Вскоре вернулся Риан, забрал плату и указал на повозку, в которой ей предстояло преодолеть дорогу до столицы.

Как и обещал юноша, они покинули Меккин почти в полдень. Миисса делила повозку с молоденькой девушкой по имени Нирэ, державшей на руках младенца. Она оказалась очень болтливой, не переставала щебетать целыми днями, чем заставляла Мииссу сбегать всякий раз, как они останавливались. По тому, с какой нежностью и теплом Нирэ отзывалась о Риане, можно было предположить, что она его жена или возлюбленная, однако юноша навещал их нечасто, да и привязанности к девушке не показывал. Только Нирэ, казалось, не замечала его прохладного отношения.

– Утром прибудем в порт, – сообщил Риан спустя три дня беспрерывного движения. Они остановились, потому что у одной из повозок возникли проблемы с креплением.

– Надолго мы там задержимся?

– На пару часов, просто загрузим новый товар.

– Хорошо, – кивнула Миисса и задумалась о своих дальнейших действиях. В повозке под нескончаемую болтовню Нирэ невозможно было размышлять и уж тем более строить планы.

– Не переживай, – произнес Риан, неверно расценив ее задумчивый вид, – через пять дней отец доставит тебя в столицу.

– Да, хорошо, – улыбнулась Миисса. Она чувствовала, что юноша не против пообщаться, поэтому задала вопрос, который давно не давал покоя: – А почему мне отказали все торговцы до вас?

Она успела заметить, как изменился в лице Риан, но тот быстро справился с эмоциями, вернув безмятежный вид. Однако тревожное чувство успело пустить корни в душе Мииссы.

– Последнее время передвигаться стало сложнее, – последовал уклончивый ответ.

– Почему?

Он взглянул на Мииссу, а затем бросил взгляд на стоявшего вдалеке отца.

– Риан? – нерешительно произнесла она, возвращая его внимание.

– Айтал нынче неспокоен, – Риан отвел взгляд и беззаботно пожал плечами. – Все боятся потерять товар, если вода выйдет из берегов – слишком близко к ним проложена дорога. Прости, я должен помочь отцу.

Он ушел, оставив Мииссу в растерянности. Где-то совсем близко защебетала Нирэ, что заставило Мииссу отойти подальше. Приметив высокое дерево, под тенью которого можно было скрыться от палящего солнца, она быстрым шагом направилась к нему. По привычке, сумка находилась при ней, бережно прижатая к груди – сложно отвыкнуть от чувства, что все вокруг хотят тебя обокрасть и обмануть.

Они остановились в красивом месте, окруженном высокими липами и низкими кустами. Лесной воздух всегда казался Мииссе каким-то особенным: он имел свой запах и даже вкус, оседал на одежде и волосах. Она вдыхала его с удовольствием, присев прямо на мягкую землю. Достав из сумки яблоко, которое напомнило о путешествии в компании хисэ Яркая, питавшего к ним слабость, она бездумно крутила его в руках. Мысли постоянно возвращались к маме и Тияру. Тоска царапала изнутри, и иногда Миисса просыпалась в ночи от того, что плакала во сне. Ее тяготила разлука, не хватало близости Тияра и каждый момент – мамы.

– Миса! – звонкий голос Нирэ напугал так, что яблоко выпало из рук. – Вот ты где! Я тебя потеряла.

«Потому что я хотела потеряться», – кисло подумала Миисса, натягивая вымученную улыбку. Нирэ, словно не замечая этого, уселась рядом и подняла яблоко. Она слегка потерла его о рукав, а затем вгрызлась в сочный плод.

– Я спряталась от солнца, – ответила со вздохом Миисса, мысленно прощаясь со своим перекусом и завидуя непосредственности девушки.

– Не стоит далеко отходить от повозок.

– Почему?

Нирэ перестала жевать и бегло посмотрела по сторонам. Убедившись, что никто не слышит, она заговорила, понизив голос до шепота:

– Потому что в последнее время эти дороги неспокойны.

– Из-за Айтала?

– Нет. При чем здесь Великая река? – спросила Нирэ, нахмурившись, и отбросила недоеденное яблоко, будто оно потеряло вкус.

– Тогда о чем ты говоришь? – поторопила ее с ответом Миисса, нетерпеливо сжимая в руке ремешок сумки.

Ответить Нирэ не успела. Она резко поднялась, оглядываясь по сторонам. Миисса сделала то же самое.

– Что случилось?

– Мне нужно найти сына, – бросила Нирэ, срываясь с места.

Тревога достигла предела, когда раздались громкие крики. Они зазвучали со всех сторон, и невозможно было понять, что происходит. Миисса увидела, как люди торговца начали разбегаться в разных направлениях, бросая все, что было у них в руках. Нирэ металась от повозки к повозке, выкрикивая имя сына. Не до конца понимая, что происходит, Миисса решила помочь и собиралась сделать первый шаг, но замерла как вкопанная.

Нирэ успела добежать до последней повозки, как вдруг дорогу ей преградил крупный мужчина с разрисованным черной краской лицом. Одним резким движением он полоснул по хрупкой девичьей шее. Кровь Нирэ яркими брызгами покрыла грязную одежду убийцы, затем девушка кулем упала на землю.

Тошнота подкатила к горлу Мииссы с такой силой, что пришлось закрыть рот руками. Сумка выпала из дрожащих пальцев, а желудок пронзила острая боль, от которой она еле устояла на ногах.

Вокруг творилось настоящее безумие. Страх паутиной оплетал тело Мииссы, мешая двигаться. Она ничего не видела – перед взором висела картина жестокого убийства Нирэ. Нужно бежать, спасаться! Но ноги неожиданно потяжелели настолько, что она не могла сделать ни шагу. Стояла, пока кто-то со всей силы не врезался в плечо.

Вспышка боли помогла прийти в себя. Миисса подняла сумку и побежала в лес, не оглядываясь. Ее терзало чувство вины за то, что она бросила всех, даже не попытавшись помочь. Но страх, до этого обездвиживший, гнал как можно дальше от страшного места и от ужасных людей, напавших на повозки.

Рядом бежал мужчина, едва не сбивший ее несколькими мгновениями ранее. Миисса узнала его – с ним в повозке ехал Риан. На руке виднелся глубокий порез, но мужчина не сбавлял скорости, даже когда ветви с силой хлестали по незащищенному лицу.

Решив, что шансов выжить будет больше, если разделиться, Миисса рванула в другую сторону. Она убегала от убийц из последних сил, одной рукой прикрывая лицо от веток. Помогало мало: одна из них сильно хлестнула по щеке, оставив глубокий порез. Миисса упрямо бежала по неровной земле, запинаясь о вывороченные корни и шипя от боли, наступая на шишки и гнилые толстые ветки.

Она остановилась, только когда легкие загорелись настолько сильно, что новый вдох приходилось отвоевывать с болью. Ноги дрожали, а тело, не привыкшее к физическим нагрузкам, ныло. Уперевшись одной рукой в ствол ближайшего дерева, второй Миисса принялась оттирать кровь с щеки. Она дрожала, пытаясь справиться со страхом, который пропитывал все тело.

Первый всхлип был тихий, сдерживаемый, но затем Миисса не выдержала и зарыдала. Боясь, что ее могут услышать, до боли зажимала себе рот, сотрясаясь от рыданий. Она оплакивала бедную Нирэ, убитую со звериной жестокостью, и терзалась от неизвестности, что случилось с остальными путниками. Стыдясь своих же чувств, она пыталась отогнать мысли, что где-то там остался маленький мальчик – сын Нирэ. Это вызвало очередной приступ неконтролируемых слез.

Остатки сил ушли на попытки успокоиться. Стоять на ногах Миисса больше не могла. Опустившись на колени там же, где и остановилась, она с трудом открыла сумку и принялась искать успокоительное, изготовленное для нее Ривой. Пальцы не слушались, от чего простое действие превратилось в невыполнимое. После долгих мучительных попыток вожделенный пузырек оказался в руках – чтобы тут же упасть на землю. Чьи-то руки грубо схватили Мииссу за шею и прижали к стволу дерева.

– От нас не убежишь, рыбка, – оскалился молодой мужчина.

Миисса затравленно смотрела на него, замерев от ужаса. Ногти с болью врезались в ладони, когда она с силой сжала кулаки. Боясь пошевелиться, она следила за каждым движением незнакомца.

Его пальцы причиняли боль, но не перекрывали дыхание. Мужчина осматривал ее с хищной улыбкой, словно зверь, поймавший добычу. Вздрогнув от страха, Миисса почувствовала, как его пальцы скользнули вверх по шее. Прикосновения казались неуместно сокровенными, из-за чего к страху добавилось еще и отвращение. Мужчина очертил линию ее челюсти, коснулся уголка губ. От ее рваного вдоха его улыбка стала шире.

– Ты мне нравишься, рыбка, – прошептал он почти в губы Мииссы, а затем схватил за голову и с силой приложил ее о дерево.

Вспышка боли в районе затылка длилась мгновение, и Миисса потеряла сознание. Перед глазами замерло изображение красивого улыбающегося мужчины с глазами хищника, пока и его не украла темнота.

Глава 7
Сегодня ты не умрешь

Повозка подскочила на высокой кочке. Миисса ударилась спиной и резко распахнула глаза. Голова болела, а перед взором все расплывалось и двоилось. Коснувшись рукой шишки на затылке, она сморщилась. С болью вернулись и последние воспоминания: улыбающийся мужчина, сильные пальцы на шее, удар о дерево. Сознание затопила паника.

Приближался рассвет, что позволило Мииссе рассмотреть место, в котором она оказалась. Клетка. И она была в ней не одна. Справившись с недомоганием, Миисса заметила, что на нее смотрит множество женских глаз. Пленницы сидели, забившись в углы или вцепившись пальцами в железные прутья. Страх пропитывал пространство, ощущался в каждом взгляде и тихом всхлипе. Чувствовалось, как сильно они боялись. Почти все.

– У тебя кровь, – тихо произнесла девушка, сидевшая рядом. Миисса растерянно перевела взгляд: незнакомка выглядела чуть старше, на вид лет двадцати – двадцати пяти. Предрассветных лучей было достаточно, чтобы рассмотреть рыжие волосы и яркие веснушки, выделявшиеся на бледной коже.

– Ты ранена, – незнакомка снова попыталась привлечь ее внимание.

Миисса бездумно коснулась шишки, но поняла, что девушка говорила не об этой ране, ведь не могла ее видеть. Похоже, непонимание отразилось на ее лице, потому что незнакомка указала на щеку Мииссы:

– Вот здесь.

Там остался след от хлестнувшей ветки. По сравнению с тем, что на ее глазах убили Нирэ, саму ударили головой о дерево и заперли в клетке, царапина на лице казалась мелочью, не требующей внимания.

– Пустяки, – сумела выдавить она из себя. От потрясения голос почти не слушался и прозвучал неуместно громко. На него обернулись несколько запуганных девушек.

Миисса резко выпрямилась и принялась ощупывать дно повозки в слабой надежде отыскать свою сумку. Конечно, ее нигде не было.

Потеря сумки ощущалась как личная трагедия – словно с этой вещью оборвалась последняя ниточка, связывающая с домом.

– Как тебя зовут?

– Миисса, – тихо ответила она, сосредоточивая взгляд на незнакомке. Девушка пыталась ее отвлечь и не дать впасть в истерику, за что Миисса была благодарна.

– А меня – Медея, – представилась пленница. Миисса отрешенно подумала, что незнакомке подходит такое имя, созвучное с цветом ее волос.

Нужно было воспользоваться дружелюбием Медеи и расспросить ее о том безумии, что творилось, но Миисса не могла вымолвить ни слова. Потрясение, которое обрушилось на нее вместе с ударом о дерево, лишало возможности здраво мыслить.

Здраво мыслить мешала и девушка, сидевшая напротив: она то и дело притягивала к себе взгляд – слишком выделялась среди заплаканных и запуганных пленниц ровной спиной, сложенными на груди руками и взглядом, в котором не было и капли страха.

– Что происходит? – спросила Миисса, с трудом отрывая взгляд от этой пленницы.

– О чем именно ты спрашиваешь? – уточнила Медея, явно намекая, что странностей вокруг достаточно.

Миисса задумалась над правильными вопросами, как учил хисэ Яркай. Кем являются люди, напавшие на повозку торговца? Почему они убили Нирэ, а ее схватили? Зачем их заперли в клетке и куда везут?

– Кто эти люди? – выбрала она первый вопрос, неосознанно находя взглядом незнакомку с ровной спиной. Та ответила приподнятой бровью. Смутившись, Миисса снова повернулась к Медее.