– Я не крал Сердце Рады! До этого момента я даже не знал, где оно находится! И тем более, я бы не стал брать ценный артефакт в такое сомнительное место, как бордель. Да я бы вовсе не пошел в тот бордель! – вспылил я, окончательно рассвирепев.

– Но ты же все-таки там был? Не отрицай!

Дядя устало посмотрел на меня, и я осознал, как он сдал за эти годы. Седины в бороде поприбавилось. Потускнели некогда живые глаза. Нынче век драконов лишь немного больше человеческого, а ведь когда-то такие, как мы, жили тысячелетиями. Да и обращаться теперь могут далеко не все. На сегодняшний день в Морейне это его величество и генералы, включая меня. Возможно, еще несколько старожилов, вот и все…

Я вздохнул и уже спокойно продолжил:

– Я там был, дядя. Только есть одно «но».

– Какое же?

– Помнишь день, когда погиб мой отец?

– При чем тут это? – Диего ар Шахгар нахмурился.

– Тогда целая ночь выпала из моей жизни.

– Это я помню. Как же не помнить? Как мы ни бились, так и не удалось тебе помочь. Видимо, ты увидел нечто настолько травмирующее, что предпочел стереть это из собственной памяти. Такое бывает…

Также говорили и многочисленные лекари, которых несколько лет подряд направлял ко мне дядя, пока мне вся эта возня не надоела.

– Я не могу вспомнить, что было той ночью. А теперь не помню и того, что случилось этой. Воспоминания обрываются там, где мы с тобой попрощались после ужина, и я отправился к себе.

– Данте… – выдохнул дядя и посмотрел на меня со смесью удивления и сочувствия. – Ты действительно ничего не помнишь?

– Почти. Помню девушку… Она меня боялась, но только поначалу.

– Одна из девочек лейры Ласки? – уточнил дядя.

– Не думаю. Я проверил, но… Хотя… Да! Нужно проверить это еще раз. Тщательнее. Стоит надавить на эту женщину. Мне показалось, что она что-то скрывает. Теперь я понял, что именно.

Дядя выпрямился в кресле, и глаза его знакомо блеснули, выдавая работу мысли.

– Думаешь, Ласка хотела стащить артефакт, но, узнав, что это такое, испугалась и решила вернуть его от греха? – предположил он.

Я пожал плечами и поправил перевязь с коротким мечом, который больше был символом, чем боевым оружием.

– Данте, зачем ты, вообще, отправился в бордель? Ты мог бы выбрать любую женщину, только пальцем помани. Видимо, сам Локрус вскружил тебе голову! – снова принялся сокрушаться дядя.

– У меня нет ответа на твой вопрос. Лейра Ласка сказала, что меня привел туда товарищ, который щедро заплатил и попросил за мной присмотреть. Но я понятия не имею, о ком она говорит. Кстати, не заходил ли кто-нибудь к нам в гости вчера?

– Я справлялся у охраны, во сколько ты ушел. Это было через полчаса после ужина. Ты был один Данте. Вышел, поймал экипаж и все!

Не тратя больше времени на разговоры, я отправился в Средний город. Интуиция подгоняла меня возрастающей тревогой. Но мы еще не покинули Верхнего города, когда я заметил столб черного дыма.

– Знаешь, где это горит? – спросил я возницу.

– Кажется, в Цветочном квартале, лэрд. Я бы сказал примерно там, куда вы пожелали ехать, – ответил усатый мужик, неуверенно покосившись на меня, и поинтересовался: – Поворачивать назад?

– Ускорься! – бросил я коротко и откинулся на спинку сиденья.

Когда мы добрались до цели, мои опасения подтвердились. От борделя остались лишь головешки, над которыми возвышался остов из несущих стен. Рядом собрались зеваки, и я велел остановиться поблизости. Из кареты выходить не стал. И отсюда все было прекрасно видно и слышно.

Судачили бабы:

– Никто не спасся! Маги-огнеборцы так старались, а пламя не гаснет и не гаснет! Так и не погасло, пока дотла все не сгорело!

– Никак сам Локрус длань приложил. Полыхнуло до небес! Такой домина, а сгорел за каких-то полчаса!

Особняк и правда был немаленький – угловой дом на улице в три этажа. Такой спалить немало времени понадобилось бы.

– Да врешь ты все! – засомневался кто-то в толпе, видимо, подумав так же.

– Как это вру?! Вон и огнеборцы подтвердят!

– Огнеборцы твои прибыли, когда уже спасать было нечего, – добавил какой-то мужик. – Посмотрели на это дело, да рукой махнули. Чего заморачиваться, да магию тратить?

– Туда и дорога этому рассаднику! Странно, что его еще раньше не спалил никто, – громогласно добавила дородная краснолицая женщина, да еще и плюнула в сторону пожарища.

– А мне девок жалко. Живые души, все же… Слышали бы вы, как они кричали! – Не унималась та, что ссылалась на бога обмана и злых шуток.

Среди простого люда было принято списывать любые несчастья на проделки Локруса.

– А чего кричали-то? – переспросил кто-то из мужиков. – Никак внутри кто остался?

– Так живьем же горели! Ежели тебя поджарить, посмотрела бы, как ты смолчал?

– Живьем? Ужас-то какой! – Схватились за сердца сразу несколько кумушек.

– Да треплет все она! У нее же язык как помело! – засомневался плюгавый мужичок, который стоял поблизости. – Кошка там вопила.

– А я тебе говорю, не кошка это!

Бабы принялись шушукаться, и о чем говорили, больше было не разобрать.

– О чем это они? – спросил хорошо одетый горожанин у мужика-скептика.

Тот помялся, скривился, но все же ответил:

– Слухи ходили, что дурные дела здесь творились. Порой девок привозили, а потом их никто больше не видел. Да только сдается мне, это слухи все. Не думаю, что наместник бы позволил…

– Угу. Зарабатывали да сбегали, вот и никто их больше и не видел, – согласился хорошо одетый мужчина.

– А тебе почем знать? – вызверилась на него красномордая тетка. – Ты явно из Верхнего города, у вас там своих «заведений» хватает.

– Да уймись ты уже! – прикрикнул на нее скептик. – Будто сама больше нашего знаешь!

– У рыжей Таськи муженек сюда частенько захаживал, когда она к тетке в Левшары ездила. Он-то мне и сказывал!

– Так я не понял, муж этой вашей Таськи по борделям шастал, или к вам, уважаемая, захаживал? – уточнил франтоватый мужчина.

Его собеседник заржал, а следом грянула вся толпа, найдя шутку удачной. Краснолицая женщина покраснела еще сильнее. Казалось, ее голова сейчас лопнет. А я понял, что ловить мне здесь нечего. По крайней мере, днем. Нужно будет вернуться ночью.

Я приказал вознице везти меня обратно.

– Дядя, это поджог! Кто-то убрал свидетелей. Применили магию, иначе такой большой дом не сгорел бы так быстро. Судя по слухам, внутри сожгли всех, кто там находился, – сообщил я, прибыв домой.

Диего Ар Шахгар ходил по кабинету из угла в угол и сокрушался:

– Мне уже доложили. Вопиющий случай! Я велел начать расследование немедленно! Не хватало, чтобы это повторилось!

– Все это началось с моего приезда. Здесь что-то нечисто, и я обязательно во всем разберусь… – заявил я, покидая кабинет.

Сейчас мне все больше казалось, что его величество был прав, и мне нужно самому заняться княжеством. Навести порядок и разобраться в том, что здесь происходит. Вот только… Только теперь сперва придется вернуть ему Сердце Рады, а заодно объяснить, как так вышло, что артефакт оказался у меня.

Ночью я снова отправился к сгоревшему борделю. Здание оцепили, но рядом обнаружился лишь один дежурный из следственного отдела.

– Стой, кто идет! – бдительно среагировал он на мое появление.

– Данте ар Шахгар, – откликнулся я.

– Лэрд! – Поклонился дежурный и отрапортовал о проделанной работе: – Предварительная версия такова: для поджога использовали артефакт драконьего пламени. Такое не погасить обычными методами, да вы и сами знаете. Здание старое, перекрытия и большинство стен были деревянными. Внутри много тканей. Занялось, как солома!

– Есть ли возможность выяснить происхождение артефакта?

– Завтра перетрясем здесь все до головешки. Если найдем остатки, обязательно вам сообщим.

Я сомневался, что им удастся хоть что-нибудь обнаружить, но кивнул и прошел дальше – в самый центр сгоревшего дома. Там остановился, глядя на небо. Сегодня было пасмурно, но моему зрению это не мешало. Тем более что сейчас я творил магию.

Постоял настраиваясь. Не первый раз я использовал дар черных драконов, но каждый раз оттягивал и оттягивал момент, прежде чем окунуться в смерть и ужас…

Спустя несколько минут, я вышел на воздух, пошатываясь и еле сдерживая рвотные позывы. Слишком много впечатлений даже для того, кто сеял смерть на поле брани. Не врали зеваки. Сгорели все, кто был в этом здании. Все кроме кого-то одного. Я и до этого не сомневался в том, кто именно сбежал, но теперь знал точно.

Лейра Ласка носила свое прозвище не случайно. И явно не по призванию или добросердечному характеру, а по звериным повадкам. Зубастый изворотливый хищник, способный пролезть в любую щель! Что-то мне подсказывало, что она этот пожар и устроила. Не пощадила своих подопечных, а заодно алиби себе организовала, доставив артефакт в дом наместника лично.

Одно радовало – среди погибших не было той девушки, которую я сделал женщиной прошлой ночью…

– Перекройте все выходы из города. Обыщите все притоны. Делайте что хотите, но из-под земли достаньте мне хозяйку борделя, – приказал я, остановившись рядом с дежурным.

– Лэрд… Я же должен охранять… – Замялся было тот, но хватило одного взгляда, чтобы сыскарь козырнул и припустил по улице прочь.

В том, что он выполнит мой приказ, сомнений не было.

– Нечего здесь больше охранять! – сказал я ему вслед.

Мои опасения оправдались. Лейра Ласка действительно знала куда больше, чем желала показать. Холодный расчет, с которым она пошла на жестокое преступление, это только доказывал. Ей заплатили настолько хорошо, что она решилась сорваться с насиженного места и убить курочек, несущих золотые яйца, чтобы не оставить свидетелей. И действовала она не сама по себе. Был заказчик. Весьма состоятельный заказчик и достаточно могущественный, чтобы решиться пойти против одного из генералов. Но кто же он?

Предположим, что он один из нас. Не всем генералам я по душе, но и никому не враг. С каждым мы стояли плечом к плечу и не раз…

Ужасно не хотелось допускать подобные мысли и разочаровываться в соратниках. Да и не верится, что кто-то из них стал бы так глупо подставляться. Красть артефакт, подбрасывать его мне… Куда проще и эффективней устроить подставу на поле боя.

Пытаясь сообразить, в какой именно момент мне могли подбросить Сердце Рады, я пришел к выводу, что и вовсе его туда не приносил. Артефакт уже был в борделе, когда я там объявился!

Осененный догадкой, я направился к ожидающему меня в конце улицы экипажу.

К сожалению, мой верный Гром погиб в последнем бою. Торговец, что мне его продал, утверждал, что его кобыла погуляла с самым настоящим ренгаром из Хаоса, и этот «злобный ублюдок» – тоже наполовину ренгар. Скорее всего, тот мужик врал напропалую, пытаясь сбагрить мне здоровенного красноглазого жеребца с дурным нравом, потому что тот жрал сверх меры и лягался. А сесть на него верхом было смерти подобно для обычного наездника, но не дракона, конечно же.

С простыми лошадьми у меня как-то не складывалось, а вот с Громом мы сразу нашли общий язык. Я ужасно тосковал по своему боевому товарищу, ставшему мне и напарником, и оружием.

За смеском ренгара нужно было ехать в Запределье, там куда больше шансов найти похожего. А пока я пытался подобрать себе нового коня, который не падал бы в обморок, стоит его оседлать, предпочитал нанимать закрытые экипажи. Вот только теперь придется возвращаться в столицу раньше времени. Следовало как можно быстрее доложить о случившемся его величеству, пока этого не сделал кто-то еще.