– Это хуры, – ответила она.

Хурами в Амарате называли самых отъявленных негодяев: разбойников, воров, убийц. Они не гнушались ничем, даже человеческая жизнь для них не имела ценности. Стать их пленницей – худший из возможных исходов.

– Их главаря зовут Лим. Он самый опасный, – продолжила Медея, пока Миисса пыталась осознать услышанное.

– Куда нас везут? – наконец спросила она шепотом, чтобы не потревожить других девушек. Они вздрагивали каждый раз, стоило заговорить.

Миисса отметила, что ни на одной нет серьезных видимых ран, руки и ноги были целы. Тогда чего же они все боялись?

Медея не торопилась с ответом, нервно заламывая пальцы. Только сейчас, присмотревшись, Миисса увидела, что глаза у нее были орехового цвета с темными крапинками. Пусть Медея не обладала яркой, пронизывающей красотой, как девушка, к которой взгляд возвращался снова и снова, ее глаза были самой примечательной частью внешности.

Миисса опустила взгляд на руки Медеи: длинные пальцы хранили следы бледных шрамов, расчертивших обе ладони. Что за монстр мог сотворить подобное?

– Ты не знаешь? – Миисса нахмурилась. Из-за молчания казалось, что ответа уже не последует.

Медея скользнула взглядом по ее лицу и отвернулась. Плохое предчувствие наполнило душу тревогой и неосознанным страхом. Миисса быстро задышала в безуспешной попытке справиться со слезами. Она думала, что выплакала их все, когда пыталась сбежать от повозки Риана. Почему-то не покидала уверенность, что Медея знает ответ, и ее нежелание говорить делало положение еще хуже. Не сдержавшись, Миисса расплакалась, содрогаясь всем телом, и спрятала лицо в ладонях. Страх неопределенности терзал, словно падальщик, накинувшийся на умирающую жертву.

– Что случилось? – испугалась Медея и коснулась ее ладоней холодными пальцами. – Тебе больно?

– Нет, – сквозь всхлипы ответила Миисса.

– Тогда что случилось? – тихо повторила Медея. Она гладила ее по спине и говорила что-то еще, но из-за рыданий разобрать слова не получалось.

– Я… – Новый поток слез не дал закончить предложение.

– Тише, все хорошо.

– Я… потеряла свою… сумку… – выдавила Миисса.

Самым глупым казалось то, сколько слез вызвала мысль о потере сумки. В ней не хранился мешок с золотыми монетами, но там лежала маленькая хрустальная птичка – подарок Тияра, браслет, подаренный Аминой, и платок с вышивкой-оберегом, бережно созданный мамиными руками. Сумка была бесценна.

– Сумку? – переспросила Медея, не веря, что такая мелкая потеря вызвала отчаянные рыдания.

Из-за верхушек деревьев показалось солнце, прогоняя остатки тьмы. Ощущая незримое присутствие Великого бога, Миисса успокоилась, вытерла слезы, сделала глубокий вдох и уже собиралась ответить, как ее перебил громкий насмешливый голос.

– Ты серьезно? – Девушка, сидевшая напротив, фыркнула. Миисса вскинула голову и наконец без смущения рассмотрела ее – своим тоном она мгновенно отвлекла от повторно зарождающейся истерики.

Взгляд незнакомки был прямым. Зеленые, словно у кошки, глаза смотрели изучающе, а на губах, потрескавшихся от сухости, замерла презрительная полуулыбка. Ни одна веснушка не выделялась на белоснежной коже, не было ни родинок, ни шрамов.

– Айса… – тихо произнесла Медея, укоризненно посмотрев на нее.

– Что «Айса»? – она снова фыркнула, не понизив голоса и не изменив тона. – Не хочешь говорить ты – скажу я.

– Не надо! – бросив быстрый встревоженный взгляд на Мииссу, попросила Медея.

– Что ты видишь, Миисса? – неожиданно спросила Айса, не обращая внимания на перепуганных девушек. Кто-то начал тихо плакать, кто-то из последних сил пытался раздвинуть железные прутья.

– Что я вижу? – растерянно переспросила Миисса. Голос Айсы завораживал, не давал впадать в панику.

– Именно.

В растерянности она огляделась: кроме нее, Медеи и Айсы в клетку заперли еще трех девушек. Все молодые, с разным цветом волос и разного телосложения, одинаково напуганные.

– Ничего.

– Правда? – Айса сузила глаза и подалась вперед, будто подозревая ее во лжи. Красивые длинные волосы рассыпались по плечам серебряной волной. Миисса не отводила взгляда, пока Айса не вернулась в прежнее положение, прислонившись спиной к решетке.

Миисса непонимающе взглянула на Медею – пальцы девушки бессознательно двигались, словно она играла на невидимом инструменте. Медея смотрела в сторону, игнорируя немое обращение Мииссы.

– Ты ведь с правого берега Айтала? Откуда-то с южных границ? – снова удивила вопросом Айса. Теперь она выглядела задумчивой, изучая Мииссу, слегка склонив голову набок.

Миисса кивнула. Потом добавила:

– Да. Я из Синери.

– Синерь? Никогда не слышала этого названия.

– Это маленькое поселение на южной границе с Зелеными и Солнечными Землями.

– Я так и подумала. – Айса кивнула, обращаясь больше к своим мыслям, чем к ней.

– Почему?

– Я давно не встречала такой вышивки, – она подбородком указала на подол ее платья. – Кто-то верит, что эти символы способны отогнать зло.

– Да. Мама верит, – ответила Миисса, с грустью понимая, что после всего случившегося верить в подобное больше не сможет.

Повозка резко остановилась, и кто-то, не удержавшись, упал на пол. Одна из пленниц, ударившись о решетку, болезненно вскрикнула. Миисса по привычке потянулась за сумкой, в которой хранились пузырьки с растворами от Ривы, но вспомнила, что уже не сможет ими воспользоваться.

Раздались шаги и мужские голоса. Они приближались, и тревожное предчувствие усиливалось с каждым мгновением. Миисса заметила, как Медея дернулась и отодвинулась от дверцы, а Айса осталась сидеть неподвижно, все так же сложив руки на груди. Точно не боялась ни мужчин, ни страшного положения, в котором они все оказались.

Один хура с силой ударил по прутьям рядом с лицом Мииссы. Вскрикнув, она резко дернулась и ободрала колено о неровное дно. Сердце в груди стучало так сильно, что даже причиняло физическую боль. За спиной раздался смех, вызвав у нее приступ ненависти. Они издевались и делали это специально, наслаждаясь собственной силой и их бессилием.

– Какая пугливая рыбка, – с улыбкой произнес высокий мужчина, не сводя взгляда с Мииссы. Она уже устала бояться и в любое мгновение ожидать нападения или смерти, но в очередной раз в страхе замерла. – Не бойся. Сегодня ты не умрешь.

– Снова пугаешь этих слабых девочек, Лим? – громко засмеялся один из разбойников, стоявший у дерева.

Лим. Так назвала Медея главаря разбойников. Именно его видела Миисса перед тем, как потеряла сознание. Словно в подтверждение воспоминаний, ушибленное место болезненно запульсировало.

– Так-так-так, – почти пропел Лим, постукивая пальцами по решетке.

Он начал двигаться, медленно и бесшумно ступая вокруг клетки. Все девушки были на виду, и хура обводил их хищным взглядом одну за другой. Медея тут же отвернулась, пытаясь его игнорировать, но то, как она терзала пальцами край юбки, выдавало с головой.

Миисса с напряжением следила за Лимом. Он остановился за спиной девушки с короткими русыми волосами и что-то шепнул ей, от чего та вздрогнула и прикрыла глаза. Хура пошел дальше. Его движения сопровождались полнейшей тишиной, давившей на пленниц не меньше, чем его присутствие.

Приблизившись к еще одной рыжеволосой девушке, казавшейся младше всех, Лим цокнул языком. Звук показался необычайно громким и напугал пленницу сильнее: она всхлипнула и обхватила себя руками. Следующая жертва беззвучно рыдала, вцепившись руками в прутья до побелевших костяшек, но хура на нее даже не посмотрел, прожигая взглядом единственную, при виде которой его губы растягивались в улыбке.

С испугом и отвращением к самой себе Миисса признала, что Лим выглядел привлекательным. От него исходила сила, которую человек ощущает неосознанно – как ценить красоту хищного зверя, прекрасно понимая, что он может мгновенно разорвать тебя на кусочки. Лим был тем самым хищником, а Миисса чувствовала себя его добычей.

– Айса, – тихо произнес он, останавливаясь напротив светловолосой девушки.

Миисса замерла. Она была уверена – каждый почувствовал, как изменился голос и даже взгляд мужчины, когда он обратился к Айсе. Это могло быть бредовой мыслью, но он будто ею восхищался. Миисса допускала подобное, ведь внешность девушки действительно притягивала.

Айса оставалась неподвижной: сидела с неизменно ровной спиной и скрещенными на груди руками. Если другие девушки выглядели болезненно, Айса словно сияла изнутри, будто взошедшее солнце светило для нее одной. Лим не мог этого не замечать. Наверное, именно поэтому он просунул руку между прутьями, желая коснуться ее волос. Не вышло: Айса дернула головой, с презрением взглянув разбойнику прямо в глаза.

– Не трогай меня, – ледяным тоном приказала она, нисколько не боясь главаря хур.

В этот момент Миисса по-настоящему испугалась за нее. Она бросила быстрый взгляд на Медею – та выглядела встревоженно и неотрывно следила за реакцией Лима.

– Моя гордая рыбка, – ласково проговорил он, спокойно убирая руку. Улыбка разбойника могла означать только то, что Айса своими действиями оправдала его ожидания. – Ты все равно будешь моей.

– Катись в Бездну! – со злостью выплюнула Айса, вскидывая правую руку перед собой. В первое мгновение показалось, что она изобразила жест, считавшийся в Амарате неприличным и оскорбительным. Только потом Миисса поняла, что Айса показывала хуре безымянный палец, на котором блестело кольцо. – Я замужем, ублюдок.

Миисса вздрогнула, когда раздался странный звук, и не сразу поняла, что это был смех. Лим смеялся, разрывая предрассветную тишину и пугая птиц, спорхнувших с веток ближайших деревьев. Айса поджала губы, отворачиваясь от этого зрелища.

– Твоему мужу нужно было лучше беречь тебя, Айса, – отсмеявшись, произнес хура. Он не сводил с нее пугающего взгляда, растягивая губы в улыбке. – Ты можешь цепляться за свою гордость, но как только мы прибудем в Пулат, я тебя сломаю.

– Надеюсь, что до этого времени кто-нибудь сломает тебе шею, – копируя его улыбку, ответила Айса.

Миисса мысленно поддержала ее, молясь Великому богу, чтобы именно так и произошло.

Глава 8
В клетке

– Что нас ждет в Пулате? – спросила Миисса.

После сцены, устроенной Лимом, в клетке на долгое время воцарилось молчание. Девушки были напуганы и подавлены, замкнулись в себе и не желали делиться чувствами.

Минул полдень, когда Миисса устала терзаться пугающей неизвестностью. Из обещания хуры она выделила единственное важное слово: «Пулат». Она плохо знала левый берег, но слышала, что у Пулата был выход к морю Мэйн.

– Ничего хорошего, – ожидаемо ответила Медея, рассматривая свои искалеченные пальцы.

– Медея, пожалуйста! – взмолилась Миисса, пытаясь не расплакаться вновь. – Я должна знать, что нас ждет. Неопределенность отнимает оставшиеся силы. Я чувствую, что ты знаешь больше, чем говоришь. Поделись же со мной!

Медея подняла на нее печальный взгляд. Видимо, правда была очень неприятной, и она, как могла, старалась избежать момента, когда придется рассказать об этом. Миисса пыталась не отводить глаз, боясь разрушить тонкую связь.

– Да расскажи ты уже! – не выдержала Айса. – Несправедливо держать ее в неведении. У нас общая проблема, нечего скрывать.

Медея бросила на нее недовольный взгляд. Айса в ответ подняла бровь, предлагая оспорить ее слова. Миисса воспользовалась шансом и обратилась к Айсе напрямую.

– Расскажи мне, прошу!

– Ты не могла не заметить, что в клетке одни девушки, – начала в уже привычной раздражающей манере Айса. Ей словно доставляло удовольствие не давать прямой ответ, а заставлять искать его в ее словах.

Миисса кивнула.

– Как думаешь, почему?

Ответ давно витал в воздухе, только вот Миисса всеми силами не желала его принимать.