"Как только прибуду на материк – обязательно всё выясню!" – подумала я, приободрившись, после чего направилась к себе в комнату.

Голова всё ещё гудела, и я чувствовала, что мне необходимо поспать. Думать и принимать важные решения лучше всего на свежую голову.

Доковыляв до своей комнаты, я заперла дверь на щеколду и… лучше бы этого не делала, потому что в спальне явно кто-то был. Я слышала чьё-то прерывистое дыхание и ощущала запах выпитого алкоголя.

– Ты задержалась, – донеслось со стороны моей кровати. – Я уже успел соскучиться.

Сердце вмиг похолодело и ухнуло в пятки. Всё-таки зря я его напоила. В трезвом состоянии Фрэнсис бы никогда не позволил себе приходить в мою спальню.

– Какого чёрта ты здесь делаешь? – не вытерпела я, отступая к двери.

– Ругаешься, как портовая шлюха, – усмехнулся Фрэнсис, вставая с кровати. – Мне нравится!

Я быстро отодвинула щеколду и открыла дверь.

– Это не твоя комната! Прошу, уйди!

Фрэнсис прищурился, даже в темноте можно было разглядеть, как сильно заострились черты его лица. Сводный брат щёлкнул пальцами, и дверь с грохотом снова закрылась.

Нельзя было мне быть такой беспечной! Фрэнсис – сильный маг, а я даже свечку не смогу зажечь, если не сосредоточусь.

– Что тебе нужно? – я вжалась в стену, наблюдая за тем, как Фрэнсис неумолимо надвигается на меня.

– Будто сама не знаешь, – довольно оскалился он. – Пришёл тебя утешить. Ты очень напряжена, – холодные и омерзительные ладони мужчины легли мне на плечи. Фрэнсис начал водить по ним руками.

– Прошу тебя, не надо, – пискнула я, лихорадочно соображая, что делать дальше. – Завтра свадьба…

– Дейну плевать на тебя, – фыркнул Фрэнсис. – Я слышал, что после брачной ночи и закрепления союза он хочет отправить тебя в Кентэарн. Ты ведь знаешь, что это значит? Официально – это храм Луноликой богини. Формально… – брат сделал театральную паузу и усмехнулся, – место ссылки неугодных жён и бастардов. Такая красота, как твоя, – Фрэнсис провёл рукой по моим волосам, – не должна пропадать зря.

– Что ты предлагаешь? – я сглотнула подкативший к горлу комок, хотя ответа мне не требовалось – и так было всё понятно.

– Я могу забрать тебя с собой в Элден, – хитро прищурился Фрэнсис. – У меня там есть небольшой домик, о котором маменька ничего не знает.

– Ты в своём уме? – я упёрлась руками Фрэнсису в грудь, чтобы оттолкнуть, но силы были неравны. – Мы с тобой состоим в одной семье!

– Мы сводные, Мира. Наше родство – простая формальность.

К горлу подкатил желчный комок, и меня затошнило.

Фрэнсис просто мерзок!

Я была уверена, что даже если соглашусь на его гнусное предложение, добром это точно не кончится. Скорее всего, этот подлец просто бессовестно воспользуется мной, а потом равнодушно бросит где-нибудь на произвол судьбы. Или того хуже – продаст в грязный бордель, чтобы окончательно сломать мою жизнь!

От этих мыслей меня пробрала дрожь.

– Если кто-то узнает… – я сглотнула вязкую слюну и отчаянно попыталась сосредоточиться на магии, чтобы защититься. Но всё было бесполезно. Мои несчастные магические искры, словно придавленные тяжким грузом страха, не могли пробиться наружу.

– Никто не узнает, глупышка, – самодовольно ухмыльнулся Фрэнсис, наслаждаясь моей беспомощностью. – Если, конечно, ты будешь паинькой.

Он придвинулся вплотную, грубо сжимая мои хрупкие плечи до боли, после чего впился в требовательном, омерзительном поцелуе. Его мерзкий язык бесцеремонно проник мне в рот. От неожиданности и шока я даже не успела ничего предпринять, застыв словно кролик перед удавом. Наглая ладонь Фрэнсиса бессовестно спустилась на линию моего декольте, бесстыдно лапая…

– А это что? – Фрэнсис нащупал пузырёк с сонной настойкой.

– Уйди от меня, мерзавец, – прошипела я, собирая остатки своей гордости. – Я закричу!

– Не закричишь, – презрительно усмехнулся он. – У тебя духу не хватит! Ты простая, слабая девчонка! Бесполезная пустышка!

Боги, и он туда же! Ещё один, кто смеет унижать меня. Ярость затопила моё сознание багровой пеленой.

Я до боли сжала руки в кулаки.

– Нет… – прорычала я сквозь стиснутые зубы.

– Что? – глаза Фрэнсиса прищурились в недоумении.

– НЕТ! – выкрикнула я, срывая голос. – Я не слабая! И не позволю тебе издеваться надо мной!

И вновь произошло что-то невероятное. Я почувствовала, как сквозь меня прорывается необузданная магия. Сильная, яростная, сметающая всё на своём пути. Она раскалённой волной прокатилась по моему телу и вырвалась наружу.

Комната осветилась зловещим зеленоватым свечением, от которого у меня самой побежали мурашки по коже.

– Что за… – успел прошептать Фрэнсис, после чего его откинуло мощной энергетической волной вместе с вещами и мебелью к дальней стене. Стёкла в окне с оглушительным звоном разбились вдребезги, люстра угрожающе покачнулась и едва не рухнула на пол.

Я недоверчиво посмотрела на свои дрожащие руки – свечение понемногу начало тускнеть и потухать. Стоя прислонившись к стене, парализованная шоком, я ещё очень долго не могла прийти в себя и осознать случившееся. Потрясение накрыло меня, словно приливная волна в день яростной бури. Ноги не слушались: я не могла пошевелиться, застыв в оцепенении, до того самого момента, пока Фрэнсис не пришёл в себя.

– Как… – сдавленно прошептал брат, с трудом поднимаясь на ноги. – Как, чёрт возьми, ты это сделала?

Знать бы самой! Это уже второй раз. Сперва в библиотеке, когда Маркус наговорил мне гадостей, теперь вот здесь…

Сжав руки в кулаки и всё ещё дрожа от пережитого, я рывком открыла дверь и выбежала прочь, но тут же со всего маху воткнулась в сильную мужскую грудь. Подняв растерянный взгляд, я поняла, что на шум пришёл Маркус. А за ним явились мачеха с отцом.

– Что случилось? – испуганно проговорил отец, с опаской заглядывая в разгромленную комнату. – Фрэнсис, что ты делаешь в спальне своей сестры?

Фрэнсис с показным достоинством поправил измятый камзол, приосанился и вышел в коридор, одарив меня насмешливо-презрительным взглядом.

– Похоже, наша дорогая Мира, перед свадьбой совсем лишилась рассудка, – небрежно бросил он, глядя мне прямо в глаза.

У меня от возмущения перехватило дыхание. Да как он смеет?!

– Мне очень стыдно и неловко о таком говорить, но… – Фрэнсис сделал театральную паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием. – Она бесстыдно пыталась соблазнить меня, лишь бы сорвать предстоящую свадьбу.

– Что?! – хором возмущённо воскликнули потрясённые отец и мачеха.

Маркус же, казалось, остался совершенно невозмутимым. На его красивом лице не отразилось ни единой эмоции, лишь в прищуренных глазах я заметила едва различимый змеиный блеск.

– Я, разумеется, отказался от подобного непотребства, – продолжил Фрэнсис, горделиво приподнимая подбородок. – И тогда она, словно обезумев, стала крушить комнату.

– Это наглая ложь! – яростно выкрикнула я, набросившись на Фрэнсиса с кулаками. – Как ты смеешь?! – из моих глаз брызнули слезы. – Грязная, наглая ложь! – надрывно прокричала я, со всей силы ударив лживого родственника по самодовольному лицу.

– Вот, изволите видеть! – Фрэнсис картинно схватился за якобы пострадавшую от пощёчины щеку. – Девчонка явно сошла с ума! Не знаю, чему её обучали в пансионе, но определённо там следует провести внеплановую проверку на предмет вменяемости воспитанниц!

– Мерзавка! – глаза мачехи вспыхнули.

Ее рука взметнулась, готовая нанести мне пощечину, однако была внезапно перехвачена сильной рукой Маркуса.

– Если позволите, – в голосе дракона зазвучало раздражение, его пальцы до боли сжали тонкое запястье графини, – то я сам разберусь со своей невестой.

Я заметила, как нервно дернулся кадык мачехи.

– Конечно-конечно, – затараторил отец, торопливо обнимая супругу за плечи, словно пытаясь защитить ее от гнева дракона. – Я уверен, это просто какое-то глупое недоразумение. Вам лучше поговорить с Мирой наедине, а мы пока пойдем, не будем вам мешать.

Папа настойчиво потянул мачеху прочь, но та будто превратилась в каменное изваяние. Ее ненавидящий взгляд прожигал меня насквозь. А Фрэнсис… На него я старалась даже не смотреть.

– Дорогая, пойдем же! – голос отца прозвучал непривычно резко.

Он с силой дернул жену за руку. Только после этого мачеха неохотно позволила увести себя прочь.

Через минуту мы с Маркусом остались в коридоре одни. Дракон молча прошел в мою разгромленную комнату. Его цепкий взгляд скользнул по перевернутой мебели, разбитому окну и остановился на кровати, где одиноко валялся грязный сапог Фрэнсиса.

– Это правда? – прошипел Маркус.

Я упрямо молчала. Какой смысл оправдываться, если дракон уже сделал свои выводы, поверив мерзкой клевете?!

– Говори! Живо! – взревел он, теряя остатки самообладания. На скулах проступили черные чешуйки, делая его лицо пугающе нечеловеческим.

В голове прозвучал голос Фрэнсиса, наполненный жёлчью:

“… после брачной ночи и закрепления союза он хочет отправить тебя в Кентэарн…”

Маркус задумал избавиться меня, сослать на задворки королевства. До такой степени я ему противна! Но будь он хоть трижды дракон – я его не боюсь!

– Значит, это правда? Отвечай!

– Я не обязана перед тобой отчитываться! – бросила я, даже не удостоив дракона взглядом. – Думай, что хочешь мне плевать.

Ноздри Маркуса затрепетали, глаза полыхнули опасным огнем. Одним стремительным движением он оказался рядом, нависая надо мной всей своей внушительной фигурой.

– Ошибаешься, Мира, – прошипел он зловеще, наклоняясь к самому лицу. – Завтра ты станешь моей женой, и тогда я поговорю с тобой по-другому. А сейчас пойдешь со мной!

Стальные пальцы до боли стиснули мое запястье. Не слушая возражений, Маркус потащил меня за собой по коридору.

– Куда ты меня тащишь? – только успела выкрикнуть я, как вдруг оказалась в комнате… в его комнате.

– До завтра посидишь здесь, – рыкнул дракон, толкая меня внутрь, – в безопасности от самой себя и своих безумных выходок!

С этими словами Маркус с грохотом захлопнул дверь, заперев меня в комнате.

До этого я никогда не была в его спальне. Широкие окна выходили на северную бухту, где гордо покачивался на волнах "Разящий".

Я невольно хмыкнула. Уверена, он специально выбрал именно такое расположение, чтобы не выпускать свой корабль из виду. Удивительно, что матрас не набит золотыми монетами, а стены не увешаны драгоценностями…

– Ящерица чешуйчатая, – фыркнула я, бросив взгляд на парадный портрет Маркуса, висевший над кроватью.

Изображенный на нем мужчина был хорош собой и, казалось, он смотрел прямо на меня – властно, хищно. От этого пронзительного взгляда по спине побежали мурашки, и я отвернулась.

Еще раз обойдя комнату я устало плюхнулась на кровать, и как только голова коснулась подушки, я тут же заснула, сжимая в руках заветный пузырек.

Глава 9

Я проснулась от того, что кто-то бесцеремонно и настойчиво тыкал меня в плечо. Сон мгновенно улетучился, и я недовольно поморщилась.

– Уже утро? – сонно пробормотала я, с трудом разлепляя глаза и пытаясь сфокусировать взгляд на том, кто меня разбудил.

Надо мной возвышалась Грэтта – моя служанка. Это была невысокая, полненькая женщина с проседью в волосах и добрыми, но сейчас встревоженными глазами. Она служила в нашем доме ещё тогда, когда была жива моя мама.

– Почти день настал, а вы до сих пор в постели, да еще и не в своей, – покачала головой Грэтта. – Это совсем на вас не похоже.

Я по-прежнему находилась в комнате Маркуса. Самого дракона в помещении не было. Интересно, где он спал? Уж точно не со мной. Может, на своих любимых коврах?