Гравий приятно шуршал под ногами, пока сестры двигались следом за Кираном к высоким резным дверям. Двое слуг, стоявших по обе стороны от входа, поклонились и распахнули двери.

Внутри оказалось тепло: в дальнем конце холла горел большой камин. Отблески огня танцевали на стенах и согревали замерзшие на ветру лица. Пламя приятно потрескивало. Двери за их спинами захлопнулись, и девушки наконец расправили плечи, оставляя позади холод и предаваясь долгожданному теплу.

Просторный холл оказался гораздо уютнее, чем можно было предположить по столь мрачному фасаду. Отполированный пол из темного мрамора сверкал чистотой. В нем отражался свет невероятно огромной люстры, подвешенной к высокому потолку. Стены, отделанные панелями из красного дерева, пестрили бесчисленными картинами в массивных узорных рамах. А впечатляющая лестница, огибая угол, тянулась наверх, прилегая сразу к двум стенам холла. Все здесь кричало о непомерном богатстве, властности и суровой строгости хозяина.

– Позвольте ваше пальто, мисс. – Юный слуга склонился перед Кристиной, принимая ее верхнюю одежду. Он также принял пальто у Луизы, обомлевшей от красоты помещения и услужливости присутствующих людей.

– Надеюсь, вам здесь понравится. – Интонация Кирана свидетельствовала об искренности. Он в целом производил впечатление очень воспитанного и доброжелательного человека. – На первом этаже располагаются в основном комнаты для персонала, а также кухня и трапезная, которую можно без труда отыскать справа по коридору. К ужину пригласят дополнительно, он состоится…

Киран не договорил, поскольку со стороны входных дверей прозвучал низкий бархатный голос:

– Позднее мистер Барнс обязательно проведет для вас экскурсию по дому.

Все обернулись к только что вошедшему Адриану Лерою. Его внезапное появление вызвало у Кристины смешанные чувства. С одной стороны, такое поведение настораживало или даже задевало гордость. С другой – она думала, что держаться в стороне от Адриана даже лучше. Отчего-то он виделся ей далеко не самой приятной компанией.

До этого момента Кристина видела Адриана лишь издалека. Лучше бы так и оставалось, ведь прежде она не встречала мужчин со столь привлекательной внешностью.

Адриан больше остальных братьев походил на отца. Светлая, почти белая кожа без единого изъяна. Черные волосы чуть ниже плеч откинуты за спину. Внушительный рост. Широкие плечи, идеальная осанка. Его облик говорил о невероятной физической силе, в нем ощущалась внутренняя непоколебимая мощь. Задумчивое выражение лица характеризовало его как скрытного, замкнутого человека. Принадлежность к знатному роду Лероев выдавали и светло-голубые глаза с темным лимбальным кольцом и в обрамлении длинных черных ресниц. Его взгляд обжигал и гипнотизировал, Кристина никак не могла оторвать от него глаз, как бы ни хотелось обратного. И если Киран был вполне красив, а Нейтон очень даже красив, то Адриан обладал неземной красотой.

– Что ж, вот и он. – Похоже, для Кирана появление брата также было неожиданностью.

– Дамы, – сухо кивнул Адриан, предпочитая оставаться отстраненным. Вблизи он оказался еще выше, чем можно было подумать при взгляде издалека. Кристина была далеко не низкорослой девушкой, однако рядом с ним выглядела маленькой. – Полагаю, меня уже представили.

– Все верно. Мистер Киран был весьма любезен и выказал нам особое гостеприимство. – Кристина намеренно сделала акцент на последнем слове.

– Любезности у него не отнять. – Адриан смотрел на всех так, будто владел не только поместьем, но и каждым его жильцом. Это не подкупало, однако Кристину захлестнули волны влечения. Ей показалось, что именно этот голос она слышала тогда, в темном переулке Раканты, когда на нее напали бездомные. Но она не знала этого наверняка.

– Что ж, мистер Лерой, я признательна и вам за то, что не остались в тени и все-таки уделили нам внимание. – Вопреки сказанному Кристина не стала дарить ему свою улыбку и сохранила серьезное выражение лица.

– Не стоит благодарности. Вы с сестрой больше, чем просто гости.

Кристина приподняла бровь:

– В самом деле?

В его фразе сквозила загадка, отвечать на которую Адриан, судя по всему, не собирался, поскольку сразу сменил тему.

– Что ж, покои уже подготовлены, камины разожгли, так что в помещении должно быть тепло и уютно. Если же у вас или у вашей сестры возникнут особые пожелания, обращайтесь, и я сделаю все возможное, чтобы удовлетворить ваши нужды.

– Благодарю. Будем иметь в виду.

Еще какое-то время они продолжали изучать друг друга взглядами, после чего Адриан слегка поклонился и сказал:

– На этой ноте вынужден вас покинуть. Приятного вечера.

– И вам, – тихо произнесла Луиза, соблюдая вежливость, в то время как Кристина лишь поджала губы, пытаясь унять клокочущее чувство в груди.

Ощущение от встречи с Адрианом было странным и незнакомым, словно с ним что-то не так. Словно с ней что-то не так. Даже сам воздух будто переменился, а мир отныне преобразился навсегда.

Когда Адриан прошел мимо, Кристина успела облегченно выдохнуть, но тут же вздрогнула, поскольку мужчина задел ладонью мизинец ее руки. Невинное прикосновение пробудило в ней целую волну мурашек и заставило задаться вопросом: было ли это касание намеренным или вышло случайно?

– Полагаю, вам необходимо отдохнуть, – вернулся в разговор Киран и с дозволением взглянул на прислужницу.

– Леди Ренард, позвольте сопроводить в ваши покои. – Мадам Роджерсон взяла с ближайшего комода зажженную масляную лампу и повела девушек наверх.

Перила лестницы украшала блестящая латунь, в узорах которой был выкован фамильный герб Лероев – щит с колдовским знаком, напоминающим человеческий глаз.

Кристину не покидало неприятное ощущение, будто бы здесь повсюду таилась опасность, даже в изгибах перил лестницы, ступени которой тихо поскрипывали в тишине. Недоверие жгло вены. Она повела плечами, силясь стряхнуть навязчивые мысли. В конце концов, она сама приняла решение взяться за эту работу. К тому же квартира в Раканте уже наверняка сдана новым жильцам, а другую квартиру, да еще и по приемлемой цене, найти будет сложно. Не время отступать. Тем более без явных причин.

Поднимаясь по лестнице, сестры рассматривали бесчисленные портреты, пейзажи и натюрморты, развешанные на стенах до самого потолка. На многих картинах краска уже успела потускнеть и потрескаться.

Пахло в особняке кедром и порохом. Весьма странная и неожиданная смесь ароматов.

– Почему здесь такой запах? – спросила Кристина у прислужницы.

– О, это из-за частых туманов, – поспешила ответить та, шумно дыша. Подъем по лестнице давался ей сложнее, чем юным сестрам. – Вы быстро привыкнете. – Когда они оказались на втором этаже, она продолжила: – Обычно наемный персонал проживает на нижнем этаже, но вы будете жить в крыле для гостей. Чтобы попасть туда, нужно повернуть по коридору направо. – Прислужница свернула в длинный, но достаточно широкий коридор, объятый теплым светом газовых ламп. Остаток пути шли в тишине. Вскоре женщина остановилась рядом с коричневой лакированной дверью. – Вам досталась одна из самых уютных спален, леди Кристина.

Прислужница открыла дверь, демонстрируя покои.

Первое, что сразу бросилось в глаза, – собственный камин, рядом с которым расположился небольшой книжный шкаф, заставленный старыми книгами. У узкого окна стоял письменный стол с изящным креслом. Справа от стола находился расписной цветочный горшок с пышным зеленым растением, а за ним – вместительный секретер для всяческих безделушек. Пол был устлан красивым, идеально вычищенным ковром, который занимал почти всю площадь комнаты. Неподалеку от массивного платяного шкафа стояла кровать необъятных размеров с алым балдахином. Очевидно, спальню готовили как для особо ценного гостя.

– Ну, что скажете? – поинтересовалась прислужница.

– Очень уютно, благодарю. – Кристина прошла в середину спальни и осмотрелась. Ей все еще было не по себе от столь резких перемен, да и усталость после дальней дороги давала о себе знать. – Разве что хотелось бы побольше света.

Прислужница с пониманием улыбнулась.

– Таков этот дом, – мягко сказала она. – Окон немного, зато лампы горят всегда. Что ж, теперь позвольте показать комнату леди Луизы.

– О нет, не стоит, – поспешила сказать Кристина, как только младшая сестра метнула на нее испуганный взгляд. – Луиза будет спать со мной.

– Но, госпожа… Здесь так не принято. Комнат достаточно для всех.

– Прошу, не заставляйте меня повторять. – В вежливом тоне девушки проскользнула непоколебимая твердость.

– Конечно. – Прислужница несколько раз кивнула. – Как скажете, госпожа.

– Вот и славно. – Кристина подошла к окну и посмотрела на дождливый пейзаж. После устало опустилась на стул.

– Ванная и уборная комнаты в конце коридора. Я прямо сейчас распоряжусь, чтобы согрели достаточно воды, – оповестила прислужница, собираясь уходить. – Касательно ужина. Он проходит на первом этаже в семнадцать часов. Трапезный зал располагается справа от лестницы. Но если вы устали, я могу приказать, чтобы еду доставили прямо сюда.

– Это было бы замечательно. – Кристина с благодарностью посмотрела на милую женщину.

– И еще: для удобства мою комнату обустроили напротив вашей. Если что-то понадобится, то я к вашим услугам.

Мадам Роджерсон низко поклонилась, вышла в коридор и закрыла за собой дверь.

– Вот это да! – сказала Луиза, как только они остались наедине. – В-вот это кр-расотища!

– Тебе правда нравится?

– Шут-тишь? Естественно! – пропищала Луиза, ринувшись все разглядывать. – В-вот т-только у меня н-никогда раньше н-не было собственной к-комнаты… – грустно вздохнула она, искоса поглядывая на старшую сестру. – Может, ч-через какое-то в-время…

– Даже не думай, Лу.

– Эх. Н-ну ладно. – Пожав плечами, Луиза бросилась к книжным полкам. – Смотри, к-какие здесь книги! А какая к-кровать! Уже не т-терпится в нее забр-раться!

– Только сначала помойся. – Кристина погрозила указательным пальцем. – Как-никак нам в одной кровати спать.

– Сп-пасибо т-тебе, что не сослала м-меня. – Замерев возле секретера, Луиза с благодарностью посмотрела на старшую сестру. – М-мне сейч-час совершенно н-не хочется остав-ваться одной. И п-пусть здесь очень к-красиво, но все чуж-жое и неп-привычное. От эт-того у меня бегают м-мурашки.

Кристина поднялась, подошла к сестре и приобняла ее за плечи. Она не могла признаться, но мурашки бегали и по ее телу тоже.

Глава 4
Чудодейственное средство

Когда прислужница сказала, что сестрам согреют достаточно воды, они ожидали увидеть в ванной комнате два больших таза с кипятком. Каково же было их удивление, когда комната в конце коридора встретила их наполненной до краев настоящей ванной.

– Б-бог ты мой! – Луиза, влетевшая в комнату первой, осторожно опустила ладонь в воду. – Т-температура п-просто идеальная. Чур, я п-первая моюсь!

– Так, давай-ка поскорее! – весело произнесла Кристина. – Я уже не в силах ждать!

– Ну во-от, – протянула Лу. – Т-так хот-телось понежиться!

– Тогда давай я искупаюсь первой?

– Нет уж!

Управившись за полчаса, Луиза с полотенцем на голове покинула комнату. Слуги моментально вновь наполнили ванну чистой водой, после чего пригласили для купания Кристину.

– Никуда не уходи без меня, слышишь? – строго наказала Кристина, обращаясь к младшей сестре. Та, схватив с полки какую-то книгу, свалилась в кровать.

– Н-не волнуйся, – ответила Луиза, закатывая глаза. – Я б-буду читать.

Кристина отправилась в ванную, но продолжала волноваться за Лу. Ведь она была в ответе за младшую сестру, особенно сейчас, когда они оказались в доме незнакомых людей.