Она наконец разглядела его голубые глаза и черные волосы, выглядывающие из-под капюшона. Он был достаточно высок, чтобы сойти за взрослого, однако тонкие черты лица выдавали его настоящий возраст: он был не старше Каина.

От свирепости его ледяных глаз по спине Арьи пробежали мурашки, но она немного расслабилась, осознав, что перед ней стоял еще совсем молодой юноша. Девушка присмотрелась поближе: ей показалось, что она где-то видела это красивое лицо, и в это же время хватка на ее запястье ослабла.

– Почему ты сказала это старику?

– Я не понимаю, о чем вы… – Арья огляделась по сторонам, но никто не мог прийти ей на помощь.

– Почему ты сказала, что эти билеты стоит продать? – снова спросил юноша в капюшоне.

Что происходит? Только теперь Арья наконец поняла вопрос: настолько неожиданно он прозвучал. Может быть, этот человек и сам собирался принять участие в аукционе? Она еще раз внимательно осмотрела мужчину. Он с ног до головы был окутан черным плащом. Остальная одежда, видневшаяся в небольших прорезях, тоже оказалась черной, и это не давало Арье никаких подсказок.

Но кое-что она все же заметила: мягкая кожа, которой просто не могло быть у простолюдина из-за тяжелого ежедневного труда. Должно быть, он аристократ? Но в прошлой жизни Арья побывала на множестве приемов и знала всех дворян в лицо. Вероятно, этот человек приехал из провинции, чтобы принять участие в аукционе.

Кусочки головоломки сложились. Если этот человек проделал такой долгий путь до столицы ради него, должно быть, он был очень удивлен, услышав, что его дорогой билет ничего не стоил. Конечно, это не объясняло его резких движений и таких фамильярных вопросов, но других предположений у Арьи не было.

– Отпустите меня, мне больно.

– Ответь мне!

– Отпустите мою руку!

Мужчина ничего не ответил и продолжил смотреть на нее. Только тогда Арья наконец осознала: быть может, этот человек и старше, но победа будет за ней.

Всю прошлую жизнь она прожила в погоне за удовольствиями, но и это был своего рода опыт. Теперь ей не составило труда понять ситуацию. Будь он постарше, то не стал бы так прямолинейно требовать от Арьи ответа. Девушка едва заметно улыбнулась, глядя прямо в глаза угрожающему ей незнакомцу.

– Вы ведь сильнее моих рыцарей. Неужели думаете, что я убегу, если отпустите меня? Мне больно. Вы хотите сломать мне руку?

Мужчина опустил глаза на тонкое запястье Арьи в своей руке, синеватое на фоне остальной мертвенно-бледной кожи. Видимо поняв, что не было нужды действовать так жестко, он подал глазами знак спутнику, а затем медленно отпустил руку девушки. Рыцари все еще были обездвижены, а путь Арье продолжал преграждать мужчина в плаще, поэтому даже теперь деваться ей было некуда.

Девушка потрясла онемевшей рукой, несколько раз сжала и разжала кулак, пытаясь избавиться от ощущения, что по рукам пустили электричество. Да, манеры незнакомца оставляли желать лучшего.

– А теперь отвечай!

Мужчина продолжал буравить Арью взглядом. Было понятно, что он не оставит ее в покое, пока она не сделает, что он просит.

– Это всего лишь слухи, – невозмутимо сказала Арья.

– Какие слухи?

– Что казино скоро обанкротится. – Она не обещала говорить правду и поэтому солгала без зазрения совести.

Лицо мужчины ожесточилось. Похоже, он действительно собирался поучаствовать в аукционе.

Арья решила добавить:

– Ходят слухи, что виконт Люпре потерял много денег на разных вкладах. Говорят, ему придется продать казино, отказаться от титула и скрыться.

Виконт Люпре был владельцем казино, дворянином, которого скоро поймают на торговле людьми. Его жестоко накажут и казнят всю семью до третьего колена. Своим преступлением он погубит не только свою жизнь, но и весь свой род.

– Больше мне добавить нечего, так что отпустите.

– Если ты солгала, то я не оставлю тебя в покое.

Пронзительный взгляд мужчины встретился с глазами Арьи. От него по спине девушки пробежали мурашки. Она почувствовала, что покрылась холодным потом. Да, он наверняка блефовал, но Арья ощущала себя загнанной в угол жертвой опасного хищника. С трудом контролируя дрожащие губы, она неловко улыбнулась.

– Как можно проверить, правдивы ли слухи?

– И действительно…

Его слова были убедительны, а вот действия нет. Он вглядывался в каждый дюйм тела девушки, будто пытался что-то отыскать. Его взгляд задержался на рубине в форме розы на ее груди. Казалось, он точно знал, что это за роза. Девушка резко побледнела. От непринужденной лгуньи не осталось и следа.

«Нужно бежать! И как можно скорее…» – осознала она.

Ей хотелось поскорее распрощаться с этим мужчиной и никогда больше с ним не встречаться. Арья всем телом чувствовала исходящую от незнакомца опасность. Она наверняка еще не раз пожалеет об этой встрече.

– Я все сказала. Теперь отпустите моих рыцарей. – Арья выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок.

Мужчина сделал жест своему спутнику, который сразу выполнил приказ. Даже обретя наконец свободу, они не смели сдвинуться с места, боязливо посматривая на нападавших.

– От вас никакого толку! – воскликнула Арья, выбегая из лавки вместе с бесполезными рыцарями и Джесси.

* * *

– Что мне делать дальше? – спросил мужчина, в одиночку одолевший рыцарей Арьи.

– Это карета Розентов?

– Да.

– Я слышал, что у графа есть сын. Значит, есть еще и младшая дочь?

– Да, у него есть дочь по имени Миэлль. Граф женился второй раз, и у него появилась еще одна дочь… Но говорят, что вторая девочка совсем не знает манер и ни на что не годна. Думаю, это все же была Миэлль.

– Миэлль…

Это имя означает «мед». Оно не очень-то подходило этой утонченной девушке. Ей удалось сохранить самообладание даже в такой неожиданной ситуации. Это довольно удивительно для столь юной особы.

Юноша посмотрел на руку, которой еще недавно держал запястье незнакомки. Такое тонкое, хрупкое запястье…

«Что это за чувство?»

Ему казалось, что его ладонь все еще хранит тепло тела девушки. Это было такое знакомое, но в то же время загадочное ощущение.

«Что это такое…»

Почему оно показалось ему знакомым? Ведь он не знал никого из семьи Розентов. Юноша продолжал стоять, уставившись на свои руки, пока его спутник наконец не заговорил:

– Что же делать? Отправить кого-нибудь за ней?

– Нет, мы установили, кто она. Для начала давай заглянем в казино. Если слухи действительно ходят, то виконт может сбежать. Нужно поймать его раньше.

– Но ведь у нас нет ни доказательств, ни четкого плана!

– Нужно как можно скорее остановить его, пусть даже и так.

Если виконт сбежит за границу, то дело значительно осложнится. Если уж упускать его, то лучше в империи.

– Быть может, эта юная леди и вовсе нас разыграла.

– В этом случае у нас должен быть запасной план.

Даже если слухи окажутся ложными и они нагрянут в казино, не имея достаточной информации и не спланировав все заранее, никаких рисков нет. Так, неприятность.

Но что, если слова девушки окажутся правдой и виконт сбежит, пока они продолжают расследование и обсуждают планы? Тогда придется просить помощи у соседних государств. Это будет неприятно, хлопотно и даже унизительно. Во многих отношениях лучше закончить дело как можно ближе к дому.

Кроме того, эта девушка так уверенно заявила, что казино вот-вот закроют. Откуда она могла узнать, что такое прибыльное место скоро разорится? Это было известно только ему, человеку, который собирался раскрыть преступление, и нескольким его помощникам.

Она сказала, что слышала «слухи» о виконте, но наверняка ей известны подробности. Нужно было торопиться.

– Когда начинаем?

– Сегодня.

– С-сегодня?

– Да. Собери людей, и будьте на месте в течение часа. Нельзя терять ни минуты. Неизвестно, когда он решит бежать.

Спутник голубоглазого мужчины недовольно пробормотал что-то себе под нос, но тут же оправился, заметив выражение его лица.

– Как прикажете, милорд. Все будет сделано. – Через мгновение человек уже скрылся из виду.

Мужчина в капюшоне еще раз посмотрел на руку и почувствовал оставшееся в ней тепло.

Ощущение уже почти пропало, но выражение лица незнакомки все еще ярко стояло перед его глазами. Она была похожа на кошку, чья шерсть встала дыбом. Почему-то это воспоминание грело мужчине сердце.

– Сейчас не до этого.

И действительно, у него не было времени для сантиментов. Нужно было как можно скорее поймать виконта и укрепить свое положение. Мужчина тут же стер из памяти лицо девушки, тепло от прикосновения к ее руке и растворился во тьме.

* * *

Вернувшись домой, Арья собиралась обратиться к графине с просьбой уволить сопровождавших ее рыцарей, но передумала. Этим шансом можно было воспользоваться.

Рыцари не только не защитили свою госпожу, они даже не попытались этого сделать. Оба нарушили рыцарский кодекс, которому поклялись следовать. Должно быть, сейчас им было очень стыдно за свое поведение.

Если кто-то узнает о случившемся, то эти двое лишатся своего рыцарского звания и до конца жизни будут носить клеймо позора. Поджали хвосты и бросили свою госпожу в беде! Они наверняка не хотели, чтобы кто-то узнал об их слабости.

Поэтому не будет лучшей возможности воспользоваться ими. Укусить, словно пиявка, и высосать всю кровь. Пока от рыцарей не останется ничего, кроме ссохшейся черной кожи.

Пойманный на слабости раб гораздо ценнее, чем рыцарь, поклявшийся своей жизнью. Арья улыбнулась одному из них: он выглядел так, словно мир вокруг него рухнул, и заметно напрягся от благосклонной улыбки, ведь ожидал от своей госпожи жестокого наказания.

– Я уже так давно не выезжала в город, поэтому все так плохо закончилось, – заговорила Арья ясным, спокойным голосом, выходя из кареты с помощью рыцаря. – Все-таки от простолюдинов не нужно ждать ничего хорошего… Кто знает, на что они способны.

Воины тяжело сглотнули и последовали за Арьей в поместье. Раз она заговорила об этом происшествии, значит, подумала и о наказании. Приказа разойтись еще не было, поэтому рыцари сопроводили ее до самой комнаты.

Как только она попала в поместье, Арья хотела, чтобы из покоев открывался прекрасный вид, и поэтому ее комната располагалась на третьем этаже. Пока вся процессия поднималась по лестнице, встречные слуги низко кланялись им в знак приветствия.

Арья, которая раньше и не думала обращать на них внимания, весело отвечала на поклоны и тянула время. Чем больше времени занимал путь до ее покоев, тем сильнее у рыцарей пересыхали губы, тем сильнее дрожали их руки. Они ждали своего приговора.

Наконец все четверо достигли покоев госпожи, и, как только Джесси вошла в комнату и закрыла за собой дверь, губы Арьи, все это время улыбающиеся, медленно разомкнулись. Это было всего лишь мгновение, но оно ужаснуло рыцарей.

– Мои собственные стражники не сумели обеспечить мою безопасность, – сказала Арья, усаживаясь на мягкую кушетку.

Мужчины побледнели. Обычно их делами распоряжался сам граф Розент, но в особых обстоятельствах их мог взять на себя и другой член семьи. В отсутствие Каина этим должна была заниматься графиня, мать Арьи. Она бы наверняка их выгнала! Хотя любой человек на ее месте поступил бы так же. Кто станет держать на службе рыцаря, который не способен защитить своего господина?

Стражники приготовились к тому, что должно было произойти. Им придется скрываться до конца своих дней, понимая, что каждый человек в империи слышал об их поступке. Они уже знали свой приговор, хотя он еще не был озвучен, и поэтому опустили глаза в пол и молча ждали, что скажет леди Арья.

– Ну, вы ничего не могли поделать. Противник оказался чрезвычайно силен. – Девушка жестом велела Джесси налить в стакан воды.

Горничная на мгновение замешкалась, но потом поставила на пол коробку с песочными часами и исполнила просьбу.

– На этот раз я вас прощаю, – произнесла Арья, взяв в руки стакан с водой. – В качестве исключения.

– !..