– Ведьмы способны увеличить силу мага. Одержимые всегда сильные маги, противостоять им сложно, поэтому привлекли ведьм. Так вот, на балу в честь девятнадцатилетия наследного принца мать Силариэна убили. Погибло еще множество гостей и часть телохранителей. После этого охранять семью монарха поручили самой сильной ведьме. Ее звали Геллария. Она мгновенно очаровала молодого принца так, что он женился на ней, разорвав помолвку с принцессой Сараса! – Глаза у Тианы горели, будто она сама была свидетельницей того, о чем рассказывала. – Спустя несколько лет король скончался. Говорят, что не пережил смерти своей возлюбленной, но, скорее всего, вмешалась Геллария. Много лет она крутила королем, как хотела, опаивала его разными зельями и практически правила страной. Лорд Прант, придворный маг, раскопал доказательства преступлений королевы и хотел судить мерзавку. Поняв, что ей не скрыться, Геллария убила короля и хотела уничтожить наследников; лорд Тхавор защитил детей, но сам погиб.

– Погоди, – нахмурилась Вильена, – получается, Геллария хотела убить наследников, то есть своих детей?

– Да, она сошла с ума, когда поняла, что потеряла власть.

– Ужас какой! Не представляю, насколько надо сойти с ума, чтобы покушаться на жизнь своих детей.

Чай и пирожные Вильене понравились настолько, что она заказала несколько штук с собой, чтобы съесть потом дома. Пока готовился заказ, девушка удалилась в дамскую комнату. Тут тоже все сияло чистотой, как и в академии. Отдельные кабинки и комната с большой раковиной, двумя зеркалами и удобными стульчиками, чтобы подправить макияж. Вильена мыла руки, когда в туалет зашла молодая женщина.

Ви только подняла голову, как напоролась на враждебный взгляд желтых глаз. Не говоря ни слова, незнакомка взмахнула руками, и между ее ладонями мгновенно сформировалась гирлянда разноцветных шариков. Но веяло от этих шариков не праздничным весельем, а реальной угрозой.

Время будто замедлилось, пальцы сами сложили нужные знаки. Вильена знала только один единственный щит. Его она и старалась создать за доли секунды. Незнакомка с желтыми глазами толкнула воздух перед собой. Шарики полетели в сторону Вильены, на ходу превращаясь в призрачные кинжалы.

Она чувствовала, что не успевает, но отчаянно желала, чтобы кинжалы замедлились и дали закончить плетение. Люба сомневалась в том, что если хоть один снаряд попадет в цель, то она погибнет.

«Не хочу умирать!» – единственное желание, которое пульсировало в ее сознании. Все естество, вся воля были направлены только на защиту. «Ну же, не подведи!» – молила она неизвестно кого, но смерть неотвратимо приближалась…

Глава тринадцатая. Ворон

Время странно замедлилось, призрачные кинжалы еще летели к груди Вильены. Вдруг раздался высокий резкий звук, будто лопнула струна, ее тело вздрогнуло, по венам разлился жар, и перед ней возник щит. Но не та бледная полупрозрачная пленка, что Вильена создавала до этого, нет, теперь щит напоминал едва прозрачное насыщенно-зеленое дымчатое стекло.

Время ускорило свой бег, в щит почти одновременно врезались все кинжалы, защита мигнула и рассеялась, приняв на себя последний магический удар.

– Невероятно! – пораженно прошептала несостоявшаяся убийца.

Вильена же схватила стул и огрела им незнакомку по голове. Желтоглазая явно не ожидала такой наглости и покладисто рухнула девушке под ноги. Вильена же выскочила из туалета и едва не сбила пожилую уборщицу.

– Что-то случилось, леди магесса⁶? – почтительно спросила она.

– Там, кажется, женщина упала в обморок, – пролепетала Вильена.

– Надо помочь, – нахмурилась уборщица и открыла дверь.

Комната была пуста.

– Она где-то в кабинках?

– Не знаю, – пораженно ответила Ви.

Она открыла двери кабинок, но никого не обнаружила. Незнакомка просто не могла никуда уйти. Из дамской комнаты не было другого выхода.

– Кажется, я ошиблась, – ответила девушка на вопросительный взгляд уборщицы и постаралась побыстрее уйти.

В общем зале ничего не изменилось.

– Ты вовремя, только что твой заказ принесли! – обрадовалась Тиана приходу подруги.

– А ты видела женщину, которая заходила в дамскую комнату после меня? – задала вопрос Вильена.

– После тебя туда никто не входил, – в замешательстве ответила Тиа, – что-то случилось, Ви?

– Нет, все в порядке…

Люба решила пока не рассказывать Тиане о незнакомке. Если за ней в комнату никто не заходил, то кого она видела? Вдруг у нее начались какие-то галлюцинации? Может, это побочный эффект от большого количества микстур, призванных улучшить память?

Ответов на эти вопросы не было. Вся дальнейшая прогулка потеряла свою прелесть, Вильена почти постоянно чувствовала на себе чей-то взгляд, но, оборачиваясь, не могла понять, кто на нее смотрит. «Похоже, у меня паранойя, или эта женщина следит за мной», – решила она.

– Тиа, – взмолилась, наконец, Вильена, – что-то я сильно устала, давай возвращаться в академию?

– Ладно, – печально вздохнула дочка ректора, – поехали домой, раз ты так просишь, но тогда погуляем в воскресенье! Договорились?

– Договорились! – согласилась девушка.

Карета завезла их в академию, кучер помог донести вещи. Как только слуга ушел, Тиана умчалась к отцу, чтобы похвалиться покупками. Вильена, неспешно разбирая вещи, задумалась о том, что произошло. Как понять, привиделось ей все или было на самом деле?

И тут ее осенило: щит! Нужно просто создать щит. Если у нее получится именно такой, как она сделала во время нападения желтоглазой, значит, то, что случилось, – правда, если нет, нужно признать, что это галлюцинации.

Вдруг в окно кто-то постучал. Она отодвинула шторы и уставилась на нахохлившегося грача или ворона, сидевшего на подоконнике. Увидев девушку, птица, похоже, обрадовалась и аккуратно постучала клювом по раме еще раз. Вильена замерла. Птица нетерпеливо постучала снова.

– Ладно, будем надеяться, что это не глюки, – буркнула она и открыла окно.

Грач влетел и приземлился на стол.

– Добрый день, леди, – чуть наклонив голову, сказала птица.

Вильена без сил опустилась в кресло.

– Говорящий грач, – пораженно прошептала она.

– Ворон, с вашего позволения, а не грач, – поучительно заметила птица, – и не говорящий, а разговаривающий. Говорить и пичужку можно научить. Будет вечно талдычить одно и то же. А я разговаривающий, а не говорящий.

– Я сошла с ума. Какая досада!

– Вы не сошли с ума. Произошла инициация, и вы приобрели новые способности, – прохаживаясь по столу, спокойно пояснил ворон, – способности к ведовству. Именно поэтому вы можете меня понимать. Проще говоря, вы, Вильена, стали полноценной ведьмой.

– Я ведьма?! – поразилась она, сразу вспомнив инквизицию и костры. – Не думала, что скажу такое, но лучше бы, наверное, я сошла с ума.

– Чушь! – выплюнул ворон. – Не лучше бы.

– Стоп, – нахмурилась Вильена, – а откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Потому что мы с хозяйкой ждали тебя, но ты почему-то не захотела следовать наказу своей бабушки и зайти в храм Доброй Матери.

– Доброй Матери, – эхом повторила Вильена, в голове сложились вся картина. – Оника Хосвен! Так это твоя хозяйка меня сегодня чуть не убила!

Вильена вскочила с кресла и кинулась к птице.

– Сейчас я тебе крылья оторву, клюв заверчу и буду вместо штопора использовать, погань пернатая! – разъярилась она.

Ворон с легкостью увернулся от ее рук и с обидой заметил:

– Это ведь не я пытался убить вас, леди ведьма, а моя хозяйка. Или вы считаете, что я в ответе за то, чего не совершал?

Уважительное обращение и реальная обида в голосе птицы отрезвили девушку, ей действительно стало стыдно за свои слова.

– Нет, – стушевалась Вильена, – не считаю. Извини, но меня не каждый день собираются убить. Твоя хозяйка сошла с ума?

– Она приняла вас за одержимую, поэтому пыталась уничтожить. Оника воевала, поэтому знает чары, которые убивают демонов. Если застать одержимого врасплох, то можно справиться одной.

– Но я не одержимая! Ни один артефакт этого не показал, а меня проверяли много раз!

– Вы знаете, каким образом создаются одержимые? – неожиданно задал вопрос ворон.

– Демона как-то объединяют с человеком, – пожала плечами Вильена, не понимая такого резкого перехода.

– Не объединяют, – ворон важно прошелся по столу, – душу изгоняют из тела, а на ее место призывают демона. От человека остается только оболочка. Инициированные ведьмы способны видеть подселенную душу, именно поэтому против одержимых лучше всего действуют связки: маг-ведьма. Маг обычно сражается, а ведьма определяет одержимого и усиливает мага. Оника увидела подселенку в вас, леди Вильена. Хотя я понимаю, что на самом деле вас зовут по-другому.

Ви пораженно уставилась на птицу. Ее вычислили! Как быть дальше?!

– А с чего вы решили, что по-другому? – Голос немного осип.

Ворон осуждающе посмотрел на девушку.

– Все просто. Если ведьма видела подселенную душу, то вопросов не задавалось. Ни разу мы не слышали о том, чтобы это был не демон. – Ворон сделал многозначительную паузу. – Но ты явно не демон. Во-первых, прошла проверку на определителе Грейдера, который не показал наличия огненного дара. Можно, конечно, было допустить, что демоны научились обманывать артефакт, но когда на тебя напали, ты использовала защитные заклинания, основанные на силе земли и воды, но не огня. Все демоны – сильные маги и знают заклинания посерьезнее простейшего щита. Чаще всего они используют огонь для атаки и для защиты. Это во-вторых. И, в-третьих, демоны не могут быть ведьмами, а у тебя явно произошла инициация.

– Как произошла? – У Вильены от обилия важной информации голова шла кругом.

Ведьмы, оказываются, существуют, и она ведьма! Но и это еще не все, ворон и эта Оника вычислили ее в два счета.

– Тебе угрожала серьезная опасность, и твой дар проснулся, чтобы защитить своего носителя. Много раз моя хозяйка была свидетелем инициации. Она почувствовала, что произошло, ошибки тут нет, – Ворон продолжал прохаживаться по столу, – и демон не может быть ведьмой. А ты точно ведьма, смогла почувствовать нашу слежку даже при отводе глаз. На это способны только ведьмы. То есть в теле иная душа, Оника явно видит это, но душа принадлежит не демону, а другой ведьме. Мы хотим знать, кто ты и как попала в это тело?

Люба опустила глаза, чтобы ворон ничего не увидел. Что ответить? Она поклялась, что будет делать все, чтобы сохранить тайны ректора, но если многое открылось, причем не по ее вине, то может ли она рассказать так, чтобы не нарушить клятву и не получить откат? И, главное, нужно ли открывать карты еще и ведьмам? Как знать, что у них на уме?

– Я не буду отвечать на этот вопрос, – четко сказала девушка.

– Не хочешь или не можешь? – вкрадчиво поинтересовался необычный собеседник.

– Да с чего это я обязана вам что-то рассказывать? – вскинулась Вильена, она решила, что лучшая защита – это нападение. – Буквально час назад твоя хозяйка меня едва не убила! Откуда я знаю, что она не закончит то, что начала?

– Если бы она хотела бы убить, то вряд ли послала бы меня с объяснениями, – парировал ворон.

– Это ничего не доказывает! Получите от меня информацию и убьете! – возмутилась Вильена, – Я не доверяю вам.

– Мы тоже не особенно доверяем, но, понимая всю ситуацию, я поделился важными, секретными сведениями…

– Вот именно! – перебила Вильена. – Откуда я знаю, что для того чтобы обеспечить дальнейшую секретность этих сведений, меня не уберут?

– Я понял, – совсем по-человечески вздохнула птица, – надеюсь, не надо говорить о том, что о вашей инициации не должен знать никто? Проснувшиеся способности надо скрывать. Иначе вас ждет очень неприятная и короткая жизнь.

Но тут речь ворона прервала хлопнувшая дверь: пришла Тиана.