– Много,  за северными воротами, на реке их очень-очень много, – ответила она и, поблагодарив меня, выбежала из мануфактуры.

Алистер продолжил:

– Мы разоримся быстрее, чем…

– Ты не понял! – пояснила я и повернулась к эльфу. – Значит, белье стирают едким щелоком, почему не мылом?

– Потому что оно слишком дорогое! – ответил он.

– Вот именно! Знаешь, что это значит? – воскликнула  я.

– Нет, не представляю!  – он сложил руки на груди.

– Это значит, что завтра  с самого утра мы идем на реку, смотреть на прачек! -воскликнула я.

– И что с твоими глазами?  Они так заблестели вдруг. Заболела? Может, лихорадку подцепила, жар не ощущаешь? – внезапно обеспокоенно  спросил он, всматриваясь в мое лицо.

– Ха-ха-ха! Нет, Ал! Но завтра я тебе все расскажу!

– Точно, лихорадка, наверняка заразилась от того хлыща,– сам с собой согласился Алистер.

Но я не обиделась, идея сама собой пришла мне в голову. Оставалось лишь протестировать ее и посоветоваться с Этьеном.

Глава 11. Партнеры или враги?

Утром мы отправились к Северным воротам. Всю дорогу Алистер ворчал, что не успеет вовремя открыть мануфактуру и нарушит нерушимый распорядок. А я обзывала его скучным стариком и радовалась, что мы наконец-то выбрались куда-то вдвоем.

Почему? Потому что на нас с удивлением смотрели все встречные жители города. На эльфа с восхищением и обожанием, на меня – с неподдельным изумлением.  Разглядывали мои уши и, вероятно, удивлялись, почему я не эльф.

– Смотри, как ты нравишься всем! Давай повесим на тебя табличку с надписью, что ты работаешь  в нашей мануфактуре. Вот и покупателей прибавится! – хохотала я.

– «Нашей?» – Внезапно спросил он.

Я умолкла, замялась.

– Прости, я уже считаю тебя чуть ли не партнером по бизнесу, – проговорила в ответ.

– Партнером, значит? Хм-м, это интересно, – довольно хмыкнул мой спутник, и его настроение заметно улучшилось.

А вот я задумалась. Алистер автоматически стал партнером, потому что из-за него я не могу ни продать мануфактуру, ни отказаться от нее. Ну и что с ним делать? Есть три варианта: быстро помочь ему восстановить репутацию клана, и он сам уйдет; подставить его, выведав секреты, и вынудить уехать из страны с позором, ну или оставить все как есть. Чтобы он годами работал на меня совершенно бесплатно. Только вот в этом случае, мне придется так и стать мыловаром и всю жизнь прожить здесь.

Этьен и его дядя считают второй вариант самым лучшим, а вот я бы не хотела подставлять эльфа. Впрочем, если он и правда в чем-то замешан, я его не пощажу. Повернувшись к Алистеру, я невольно залюбовалась его профилем. Высокие скулы, горделиво вздернутый орлиный нос и презрительно поджатые губы. Он шел величественной походкой, а его светлые волосы чуть поблескивали на солнце, отливая каким-то нереальным жемчужным сиянием. Встряхнув головой, я отвлеклась от навязчивых мыслей. Безусловно, эльф был красив, и так считали многие, вон как смотрели на него встречные дамы всех возрастов.

Прибрежный город, залитый солнцем, отличался от столицы, где я выросла. Здесь было светлее, краски ярче, цветов больше, и даже домики какие-то более уютные, что ли. Такое ощущение, что здесь темп жизни замедлялся, город настраивал на отдых и неспешное любование пейзажами. А природа здесь и впрямь была чудесной! Чего стоили только море и горные вершины вдали, хвойные леса и цветочные луга за воротами.

Естественно, на стирку мы не успели. Прачки просыпаются очень рано, едва завидев рассвет. К тому времени, как мы вышли из ворот, и пошли в сторону реки, нам навстречу стали попадаться вереницы женщин разных возрастов.  В беленьких чепчиках, рабочих платьях с мокрыми подолами, многие шли босиком. В руках они несли тазы со свежевыстиранным бельем и весело хихикали, глядя на эльфа. Ал покраснел и старательно делал вид, что не замечает их внимания. Я же силилась рассмотреть руки работниц и есть ли у них с собой мыло.

Вскоре нам навстречу кинулась девчушка, и я узнала в ней вчерашнюю посетительницу. Она обняла подол моего платья и радостно поздоровалась.

– Селена! – раздался вдруг женский голос. – Простите ее, господа!

К нам уже бежала напуганная прачка, удерживая в руках большой таз с бельем. Красное лицо и такие же красные руки служили доказательством тяжелого труда, которым она зарабатывала на жизнь.

– Это вот она! – воскликнула девочка. – Вот эта добрая госпожа подарила кусочек мыла!

– Значит, тебя зовут Селена? Какое красивое имя! – я погладила девочку по волосам.

– Ах, это вы, простите ее, я обязательно расплачусь с вами, – начала кланяться женщина. – Вот только получу монеты за сегодняшнее постиранное белье и все принесу! Я хотела вечером к вам заглянуть.

– О чем вы? – изумленно возразила я. – Это же был подарок. Вы нам ничего не должны!

Даже рядом стоящий Алистер согласно кивнул, похоже, его впечатлила готовность бедной прачки заплатить нам.

– Но как же так? Ведь мыло очень дорогое и не по карману обычным беднякам, вроде нас, – опять запричитала женщина.

– Вот об этом я и хотела с вами  поговорить! – сказала я.

Вскоре мы сидели на крохотной кухне прачки. Она как раз закончила развешивать белье на просушку и сейчас с грустью сетовала, что ей нечем нас угостить.

– Я всего лишь хочу порасспрашивать вас! – прервала ее излияния. – Скажите, ваша кожа на руках трескается из-за щелока?

– Да, а еще из-за холодной речной воды и оттого, что нам приходится тереть белье руками!

– Разве у вас нет магов воды, которые могли бы помочь? – спросил эльф.

Он сидел рядом и едва сдерживался, чтобы не сбежать. Девчушка периодически трогала то его нос, то волосы. Пока осторожно, но с каждым разом все более нахально, то пуговицу на камзоле потеребит, то прильнет, заглядывая в красивые эльфийские глаза. Алистер держался, за что я даже зауважала его.

– Что вы! – ахнула женщина. – Кто же будет растрачивать магию на такие мелочи? Маги воды помогают кораблям, они оберегают город от разрушительных приливов. Если их заставить стирать, то все потонут в грязи, ведь  прачки обслуживают почти весь богатый квартал.

Я кивнула. Обычно я тоже пользовалась их услугами в столице, если дело касалось постельного белья и платьев. Нижнее белье, естественно, стирала сама. Ал не реагировал, свою одежду он стирал сам.

– А вы бы стирали мылом, если бы оно было недорогим? –спросила я.

 Женщина улыбнулась, посмотрела на меня, как на ребенка.

– Это невозможно, никогда мыло не будет стоить дешево.

– А вы бы согласились тестировать  мыло, которое я хочу сварить специально для стирки прачек? Это бесплатно, более того, я готова оплатить вам!

– Оплатить? Еще и мыла дадите? – ахнула женщина. – Нет, я не согласна. Давайте лучше за это мыло буду стирать вашу одежду, договорились?

Я кивнула. Похоже, наша новая знакомая не хотела быть кому-то должна, и такой вариант сотрудничества ее устраивал. А если у нас все получится, то мы сможем потом ее отблагодарить, подумала я.

На том и решили. Когда мы шли обратно, обсуждали с Алистером рецепт нового мыла для стирки.

– Мы не сможем сделать его дешевым! – не соглашался он.– Ингредиенты в сумме выйдут по высокой цене!

– Давай заменим все составляющие на дешевые или бесплатные аналоги! – убеждала его я.

– Хорошо, на что ты заменишь парфюмерные отдушки?

– На хвойный экстракт, – внезапно придумала я. – В округе много сосен и пихт, давай просто наберем хвою и сделаем из нее отвар. Так можно?

– Ладно, а что насчет основы? Нам понадобится нежное масло.

– Жир тоже подойдет! Например, возьмем дешевый кулинарный жир, из него же получится мыло?

– Животный жир? – ахнул эльф и захлопал длинными ресницами. – Лера, это немыслимо! Я даже не знаю, как щелок будет реагировать на такой жир.

В общем, когда мы вернулись в мануфактуру и увидели у дверей Этьена, то были уже оба красные от бурного обсуждения и ссор.

– Доброе утро! – с улыбкой поприветствовала его я, невольно приглаживая свои волосы и складки на платье.

– Доброе! – ответил молодой человек, недовольно поглядывая в сторону эльфа. – Лера, позвольте пригласить вас в кафе на завтрак, где мы обсудим план, который я составил.

Он постучал по своей папке с бумагами.

– Нет, – внезапно возразил эльф, хватая меня за руку. – Мы будем обсуждать его втроем, потому что теперь мы с Лерой партнеры!

Я переводила глаза с эльфа на финансового консультанта и не знала, чью сторону принять.

Глава 12. Мир, дружба, хвоя.

– Лера! У меня очень важная информация! А этот эльф пусть идет за прилавок! Вы до сих пор не открыты! – возмущенно выпалил Этьен, потрясая своей папкой.

– Лера! – передразнил его Алистер. – Предлагаю всем пройти в кабинет, потому что мне тоже нужно знать, чего тебе насоветует это недофинансист!

– Это я недофинансист?! – выпалил Этьен, краснея от негодования.

– Разве наша мыловарня не первый твой клиент? – не отставал от него Ал. – У тебя совсем нет опыта!

Прохожие уже начали любопытничать и специально замедляться, проходя мимо в надежде услышать, в чем суть спора.

– Прекращайте оба! – решительно сказала я и, подхватив обоих мужчин под руки, повела внутрь мануфактуры.

Двери открылись под моим напором, так как именно моя магия была своеобразным пропуском на эту территорию, эльфу и остальным понадобились бы ключи.

Оказавшись внутри, заперла двери, чтобы нас не побеспокоили редкие покупатели, и сердито глянула на обоих.

– Этьен, Ал, я не хочу, чтобы вы спорили и враждовали! У нас общее дело, поэтому зарывайте топор войны и жмите друг другу руки. Пожалуйста!

Финансовый консультант демонстративно сложил руки на груди, показывая, что не намерен уступать.

Алистер тоже презрительно фыркнул.

– Тогда я выставлю вас обоих! – еще больше рассердилась я.

– Ты не можешь!

–Вы не можете!

– Могу! – рявкнула я и все же заставила их пожать друг другу руки. Они подчинились, но потом каждый украдкой вытер ладонь, думая, что я не замечу.

Вскоре мы перебрались в кабинет и все же подробно обсудили план действий. А также я поведала Этьену свою идею с более дешевым мылом. Он согласно кивнул:

– Если вы, Лера, так и не нашли рецепты старинных сортов элитного мыла, надо придумать свои. Я помогу вам с калькуляцией.

– Вот  и отлично! – обрадовалась я.

И работа закипела. Для начала мы подали объявления во все крупные газеты города. В них сообщалось, что легендарное мыло госпожи Лаванды скоро закончится и только в ближайшее время можно будет его купить. Также написали про скидки.

К нам стали приходить старые и новые покупатели, кто-то торопился запастись мылом, кто-то любопытничал, что случилось с моей бабушкой. Глядя на стремительно тающие запасы, я отложила всех сортов по паре кусочков. Для образцов. Если я потом буду варить подобное, мне нужно будет с чем-то сравнивать их. Сохранить небольшую коллекцию посоветовал Алистер.

Поток денег стал ощутимее, мы смогли закрыть долги по налогам, оплатить бакалейщику и зеленщику, которые снабжали нас продуктами, а также отложили на покупку ингредиентов для новых партий мыла. Было морально сложно взяться за незнакомую для меня работу, но без мыла мануфактура не смогла бы существовать. К слову, покупатели интересовались мной и, похоже, тоже ждали, чем я смогу их удивить. Некоторые особо любопытные дамы подолгу расспрашивали обо мне эльфа и внимательно разглядывали, когда я проходила мимо. За эти дни я устала улыбаться, приветствуя их.

 Иногда у прилавка оставался Ал, пока Этьен помогал мне рассчитывать себестоимость составляющих, а иногда и он сам, когда эльф показывал, как замешивать и варить мыло. Я же готовила свою первую партию.