

– Лив, – тихо сказал Свэн, и девушка вздрогнула, словно её ударили, задышала чаще. – Лив, то, что произошло в комнате и после… – он запнулся и немного поковырял землю носком обуви, собираясь с духом. – Ты для меня всегда была сестрой и лучшим другом. Ничего более… Я много думал, почему так получилось, и пришел только к одному разумному объяснению…

Оливия подняла на него взор. Ждала. Боялась услышать продолжение и вместе с тем жаждала его. Неровный стук взволнованного сердца всё ещё мечтал, а разум предупреждал, ничего хорошего она не услышит: признания в любви не говорят таким тоном и с таким лицом. Её руки нервно мяли в своих кулаках ткань платья. Ждала…

– Наверное, я очень переживал из-за предстоящей поездки, – быстро проговорил Свэн, явно желая скорее закрыть неприятную тему, – понимаешь, этот прием очень важен для меня и моей будущей карьеры. Я волновался… Ещё и матушка тебя с собой не хотела брать, по этому поводу тоже немного переживал. Тебя не будет рядом и некому будет меня поддержать… Ещё и грустил при мысли о предстоящей разлуке, привык видеть тебя каждый день… Вот и перепутал всё это с чем-то большим. Знаю, это не служит оправданием моим поступкам, но всё же прошу простить меня. Лив, – он присел возле неё и с надеждой взглянул в глаза, – давай забудем это недоразумение? Я хочу, чтобы всё было как раньше.

Оливия смотрела на его обеспокоенное лицо, на мольбу в глазах и не знала, что ему на это сказать. Внутри было пусто. Словно всё разом выжгли. Выжгли разочарованием. Ей было шестнадцать. Мало? Наверное. Но даже в таком малом отрезке времени ей хватило боли, хватило разочарования. Просто ещё одно. Маленькое такое разочарование и крушение глупой надежды.

Девушка запрокинула голову и вдруг громко, до слез из глаз, захохотала. Захотелось при этом ещё вскочить и закружиться, расставив руки, подставив ладони солнцу. Она чуть сдержалась.

– Оливия, – испуганно воскликнул Свэн, хватая её за руки и сжимая в своих ладонях. – Лив!

Его реакция ещё больше рассмешила её, Оливия вырвала свои руки, обняла себя и согнулась, трясясь от нового приступа смеха.

– Фу-у-у-ух, – выдохнула девушка, силясь остановить рвущееся изнутри безумное веселье. – Прости… фу-у-у-ух! – Оливия вытерла слезы и сделала пару глубоких вдохов и выдохов, успокаивая себя. – Всё. Я в порядке. Я всю неделю думала о том же. Предстоящая разлука свела нас с ума, и всё, – улыбка вышла на её лице почти искренняя. – Друзья? – она протянула ему руку.

Свэн всё ещё с опаской косился на неё, но руку пожал и облегчённо выдохнул, сел на скамью.

– Как съездил? – спросила Оливия, желая сразу же заполнить тишину, боясь возникновения новой неловкой паузы.

– Хорошо съездил, много с кем познакомился, – сдержанно начал юноша, а потом запнулся и посмотрел на Оливию. Увидев, что та внимательно и вполне дружелюбно слушает, расслабленно откинулся на спинку скамьи, продолжил уже бодрее, по мере продвижения своего рассказа становясь всё более эмоциональным. – Ты себе не представляешь, какой там роскошный дворец…

Оливия любовалась его воодушевленным лицом, восторженным блеском глаз и грустно улыбалась. Вначале она даже пыталась комментировать его речи, поддерживать дружеским участием, а потом замолчала не в силах больше притворяться заинтересованной. Когда он стал рассказывать про красивых, умных девушек, с которыми ему довелось потанцевать и пообщаться, Оливия резко его перебила на полуслове:

– Получилось увидеть эльфа?

Свэн недовольно поморщился, но ответил:

– Да.

– И какой он? – впервые за этот ужасный день Оливия встрепенулась, внутри шевельнулось любопытство и прежний восторг от всего, что связано с представителями дивного народа.

– Высокий. Худой, – при виде её возникшего интереса Свэн помрачнел и угрюмо продолжил, – уши острые, волосы серебристые… Эльф и эльф…

– А что он делал? Что говорил?

– Ничего не делал, – проворчал Свэн. – Стоял неподалеку от Инквизитора и глазищами своими по сторонам глядел, как будто следил сразу за всеми. – Юноша вдруг поежился, как от холода, даже потер свои плечи руками, растирая несуществующий озноб. – Я лишь однажды мимо него прошел. Он так посмотрел на меня… Жутко стало. У него взгляд какой-то… мертвый что ли? Ещё этот шрам уродливый через всё лицо… В общем, больше я в той части зала старался не появляться, – Свэн бросил на Оливию немного обиженный взгляд и пробормотал: – Что ты в этих эльфах нашла?

– Красивые, – вырвалось у девушки. – Вот бы увидеть живьем, а не в книжке на картинках!

– Обычные! – сердито выпалил юноша. – Нечего там смотреть!

– Конечно, обычные! – съязвила девушка. – Не то что твои столичные красавицы!

– При чем тут это?! – возмущенно воскликнул он. – Девушки на приеме действительно были красивыми и очень милыми, а от того эльфа кровь в жилах стынет!

– Вот и отлично! – вскочила на ноги Оливия.

– Отлично! – Свэн тоже подскочил.

Девушка сердито зашагала в сторону дома, её обогнал Свэн и с силой вложил в руки какую-то книгу.

– Это тебе! Подарок! – зло сказал юноша и ушел.

Оливия удивленно уставилась на старое потрепанное увесистое издание. Она ещё не открыла его, но уже знала о чем оно. Свэн всегда умудрялся находить для неё всё новые и новые книги, где хоть что-то говорилось об эльфах. Знал, что она любит историю этого народа.

Где-то в груди снова стало больно. От всего. Девушка прижала книгу к себе, опустилась на землю и заплакала.

***

Матушка Элеонора позвала Оливию к себе, вручила большое количество коробок и с замиранием сердца ждала реакции на привезенные подарки. Девушка понимала, поэтому старалась изобразить восторг, не хотела обижать матушку своим подавленным состоянием. Ленты, украшения, туфельки, платья – каждую вещь стоило хвалить и прикладывать к себе, чтобы порадовать дарящую. В другой день всё это и правда вызвало бы счастье у Оливии, но сегодня приходилось обманывать.

– Спасибо, матушка Элеонора, – в очередной раз поблагодарила девушка.

Женщина хитро улыбнулась и протянула ещё одну коробку, плоскую и довольно тяжелую. Оливия недоуменно на неё посмотрела, теряясь в догадках, попутно удивляясь странному выражению лица приемной матери. Складывалось впечатление, что ту сейчас разорвет от самодовольства.

Девушка спешно развернула упаковку, не в силах долго держать интригу, заглянула внутрь и потрясенно ахнула.

– Вот теперь я вижу, что тебе понравилось, – довольно засмеялась матушка Элеонора.

У Оливии захватило дух от восторга. Альбомы для рисования. Те самые… Такие редкие… Что делают только в империи Азуриан.

Пальцы несмело коснулись белоснежных листов. Осознание приходило постепенно. Это всё её? Так много листов… Глаза наполнились слезами счастья.

– Матушка! – громко воскликнула Оливия, положила альбомы на кровать, подскочила и крепко стиснула женщину в объятиях.

– Ну-ну, милая, ты меня сейчас задушишь, – сквозь смех проговорила Элеонора. – И будь сдержаннее, пожалуйста. Настоящие леди менее эмоционально выражают свои чувства.

– Простите, матушка Элеонора.

Оливия отстранилась и снова взяла подаренные альбомы в руки, любуясь красотой бумаги.

– Оливия, мне нужно с тобой поговорить, – сказала женщина.

Серьезность тона матушки испугала девушку. Неужели та узнала про её поцелуй со Свэном? Или узнала о том, что она, Оливия, чувствует к нему? Сердце часто застучало, ладошки вспотели, а рот открылся в попытке что-нибудь сказать, как-нибудь оправдаться.

– Садись, разговор будет серьезный, – продолжила матушка. Когда не помнящая себя от страха Оливия села возле неё, женщина смягчила голос и по-доброму на неё посмотрела. – Когда ты впервые оказалась на пороге нашего дома, ты выглядела, как маленький напуганный зверек. Я, если честно, не думала, что из тебя выйдет что-то стоящее, особенно учитывая тайну твоих родителей, поэтому и послала работать на кухню, намереваясь держать тебя у себя только до твоего восемнадцатилетия в качестве кухарки. Но годы шли и оставаться равнодушной было всё сложнее, я стала растить тебя как свою дочь, наняла тебе учителей…

– Я ценю это матушка, – поспешно проговорила Оливия.

– Сейчас разговор не об этом. Ты больше не можешь работать на кухне, – когда девушка испуганно ахнула, матушка успокаивающе взяла её за руку и пояснила: – Моя приемная дочь не может работать на кухне. Моя приемная дочь может быть только настоящей дамой. Ещё несколько лет и ты окончательно расцветешь, – она вдруг осеклась и мрачно на неё взглянула: – Тебе же не передался дар матери?

Оливия нервно сглотнула и отрицательно помотала головой.

– Хорошо, – женщина облегченно выдохнула. – Будем надеяться, что тебя минует участь твоей семьи, и ты так и останешься обычным человеком. Ну а пока, прилежно учись, расти и будь счастлива, милая. Я на приеме уже стала присматривать тебе достойную пару. Конечно, на особо выгодную партию рассчитывать не стоит, но и бедствовать ты не будешь.

– Матушка Элеонора, – аккуратно начала Оливия, тщательно подбирая слова, стараясь не обидеть душевный порыв женщины. – Я очень-очень ценю всё, что вы для меня делаете, и бесконечно благодарна, но… – девушка твердо взглянула ей в глаза. – Но я хочу выйти замуж по любви, даже если мой избранник будет бедный.

– Ох уж это очарование юности, – матушка с умилением на неё посмотрела и провела рукой по волосам. – Все мы так говорим, а потом благодарны родителям за их проявленную мудрость.

– Матушка…

– Не нужно со мной спорить, – мягко пресекла её женщина. – Кроме того, я непременно буду учитывать твоё мнение в этом вопросе, как и учту предпочтения Свэна. – Матушка вдруг подхватилась и снова стала собой, собранной и сдержанной, немного строгой. – Я пригласила в наш дом погостить несколько семей из Иллии. Их дочери понравились моему Свэну, поэтому я не упущу шанс познакомить их поближе. Возможно, одна из тех дивных созданий станет моему сыну достойной парой в будущем.

– Матушка! – не сдержалась и воскликнула Оливия, подскакивая. Женщина на неё удивленно посмотрела, ожидая продолжения столь эмоционального всплеска. – Разрешите удалиться к себе? – сказала девушка чуть тише, всячески стараясь подавить подступающие слезы. – У меня очень сильно разболелась голова. – Она постаралась смягчить грубость и внезапность момента. – Столько волнений в один день! И ваша щедрость…

– Послать Мисси за лекарем?