– Я сюда без обратного билета прилетел, – сообщил Рома, когда они зашли в небольшое помещение, наполненное ароматом свежей выпечки. Половину его занимала дровяная печь. – И без особой цели. Но думаю задержаться в Грузии, потому что, кроме Тбилиси, ничего не видел. Посоветуешь, куда съездить?

– В Кахетию. Я ездила в Телави, и город мне так понравился, что захотелось остаться.

– Почему же вернулась в Тбилиси?

«Тут легче выживать», – чуть было не ляпнула она, но вовремя прикусила язык.

– Я была с друзьями, куда они, туда и я.

К их столику подошла миловидная женщина в летах, принесла меню. Оно оказалось на грузинском.

– Нетуристическое место, – пояснила Алиса. – Для своих.

– Тут картинки есть, разберемся. – Рома взял ламинированный лист и приступил к выбору. – Я буду хачапури по-мегрельски и салат с грецким орехом. А ты?

– Хинкали жареные. Сейчас ими пахнет.

– Аромат дивный. Дашь попробовать штучку? Хотя не надо, сделаем иначе… – Роман подал знак женщине, что обслуживала столики и, скорее всего, владела заведением. – Мы хотим попробовать все, – сообщил ей Рома. – Каждое блюдо. Это можно организовать?

– Конечно, дорогой.

– Отлично. Можно по мере готовности. Но сначала вино. Какое порекомендуете?

– Чачу. Как аперитив. Потом принесу вам кахетинского.

– Вы оттуда родом? Я как раз собираюсь в Телави…

И принялся болтать с женщиной, а Алиса отправилась в туалет. Там она вымыла руки, затем посмотрела на свое отражение. Не сказать, что дурнушка, но и привлекательной не выглядит. Личико с кулачок, на нем выделяются когда-то вытатуированные брови, поверх которых выросли светлые волоски. Два дождевых червя, зарывшиеся в песке, так это выглядит со стороны. Прически нет. От слова «совсем». Красивые, чуть вьющиеся волосы не уложены, просто помыты, и то пару дней назад. Еще и одета Алиса черт знает как: в мятую юбку до пола, бесформенную рубаху, жилетку стеганую. Странно, что Рома обратил на нее внимание. Как женщина она его точно не могла привлечь, значит, понравились стихи? Даже не разбираясь в поэзии, можно чувствовать настроение и откликаться ему. Он производит впечатление эмпатичного человека. И если Алиса на его счет не обманывается, у них может что-то получиться…

Кто бы знал, как ей нужен надежный друг!

…В дверь неожиданно постучали. Алиса быстро вытерла руки и отодвинула щеколду. На пороге стоял Рома.

– Тут один туалет, – сказал он. – А у меня вот. – И показал на глаза, из которых лились слезы.

– Что с тобой случилось?

– Просыпал перец, а потом почесался. – Он зашел в уборную, склонился над раковиной и стал промывать глаз. Чтобы не смущать его, Алиса вернулась за столик. К ней тут же подошла хозяйка с подносом. На нем лаваш, соусы и две стопки чачи.

– Что с твоим парнем? – спросила она.

– Перец рассыпал, и он в глаз попал.

– Разве? – И глянула на набор для специй, в котором все баночки были полны. – А мне показалось, его что-то расстроило.

– Например?

– Ему сообщение пришло. Прочитал и лицом потемнел. Уж не умер ли кто?

– Он возвращается, – бросила Алиса, увидев Романа. Глаза его были сухими, а рот улыбался. Взял себя в руки или просто умылся и хозяйка ресторанчика ошиблась в своих догадках?

– А вот и аперитив, – бодро проговорил он и поднял свою стопку. – За знакомство?

Они чокнулись и выпили. Рома одним махом, а Алиса только пригубила. Она не любила крепкие напитки, а чача еще и пахла резко. К счастью, им принесли еще и тархун, и она переключилась на него. Лимонады в Грузии были исключительными. Как говорили приятели, родившиеся в СССР, со вкусом детства.

– Ты живешь в районе Сололаки? – спросил Рома, оторвав от лаваша кусок и макнув его в сацебели.

– Пока да.

– Соседи, получается. В гостинице или квартиру снимаешь?

– Комнату.

– За сколько, если не секрет? – Она озвучила сумму. – Разве такие цены бывают? Это же почти даром.

– Больше моя халупа не стоит. Но она мне нравится, уютная. И соседей мало. Если не считать тараканов и мышей, конечно.

– Все еще водятся?

– В малых количествах, но да. С ними не борется никто, вот и размножаются, но уходят туда, где сытнее

– Но они не беспокойные соседи, да? – улыбнулся Рома.

– И что важно, тихие. Мне они не мешают. А то в итальянских двориках обычно шум-гам, а у нас спокойно. – Она не заметила, как разболталась. Наверное, глоток чачи ей язык развязал. – Дом расселили еще при Саакашвили, но не целиком. Остались пожилая мать, Карина Иосифовна, с великовозрастным сыном, названным в четь деда. Она библиотекарь на пенсии, он тунеядец.

– Клинья к тебе подбивал?

– Нет. Я бедная и ему неинтересна. – Алиса налила себе еще тархуна. Сейчас ей хотелось только пить, но она решила наедаться впрок, поэтому ждала свои жареные хинкали. – Есть еще старик-музыкант, доживающий свой век в доме предков. Он не выходит, зато часто играет возле окна на фортепиано.

– Комнату тебе сдает библиотекарша?

– Мне и еще одному мужчине. Мы с ним на одной площадке живем, но я его всего несколько раз видела. Он солидный, хорошо одетый, странно, что обитает в аварийном доме. Хотя, возможно, он снимает комнату не для жилья, а как склад. Она большая и с решетками на окнах. Там когда-то жилконтора располагалась.

– Молодой?

– Нет, в возрасте. Он уже был, когда я заехала. Вижу редко, но, как ключами гремит, слышу. Коридор длинный, пустой, поэтому гулкий. В нем как раз мыши и шуршат.

В кармане Романа затренькал мобильный. Достав его, он глянул на экран и нахмурился.

– Извини, я отойду, – бросил он и поднялся из-за стола. Через несколько секунд скрылся за входной дверью.

Тут и хинкали подоспели. Румяные, пышущие жаром, ароматные, они так и просились в рот. Алиса схватила одно за «пипку» и положила себе на тарелку. Пусть скорее остывает, а то она слюной захлебнется. Пока же можно вина пригубить. Молодое, кисленькое, холодное, оно легко пилось. Но Алиса уже знала, как оно коварно. Вроде как компот, а в ноги так дает, что из-за стола буквально выползаешь. Но настроение при этом замечательное и очень хочется петь. Алису с первого грузинского застолья выносили! Хорошо, что пировали в квартире у друзей, и ее просто уложили на диван. Но на нем она не отключилась, как можно было бы ожидать, а приняла удобную позу и начала горланить «Сулико».

Сделав несколько глотков вина, она принялась за хинкали. Подув, откусила бочок. Бульон брызнул в рот, обжег язык. Нужно было еще немного подождать, но Алиса не утерпела, и вот результат.

– Мацони полей, – подсказала хозяйка кафе, представившаяся тетей Беллой. Алиса так и сделала. – Вкусно?

– Ум отъешь, – ответила она и взяла еще одно хинкали. Уже с сыром сулугуни, а не с говядиной.

– Сама леплю. По семейному рецепту. – В каждой грузинской семье был такой, но Алиса особой разницы между хинкали, подаваемыми в домах и ресторанах Тбилиси, не видела. Все вкусные!

– В России таких не поешь.

– Еще бы, – фыркнула женщина. – Не сбежал кавалер? – спросила она, подлив в фужер еще вина. – Что-то долго нет.

– Я надеюсь, – пробормотала Алиса.

Денег, чтобы расплатиться за обед, у нее не было. И занять их не у кого! Ее нынешние приятели такие же голодранцы, как и она. А друзья, к которым она, собственно, приехала, уже сменили место жительства и теперь обитали в Черногории. С ними Алиса познакомилась в Интернете. Было время, когда у нее имелись только виртуальные друзья. Хорошо, что оно прошло!

– Вернулся наконец! – услышала она голос тети Беллы. – Еда остывает, девушка скучает.

– Прошу прощения у девушки, а еде я остыть не дам. – Он схватил хинкали и куснул его снизу. Сок брызнул, залив его руку. Фарш шмякнулся на стол.

– Кто ж так ест? – сокрушенно покачала головой женщина, после чего удалилась на кухню, чтобы забрать с раздачи очередное блюдо.

– Ты хорошо знаешь город? – спросил Рома, съев второе хинкали. Опять неправильно, но уже аккуратно.

– Прилично.

– И у тебя тут полно друзей-приятелей. – Это уже было утверждение. – Местные среди них есть?

– В основном они. Я даже грузинский немного выучила благодаря им. Читать не могу, но хорошо понимаю разговорную речь.

– Поможешь мне? Не бесплатно, разумеется. – Рома поднял бокал с вином и, отсалютовав им Алисе, сделал несколько глотков. Судя по лицу, удовольствия не получил. Чача ему как будто понравилась больше.

– Чем помочь?

– Ко мне сейчас друг летит, к вечеру будет в Тбилиси, и завтра мы займемся поисками человека. Без помощника не справимся.

– Не лучше ли вам договориться с кем-то из местных?

– Меня тут уже дважды облапошили. При обмене денег и покупке сыра на мини-рынке. Не хочу сказать, что все тбилисцы хитрецы и обманщики, но мне везет именно на таких. Ты же тут почти своя… но и наша. – Роман поставил фужер и разбавил недопитое вино лимонадом. Получившейся бурдой стал запивать овощной салат с ядреным красным луком. – Что скажешь, Алиса?

– Можешь на меня рассчитывать.

– Обсудим оплату?

– Дашь сколько не жалко. Я бы даром помогала, но не в моем положении от денег отказываться.

Алиса говорила спокойно, но в душе ликовала. Наконец у нее появилась возможность нормально заработать. Роман на жадину непохож, значит, отблагодарит как минимум сотней долларов. Алиса на эти деньги свою комнатушку еще на месяц продлит, и не придется ей на улице спать.

– Моего друга зовут Генрихом, – продолжил Роман. – Это он звонил только что. Мы с ним несколько лет не общались, и я, возможно, буду испытывать некоторую неловкость при встрече с ним. Это еще одна причина, почему я обратился к тебе, – будешь моей группой поддержки.

– Не подумала бы, что ты в ней нуждаешься.

– Я сам себе удивляюсь. – Роман помялся. – Но мне еще не приходилось возобновлять общение с человеком, которому я набил морду.

– Он точно твой друг?

– Я считал его таковым. Но мы рассорились, подрались… – Он тяжко вздохнул. – Точнее, я Генриху навалял. Он ботан, а я бывший гопник. У него не было шансов против меня.

– А вы снова не сцепитесь? – подозрительно спросила Алиса.

– Точно нет. Даже если он захочет дать мне в морду, я позволю ему сделать это.

Роман оторвался от салата, но только для того, чтобы взяться за другое блюдо – чкмерули. Алиса же больше есть не могла. Ей хватило четырех хинкали. Но то, что останется от трапезы, она намеревалась забрать с собой. Местные так никогда не делали – не принято. Но туристы, особенно европейские, научили их хотя бы не кривиться при виде того, как недоеденные блюда складываются в контейнеры и выносятся из ресторана.

– Хочешь еще чачи? – спросил Рома.

– Нет, с меня хватит. Чаю выпью.

– Я накачу. – Он сделал знак тете Белле. – Ты не подумай, что я алкаш, просто на меня Тбилиси странно действует. Мне в этом городе и плохо, и хорошо одновременно. Столько эмоций, и они такие разные, что хочется затуманить мозг.

– Опасно тебе тут задерживаться.

– Поэтому я собираюсь отправиться в путешествие по Грузии как можно скорее. Если бы не Генрих, уже завтра бы взял машину напрокат и рванул в Кахетию. Тетя Белла дала мне адрес своих родственников, у них можно остановиться…

– Кого вы хотите разыскать? И зачем?

ЧТО, ЕСЛИ МЕНЯ?

Эта мысль постоянно закрадывалась, но Алиса гнала ее прочь. «Ты убежала! – говорила она себе. – Скрылась! Добралась до Тбилиси через Баку, чтобы замести следы. Ты в безопасности!» И все равно временами было страшно. Алиса даже стала подозревать, что у нее развивается мания преследования. Вот и Роман ей первые несколько минут знакомства казался подозрительным. Что, если он не просто так с ней заговорил? Он выследил ее, чтобы вернуть в Екатеринбург? Или вызвать из Екатеринбурга того, от кого Алиса убежала…

– Генриху поручили передать письмо человеку, которого мы оба знали когда-то, – ответил на ее вопрос Роман.