– Горячий способ сложнее и дольше, но зато мыло, сваренное таким образом, быстрее созревает, – пояснял Ал, следя за температурой массы.

– И кусочки будут неровные, да?

– Ага, потому что масса получается более рыхлой.

– Свиной жир, который мы использовали хоть и дешевый, но пахнет не особо приятно, – морщил нос Этьен.

– И для этого нужна отдушка! – отвечала я, размышляя, как бы собрать хвою с запасом. – Здесь где-то растут сосны или пихты?

 Следующие несколько дней мы тестировали формулу и все же сделали несколько небольших партий хозяйственного мыла. Без запаха, с хвойной отдушкой и с лимонной.  Использовали самый дешевый жир, купленный на местном рынке, а также старые запасы лимонной эссенции, у которой уже подходил к концу срок хранения. Мой нос четко улавливал, какие из растительных ингредиентов нужно использовать в первую очередь.

За хвоей сосен и пихт мы отправились как-то утром вдвоем с Алистером.  У самого моря возвышались горные пики, а все предгорье заросло деревьями. По узкой тропинке мы поднялись и оказались в густом хвойном лесу. Среди растений я всегда чувствовала себя в своей стихии. Приложив ладони к земле, я призвала свою магию и влила силы в это место. Чтобы деревья росли лучше и чтобы хвоя с нижних веток, которую я намеревалась собрать в мешок, восстановилась быстрее.  Высоко над уровнем моря воздух более разреженный, а в сочетании с душистым хвойным запахом, он невероятный! Аромат бодрил и освежал, я не могла надышаться, и в какой-то момент у меня даже закружилась голова. Я чуть не упала с обрыва, но эльф ловко подхватил меня и вытащил, крепко прижимая к своей груди.

– Осторожно! – строго прошипел он, удерживая мою талию своими большими ладонями.

– Переживаешь, что, если я погибну, мануфактуру продадут с молотка, и действие договора с тобой закончится? – иронично спросила я, еще не успевшая испугаться.

Синие глаза Алистера вспыхнули негодованием и еще каким-то незнакомым чувством.

– Конечно, из-за этого! – сердито сказал он, выпуская меня из объятий. – Только из-за этого!

Взмахнув белыми прядями волос, он отвернулся и быстро спустился по горной тропке, пряча глаза.

– Да я же пошутила! Не обижайся! – крикнула ему вслед, но безуспешно.

Он потом еще полдня не смотрел в мою сторону и даже отказался помогать в цехе, где я  делала отвар из хвои. А я удивлялась, почему он такой обидчивый. Или все эльфы такие?

Глава 13. Тайна синекрыльника.

Надо сказать, что периодически на улицах города  другие эльфы нам тоже встречались. И если на меня они смотрели снисходительно – равнодушно, как и столичные представители этой расы, то на Алистера совершенно по-другому.

Они будто по внешности могли определить, что он из клана Селебриан и провожали его злобно-агрессивным взглядами. Хотя ничего плохого он им не сделал. Может, им не нравилось, что его предки подпортили отношения между магами и людьми? Но ведь уже столько лет прошло. Все же Алистер считался изгоем, и каждый встречный представитель эльфийского народа старался ему это продемонстрировать.

Мой работник относился к этому равнодушно, по крайней мере, внешне. Что он при этом думал в своей душе, я не знаю. Вообще, он редко демонстрировал эмоции, кроме недовольства мной и Этьеном. Мне все время казалось, что я не хозяйка мануфактуры, а какая-то неумелая служанка.

И только во время завтраков я ощущала себя главной. Потому что по утрам Алистер готовил потрясающие булочки с джемом, вафли и другие вкусности. Будучи сам сладкоежкой, он приучал и меня к своим привычкам. Этьен, к слову, сладкое не любил.

Обеды мы часто пропускали из-за работы, но на ужин ходили в ближайшие закусочные. Там знали эльфа и хорошо к нему относились. Ну и ко мне, соответственно.  Они кормили нас в долг, а в конце недели мы должны были оплачивать счет полностью.  Меня это устраивало.

Каждое утро после завтрака и перед работой я ходила на почту, проверять, не пришли ли ответы на мои письма. Но они задерживались.

– Можно подумать, ты ждешь весточки от жениха, – усмехался Алистер, когда я в очередной раз собиралась на почту и примеряла так и эдак свой головной убор.

Местные женщины носили шляпы, потому что в этом городе было гораздо солнечнее, чем в столице, и я тоже переняла их привычку. Вот только не умела красиво надевать ее и повязывать лентой.

– Не твое дело, жду я весточки от жениха или кого-то другого, – дерзко отвечала я, снова и снова перевязывая ленту.

– Ох, Лера! И ты еще говоришь, что выросла в столице! – закатывал глаза эльф  и подходил ближе. Чаще он сам надевал шляпу на мою голову, умудряясь как-то очень изящно закрепить ее, даже не используя ленты. –  Вот так надо их носить! Чему тебя учили?

Я нарочито недовольно вздыхала, но радовалась, что Алистер сам все красиво поправил, и теперь не будет осуждать мой внешний вид. Ох уж это эльфийское чувство вкуса!

Кстати, я посеяла те самые семена в ящик и устроила в одной из светлых комнат небольшую оранжерею. Каждый день, поливая почву, я вливала вместе с водой свою магию, уговаривая взойти эти старые семена. И в одно утро я увидела, что мои усилия увенчались успехом! Показались крохотные петельки всходов!

– Ура! – я обрадованно влетела на кухню и, забыв поздороваться с Алистером, протараторила. – Сеянцы взошли! Скоро у нас будет расти это редкое растение синекрыльник оттопыренный!

Эльф равнодушно пожал плечами:

– Ты все еще не узнала, для чего оно используется?

– Увы, как раз жду письмо от своего профессора.

Алистер подал мне чашку чая и пододвинул блюдо с булочками. Я взяла одну и надкусила, закрывая глаза от наслаждения. А затем удивленно уставилась на эльфа, пораженная потрясающим вкусом.

– Свежая земляника созрела, – подтвердил мои догадки он и улыбнулся, довольный тем, как я реагирую на его выпечку. – А булочки с ягодами очень ароматны, правда?

Однако я подумала о другом. Быстро проглотив сладкую булочку, я воскликнула:

– Давай сварим земляничное мыло!

Пока он хлопал ресницами и подбирал слова, чтобы сообщить, какая я глупая, я быстро поблагодарила его за завтрак и выскочила на улицу, даже не успев толком надеть шляпу. Просто натянула ее по самые уши.

Похоже, сегодня удача была на моей стороне, потому что на почте меня тоже ждали хорошие новости. Пришли письма от мамы, от профессора и срочная записка от Огюста Жабраила. Я начала с нее.

Сорвав магическую печать, я подождала, пока текст откроется, удостоверившись, что я и есть  получатель. Старый знакомый  бабушки серьезно отнесся к моей просьбе  о секретности.

– «Здравствуйте, дорогая Лера! Это очень печально, я действительно не знал о смерти Лаванды и сильно огорчен. Но рад, что мануфактура в руках такой вдумчивой и внимательной наследницы. В скором времени я проездом буду в вашем городе и думаю, нам удастся встретиться с вами! Памятуя о вашей просьбе, предлагаю встретиться тайно. У меня есть, что вам рассказать! С уважением, Огюст Жабраил».

Текст записки меня озадачил. Все же я была права, и некие тайны существуют. Осталось дождаться встречи с этим Огюстом и все разузнать!

Затем я прочла письмо от мамы. Она сожалела, что на меня выпали все заботы о наследстве, но приехать не могла из-за своих пациентов. Многие из них были в тяжелом состоянии, и мое мыло, естественно, не было для мамы чем-то важным. Кстати, она пояснила, что ссоры с бабушкой были из-за этого же. Магия целительства звала  ее помогать людям, лечить их, спасать жизни. А Гардения Лавендер хотела, чтобы дочь унаследовала мануфактуру.

– М-да, – вслух проговорила я, прочитав письмо. – Значит, бабушка просто поставила меня перед фактом и именно поэтому никогда не спрашивала мое мнение. Э-э-эх, бабуля!

А вот последнее письмо меня не просто обеспокоило, а встревожило. Кажется, разгадка секрета бабушки теперь стала ближе. Мой профессор – умнейшая женщина и потрясающий маг, написала, что тоже не встречала синекрыльник, хоть и слышала о нем когда-то очень давно. Зато она поискала информацию в столичных архивах, залезла в отдел редкой книги и  все-таки нашла старинную брошюру.  В ней говорилось, что это растение используют для получения снадобий от старости.

– Не поняла, – мотнула я головой и продолжила чтение.

Все так, профессор писала, что из синекрыльника делают омолаживающие зелья. Используют в странных ритуалах, и именно поэтому это растение исчезло. За ним устроили настоящую охоту пару сотен лет назад, когда королевская династия искала зельеваров по всей стране, и обещало огромную награду и уважение тем, кто найдет его.

– То есть, получается, бабушка хотела сварить омолаживающее мыло? Себе? – удивилась я.

Вот уж не думала, что она о таком думает. Или все же это связано с эльфом? При чем тут королевская династия? Разрозненные кусочки пазла кружили перед моим взором, никак не складываясь в общую картинку.

Глава 14. Поход в архив и еще одна тайна.

Я шла обратно в мануфактуру и размышляла. Допустим, сеянцы синекрыльника взошли, и я смогу их использовать. Конечно, сначала надо размножить их, развести в большем количестве, получить цветы и семена. Все же это уникальные и, похоже, единственные уцелевшие растения. Если бабушка хотела сделать средство омоложения, то надо сначала выяснить кому. Если себе, то зачем она оставила мне наследство и эльфа? Если это был чей-то заказ, то почему никто не пришел за ним? Или хотя бы даже не попытался разузнать? Алистер тоже не осведомлен об этом, по его словам.

В прошлом королевская династия охотилась за этим редким растением, и, возможно, бабушка хотела сделать им подарок? Жаль, что у меня нет дневника или хоть каких-то записей от нее. Может, попросить маму выслать мне письма от нее? В прошлом году на мой день рождения она тоже отправляла посылку с мылом. Может, там есть подсказки, ведь на тот момент эльф уже работал у бабули? Еще и этот Огюст что-то хочет мне поведать. Неужели я не смогу разгадать эту загадку до момента встречи с ним?

– Все же не зря я скрыла письмо от Алистера, – вслух подумала я. – Вот поговорю с этим таинственным знакомым, узнаю, что он мне расскажет, и уже тогда буду решать, сообщать эльфу или нет.

Сегодня была отличная погода, на улицах открывались торговые лавки, и все больше прохожих встречалось мне на пути. Я подумала, что можно заглянуть к прачке и разузнать, понравилось ли ей мыло для стирки.

Моя шляпа норовила слететь с головы, и приходилось удерживать ее за ленты. Квартал бедняков встретил унылыми, покосившимися домами, но смех детей на улицах пуст ненамного, но улучшал общее впечатление.  Пока я тихонько шла, обходя ямы и рытвины на дороге, мне навстречу уже неслась Селена.

– Госпожа! Вы пришли! – затараторила она, по привычке обнимая подол моего платья. Ее большие глаза светились искренней радостью.

А я пожалела, что не взяла с собой булочку или хотя бы одну из своих лент на волосы. Раз не привыкла общаться с детьми, то и не думала о таких нюансах.

– Стоп! – внезапно замерла я прямо посередине дороги и посмотрела на Селену, склонив голову. – А ведь это идея! Можно варить специальное детское мыло с какими-нибудь травами, например, улучшающими сон или оздоравливающими кожу!

Моя юная знакомая улыбнулась, не вникая в мои слова и не понимая, с чего это вдруг я так обрадовалась. Она молча взяла меня за руку и повела домой.

Ее мама тоже обрадовалась мне.

– Посмотрите сами: белье стало чище, и пятна теперь быстрее отстирываются, – говорила она, показывая сушащиеся на веревках скатерти и простыни своих заказчиков. – Даже другие прачки спрашивают, в чем причина.

– Замечательно, -ответила я. – А как мыло с речной водой контактирует?

– Ох, вот иногда не мылится, – пожаловалась вдруг она, неожиданно смущаясь. – Простите, я неправильную воду использовала. Чуть выше на реке ест заводь, там почти нет течения, и мыло пенится хуже, чем на реке рядом с подземным родниками.

Я задумалась.