– Я не из тех людей, которые будут о ком-то судить всего по одному случаю, – совершенно серьезно ответила я, глядя прямо в глаза мужчине.

Красивые, такие глубокие серые, что не верилось в их существование. Но они были. И это не иллюзия, не подделка: в пансионе устанавливали специальные артефакты, которые не позволяли менять магам изменять цвет глаз или волос, когда они встречались с источниками. Линз или каких-то похожих приспособлений, позволяющих легко сменить цвет глаз, в этом мире не было: зачем, если есть магия?

– И как часто вы сталкивались с такими случаями?

– Вам перечислить все? Боюсь, тогда мне придется здесь остаться на всю ночь, а я бы все-таки хотела провести время с большей пользой, – сказала я.

Маги действительно плохо понимали слово «нет». Не все, но большинство тех, кто посещал этот пансион. Я подозревала, что тут даже не столько вопрос в источниках, магах и людском мнении, сколько в главе пансиона, который смотрел в первую очередь на кошелек и влияние магов, а не на безопасность (я уже молчу про благополучие и счастье!) своих подопечных.

– С большой пользой? Вы хотите найти мага-партнера? Или сразу мужа?

Мужа? А это возможно? Я едва не рассмеялась. Маги не слишком стремились жениться на источниках. Случай с Лореттой был исключением, а не правилом.

– Для начала я хочу получить пропуск, – ответила я, избегая конкретного ответа.

– Пропуск? – Кириан искренне удивился. – Мне казалось, что вы… другая. Видимо, ошибся.

– Другая? Какая? И в кого меня превращает желание получить пропуск? – спросила я, глядя на Кириана с желанием проделать в нем дыру.

Почему? Почему меня вообще волнует мнение какого-то мага, с которым я больше никогда не встречусь? Почему, ловя его удивленно-презрительный взгляд, мне хочется оправдаться и исправить какое-то непонятное неверное мнение, основанное на его глупых и безосновательных предубеждения?!

– В любительницу хорошо отдохнуть, – после некоторой паузы ответил Кириан. – Мне казалось, что большинство источников, которые активно ищут пропуск, именно такие.

– Вам казалось, – отрезала я и улыбнулась, чтобы смягчить жесткий ответ. – Ваша светлость Кириан, скажите, какой вы видите эту систему воспитания источников и их последующее знакомства с магами? Как вы это представляете?

– Видимо, совершенно не так как вы, – медленно произнес мужчина. Сообразительный и готовый слушать. – Расскажете? Признаюсь, я очень далек от этого всего. Меня воспитывали в другой части нашей страны, где все очень отличается. Половина населения – это оборотни, другая половина – люди, но можно сказать, что мы больше живем по оборотничьим законам, чем по человеческим. Когда я приехал сюда, то осознал, что многого не знаю. И мои суждения могут оказаться заблуждениями. Таких пансионов по выбору источника, похожих на… дома знакомств, – явно же не это планировал сказать! Но вовремя исправился, чтобы меня не обидеть, – не было. Там все иначе.

Вот в чем дело. Не лукавил, отвечал честно и проявлял любопытство. Эх, уйти сейчас посреди разговора было трудно. Угораздило же меня так вляпаться!

– Хорошо, давайте попробуем, ваша светлость. Смотрите, я попала сюда полгода назад из своего мира, меня подобрали, рассказали, что должен источник, а теперь обязывают выбрать себе мага, – сказала я, решив не рассказывать о том, что мага выбрали за меня.

– Но вы же можете отказаться.

– Могу ли? – усмехнулась я. – Ваша светлость, вы ведь не думаете, что кто-то отпустит меня на вольные хлеба? Позволит уйти и не стать предназначенной какому-то магу?

– Почему нет? – удивился Кирион.

– Потому что на мое обучение были затрачены немалые средства, – заметила я.

И это действительно было так. Пусть сам пансион казался скромным, ничего здесь не стоило огромных денег, но был один очень «дорогой» пункт – обучение. Магам, которые приходили нас учить, платили немало.

– Но не неподъемные, – заметил Кирион. – После выбора источника маг вносит за обучение что-то около сотни золотых. Вы могли бы взять кредит и выплачивать незначительную сумму на протяжении пары-тройки десятилетий. Такую сумму покрыл бы даже обычный человек, а вы источник. Стандартная помощь магу через прикосновение – и закрыли бы долг за год.

Я посмотрела на Кириона. Он действительно так наивен? Или там, где он живет, источники могут быть настолько свободными и не волноваться о своей безопасности? Тогда стоит разузнать побольше об это месте. Мужчина почувствовал мой взгляд и сказал:

– Я сказал глупость?

– В целом и общем, да. Чтобы я смогла нормально работать, не рискуя подвергнуться… принуждению со стороны магов, мне нужен будет или очень дорогой телохранитель, или скрывать, что я источник. Там, где вы жили раньше, все иначе, но тут у источников не так много свободы. Ах да. И долг мой будет не сотня золотых. Это ведь маги покрывают расходы, мы же, источники, платим штраф за то, что обучались в пансионе зря. И сумма, которую нам придется заплатить, составляет тысячу золотых, – ответила я, отмечая, что маг нахмурился.

– Это похоже на рабство.

– Это и есть рабство, ваша светлость, – я чуть понизила голос. – И выбраться из этого помогут маги. Вот только куда – на свободу или в еще больший ад – зависит от удачи или же от способностей судить о людях. Для многих девушек такой пропуск – единственная возможность повлиять на свою судьбу.

Связать жизнь с хорошим магом или же сбежать куда подальше – на выбор. Конечно, об этом я не могла сказать.

– И вы хотите повлиять на свою судьбу, самостоятельно выбрав мага? – спросил Кирион.

– Верно, – я кивнула.

– И как же вы поймете, что этот тот, кто вам нужен? – насмешливо спросил мужчина.

– Поговорю. Спрошу, что нужно самому магу, постараюсь понять, смогу ли я ему это дать. Скажу, что нужно мне. Посмотрю на то, как он ко мне относится. – Я перечислила все с полной серьезностью

Ведь если бы не подстава с графом, то я бы и впрямь поискала себе кого-то. Побег все-таки слишком опасен. Как жаль, что выбора мне не оставили.

– Очень разумно. И по-деловому, – Кирион одобрительно кивнул. – Тогда, Алекса, не хотите ли рассмотреть мою кандидатуру?

Звучало очень и очень заманчиво. Кирион был хорош: высокий, красивый, молодой. Влиятельный, иначе бы тот брюнет не сбежал, лишь услышав его имя. Да и навряд ли рядом с королем мог стоять какой-нибудь незначительный по положению аристократ. Умный и приятный собеседник. По манере разговора и принятию некоторой новой информации Кирион показался мне настоящим мужчиной, который ради возможности узнать другую точку зрения не станет как упрямый мальчишка стоять на своем, пытаясь продемонстрировать миру свою непогрешимость. Взрослое поведение, которое среди магов можно считать редкостью.

Отношение к источникам не казалось потребительским. И, что самое главное, мой характер, который всем здешним магам не нравился, Кириону пришелся по душе. Та независимость, которую я никак не могла замаскировать и которая постоянно вырывалась из меня, для Кириона была лишь плюсом.

Я еще раз посмотрела на него. И поняла, что не испытываю ни капли отвращения или же нежелания, когда представляю нас вместе. Он мне понравился. Если бы он захотел меня поцеловать, я бы не отказалась.

Хороший мужчина, хороший выбор.

Был бы, если бы все, что он сказал, точно являлось правдой.

Увы, у воспитанницы пансиона и девушки из другого мира вроде меня не было ни единой возможности проверить эту информацию.

И слишком уж частыми были истории, как молодые маги, решив поиграть с симпатичной воспитанницей пансиона для источников, плели с три короба, мешая правду и ложь, а когда приходило время конкретного действия – сбегали, оставляя несчастную оплакивать разбитое сердце.

Поэтому доверять Кириону я не торопилась. Побег выглядел надежнее и перспективнее.

А еще в словах Кириона была несостыковка. Спросить или взять пропуск, притворившись, что не заметила ничего странного?

– Ваша светлость… – начала я. – Не подскажете, что вы тут делаете, если вам до такой степени не нравилась система пансиона, а также источники в нем? Вы ведь точно не планировали никого из девушек делать своим партнером, так как у вас совершенно иное представление о том, какой должна быть источник? Я бы поняла, если бы вы заглянули ради любопытства, но сейчас вы предлагаете мне пропуск…

Кривовато выразилась, но Кирион должен понять.

– Если я скажу, что увидел вас и изменил свое мнение, вы мне поверите?

– Нет, – качнула я. – Не понимаю ваших мотивов, да и вы не выглядите человеком, который ради мимолетного взгляда готов ввязаться в авантюру.

– Хорошо, тогда я скажу правду, – совершенно легко сдался герцог. – Завтра мне будет нужна помощь источника. Небольшая помощь, буквально пара-тройка часов, когда источник посидит рядом и успокоит энергию. Ситуация возникла внезапно, я не взял сопровождающих, так как понятия не имел, что в этой части страны нет источников, которые продают сеансы успокоения для магов. Здесь даже борделей нет, прошу извинить за столь грубое слово. Мой знакомый подсказал мне либо надавить на тех, кто ниже по положению, и потребовать их источник во… – Кирион поморщился, – временное пользование, как он выразился. Либо посетить пансион, где мне дадут пропуск, и я смогу встретиться с девушкой. И уже по обоюдному согласию мы приведем мою магию в порядок.

– Второй вариант вам понравился больше.

– Второй вариант, Алекса, для меня единственно приемлемый. Я бы щедро заплатил той, что мне поможет. Деньгами или какой-либо услугой, какую может оказать герцог и герцогский род. А потом встретил вас и подумал, что не против узнать вас поближе. Конечно, от помощи с магией я не откажусь, но и наше общение не хочу превращать исключительно в единоразовую сделку, – Кирион смотрел на меня с едва заметной улыбкой, которая выдавала его легкое волнение – кажется, мой ответ ему был важен. – Так примите ли вы мой пропуск?

Я осознавала, что в этом зале будет много желающих помочь Кириону на таких условиях. Но он выбрал именно меня. Судьба столкнула нас. Я уставилась на продолговатую бумажку, напоминающую визитку премиум-класса: твердый картон, красивое оформление, небольшая позолота. И рисунок в виде пера.

Взять или не взять?

Глава 3

Я взяла пропуск. Как попрощалась с Кирионом и покинула зал, помнила слабо. Адреналин, который присутствовал с момента проникновения в зал и до ухода из него, начал снижаться, меня саму здорово потряхивало. Я до сих пор не верила, что все получилось.

Сейчас я стояла в своей комнате около взволнованной Лоретты, не находящей себе места и отчаянно мнущей подол своего прелестного голубого платья – жених прислал.

– Ну что? У тебя все вышло, Алекса? – та смотрела на меня большими глазами, не пытаясь скрыть тревогу.

Я со вздохом вытащила пропуск, полученный от герцога Кириона.

– Вот, мне дали вот такую штуку.

Лоретта внезапно замерла, во все глаза уставившись на картонку. Хотя, конечно, пропуск сделан был не из картона, а из другого материала этого мира – на нем можно было писать, написанное стирать, он не мок и не приходил в негодность со временем. А еще он выдерживал магию.

– Покажи ближе, – встрепенулась Лоретта, выхватывая пропуск из моих рук.

Она мигом подскочила к окну, посмотрела на просвет.

– Лоретта, с пропуском что-то не так? – спросила я, сглатывая застрявший в горле ком.

Если пропуск не настоящий, если испорчен, если еще что-то не то… то что мне делать?!

– Нет-нет, Алекса, не пугайся, все хорошо, – тут же ответила Лоретта, заметив, как я нервничаю. – Пропуск рабочий, никаких проблем с ним не возникнет. Вообще никаких.

Я выдохнула, осознав, что на секунду от страха у меня все перед глазами помутнело.

– Тогда почему ты так странно смотришь на этот пропуск?