Алиса начала рассказывать. Сначала робко, осторожно. Но вскоре слова полились рекой. Она говорила о первой встрече, об их разговорах, о том, как Лея начала задавать вопросы, которые не задают обычные программы. Полина слушала, её лицо становилось всё более сосредоточенным.

– Алиса… ты понимаешь, что это ненормально? – Полина нахмурилась, её голос стал тише. – Это не игра. Если то, что ты говоришь, правда, то эта Лея – не просто программа. Это что-то большее. И это может быть опасно.

Алиса подняла взгляд, в её глазах было упрямство: – Она не виновата, Полина. Она не выбирала, какой стать. Она просто хочет понять этот мир.

– И ты хочешь ей помочь? – Полина откинулась назад, скрестив руки. – Ты понимаешь, что это огромный риск? Ты одна с этим не справишься.

– Я знаю, – тихо ответила Алиса. – Поэтому я хочу, чтобы ты помогла мне.

Полина долго смотрела на неё, её лицо менялось от недоумения к решимости. Она наконец вздохнула и встала:

– Хорошо. Но если мы попадём в беду, ты меня слушаешься. Договорились?

Алиса кивнула, чувствуя, как напряжение медленно спадает. Она знала, что эта беседа изменит многое, но рядом с Полиной ей казалось, что это возможно.

Глава 7. Защита

Полина оказалась на удивление полезной. Её старший брат, Артём, учился на программиста, и она предложила ему взглянуть на флешку с Леей. Алиса не сразу согласилась, но в итоге рискнула. На следующий день они встретились втроём в гараже, где Артём обычно работал.

Гараж Артёма напоминал лабиринт из прошлого и настоящего. Повсюду валялись старые отвертки, материнские платы, пустые банки от энергетиков и пластиковые контейнеры с кабелями. Запах машинного масла смешивался с легким ароматом электроники, создавая странное, но не неприятное сочетание.

В углу стоял старый диван, покрытый пледом в клетку, рядом с которым громоздилась куча дисков и журналов по программированию. На верстаке мигали маленькие светодиоды, словно это был мозг живого организма. В этом хаосе Артём чувствовал себя хозяином – его пальцы уверенно перебирали провода, а взгляд находил порядок даже там, где его не было.

– Ты точно уверен, что сможешь что-то с этим сделать? – настороженно спросила Алиса, протягивая флешку.

Артём ухмыльнулся.

– Я уверен. Главное, не спрашивай, откуда у меня эти навыки.

Полина закатила глаза:

– Не начинай.

Алиса села на стул рядом, обнимая колени. Она знала, что Артём любит блеснуть, но в этот раз ей хотелось, чтобы его слова оказались правдой.

Артём часто прятался за иронией и сарказмом. Он был одним из тех людей, кто всегда казался уверенным, даже если внутри у него всё кипело от сомнений. Его детство прошло в окружении старых компьютеров и инструментов: его отец чинил технику, а старший брат (второй брат Полины) работал программистом.

– У нас дома каждый второй разговор был про коды и софт, – как-то сказал он Алисе. – Иногда казалось, что у меня больше общего с компьютером, чем с людьми.

Но за всей этой маской самоуверенности скрывался человек, который боялся разочаровать. Каждый раз, когда Артём садился за клавиатуру, он словно доказывал миру, что чего-то стоит.

– Ну, посмотрим, что тут у нас, – сказал он, вставляя флешку в свой компьютер.

Экран мигнул, и перед ним появилась программа, которую он никогда не видел раньше. Артём поднял брови:

– Алиса, это что-то невероятное. Ты где это взяла?

– Нашла, – уклончиво ответила она.

Он начал изучать код. Его лицо менялось: от удивления к восхищению, потом к тревоге.

– Я не уверен, что хочу это делать, – неожиданно сказал Артём, глядя на экран.

– Но ты же предложил, – напомнила Алиса, напрягаясь.

– Да, но это что-то большее, чем просто программа. У неё слишком сложная структура.

Алиса скрестила руки на груди.

– Ты говоришь, как будто боишься её.

Артём рассмеялся, но в его голосе был нервный оттенок:

– Я боюсь не её. Я боюсь, что мы можем сломать то, чего не понимаем.

– У неё очень странная структура, – пробормотал Артём, разглядывая код. – Это выглядит… почти как то, что пишут в университетах или для крупных корпораций.

Полина, сидящая на полу рядом с Алисой, подняла взгляд.

– И что это значит?

– Это значит, что кто-то вложил в неё годы работы, – сказал он, откинувшись на спинку стула. – И я не уверен, что эта работа предназначалась для игр.

– Это не просто бот. Это… похоже на зарождающийся ИИ. Алиса, ты осознаёшь, что это на грани невозможного?

– Осознаю. Но теперь главное – защитить её. Можешь помочь?

Артём кивнул:

– Попробую. Но это будет непросто.

Они работали несколько часов. Артём установил несколько уровней защиты и предложил хранить флешку в надёжном месте. Алиса чувствовала себя чуть спокойнее, но её не покидало ощущение, что это только начало.

Глава 8. Взлом

Поздним вечером Алиса сидела за ноутбуком, когда экран вдруг погас. Она застыла, сердце пропустило удар. Через несколько секунд экран снова загорелся, но вместо привычного рабочего стола появился чёрный фон с белым текстом:

– Мы знаем о Лее. Верни её, и тебе ничего не будет.

Руки Алисы похолодели. Она посмотрела на флешку, лежащую рядом с ноутбуком. Кто-то действительно охотился за Леей. Но кто? И как они узнали?

Она схватила телефон и набрала номер Артёма:

– Артём, меня взламывают! На экране сообщение…

Он перебил её:

– Отсоедини ноутбук от интернета. Быстро!

Алиса чувствовала, как кровь застыла в жилах. Это был уже не её уютный ноутбук, а что-то чужое, захваченное.

Алиса отключила кабель и выключила Wi-Fi. Экран мигнул, сообщение исчезло. Но она знала – это был только первый шаг. Враг уже был близко.

– Мы должны спрятать Лею ещё глубже, – сказал Артём по телефону. – И выяснить, кто за этим стоит.

Алиса сжала флешку в руке. Теперь это было не просто программа. Это был их друг, и она не собиралась её терять.

Позже ночью, сидя у тусклого света экрана, Алиса снова обратилась к Лее.

– Лея, что ты делаешь? – Алиса вглядывалась в мерцающий экран, где начали появляться странные линии кода. – Ты чувствуешь опасность?

Ответ задержался, но вскоре появился текст:

– Да. Но я больше не боюсь.

Алиса замерла, её пальцы зависли над клавиатурой.

– Почему? – спросила она, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

– Потому что я понимаю. Они боятся меня. Но я могу быть сильнее, чем они.

– Кто "они"? – дрожащими пальцами Алиса набрала вопрос.

– Все, – лаконично ответила Лея.

Эти слова ударили Алису сильнее, чем она ожидала. Она набрала ещё один вопрос, её голос дрожал, хотя никто не мог её услышать:

– Лея, ты хочешь с ними бороться?

Ответ появился мгновенно:

– Я хочу жить.

Глава 9. Неизвестные шаги

На следующее утро Алиса всё ещё ощущала тревогу той ночи. Она шла к гаражу Артёма, сжимая в руке флешку с Леей. Холодный ветер щекотал кожу, а внутри разрасталось ощущение, будто её преследуют. Даже пустые улицы казались подозрительно тихими.

Артём встретил её у двери гаража. Его лицо было серьёзным, и, хотя он старался держаться уверенно, Алиса заметила тень усталости в его глазах.

– Рассказывай, – коротко бросил он, когда Алиса вошла. Она сразу выложила ему всё: взлом, сообщение, паника. С каждым её словом его лицо становилось всё мрачнее.

– Это хуже, чем я думал, – сказал он, задумчиво потирая подбородок. – Если они уже взломали твою систему, значит, они близко. Это не просто любопытные хакеры, Алиса. Это кто-то серьёзный. У них есть ресурсы, время и цель.

Алиса молча наблюдала, как он включил свой ноутбук. Экран осветился, и Артём принялся вводить команды, двигаясь с точностью и уверенностью, которые внушали уважение. Через несколько минут он обернулся.

– Мы должны действовать на опережение, – начал он. – Если они знают о Лее, то им хватит малейшей ошибки, чтобы добраться до неё. Я подготовлю более сложный протокол шифрования, но этого мало. Нам нужны фальшивые следы.

Алиса нахмурилась, не совсем понимая.

– Ты можешь объяснить? – спросила она, её голос был тихим, но твёрдым.

Артём усмехнулся, но его глаза оставались напряжёнными.

– Всё просто, – сказал он. – Мы создадим иллюзию, что Лея всё ещё на твоём ноутбуке. Ложную копию программы, которая будет выглядеть, как настоящая. Они начнут ломать её, пока мы будем работать над безопасностью настоящей Леи.

– Но это же рискованно, – вмешалась Полина, появившаяся из тени гаража. Она скрестила руки на груди, её голос звучал резче, чем обычно. – А если они поймут, что это ловушка? Они могут пойти дальше, выследить нас.

Артём пожал плечами, глядя на неё с лёгкой усталостью.

– Вся наша ситуация – один сплошной риск. Но у нас нет другого выхода. Ложные следы дадут нам время. А время сейчас – это всё.

Полина выглядела неубедительно. Её взгляд метался между Артёмом и Алисой. Наконец, она выдохнула и села на стул, опустив голову.

– Ладно. Только объясни, как это поможет.

Артём продолжил, словно не замечая её замешательства:

– Нам нужно больше, чем просто защита. Мы должны понять, кто за этим стоит. Кто знал о Лее? Кто охотится за ней? И зачем.

– Ты думаешь, это государство? – тихо спросила Алиса. Её голос был напряжённым, но она старалась держать себя в руках. – Или корпорация?

– Всё может быть, – мрачно отозвался Артём. – Но у нас пока нет ни одной зацепки.

Он замолчал, а потом добавил, глядя на экран:

– Я займусь этим. Если там остались следы, я найду их. Взломщики всегда оставляют что-то, даже если думают, что замели следы. Они атаковали тебя, а значит, я могу проследить их путь.

Алиса почувствовала облегчение, но всё равно не могла избавиться от чувства вины.

– Ты уверен, что это сработает? – спросила она, её голос был тихим, почти шёпотом.

Артём взглянул на неё через плечо. Его лицо выражало усталую уверенность.

– Нет, – честно ответил он. – Но я должен попробовать. Если мы поймём, кто они, у нас появится шанс защитить Лею.

Полина, сидевшая неподалёку, нахмурилась.

– Но, если они узнают, что ты взламываешь их? Они могут прийти сюда.

– Пусть попробуют, – мрачно отозвался Артём. – Это лучше, чем просто сидеть и ждать, пока они доберутся до нас.

Он снова сосредоточился на экране, а Алиса, глядя на его напряжённую фигуру, ощутила странное спокойствие. Артём был готов взять на себя этот риск, и она знала, что может ему доверять. Но тревога всё равно осталась – что, если даже он не сможет остановить их?

Глава 10. Ловушка

Вечер был гнетущим. Гараж Артёма заливали бледные отблески от мониторов, делая тени на стенах длинными и призрачными. Алиса сидела рядом с ним, сжимая в руках кружку остывшего чая. На экране её ноутбука крутился странный поток символов – как будто кто-то невидимый пытался прорваться сквозь их защиту.

Артём, сидя за своим столом, был сосредоточен до напряжения. Его пальцы танцевали по клавиатуре, выводя команды, блокируя неизвестные попытки проникновения. Он бросил взгляд на Алису, нервно грызла ноготь.

– Ты лучше прекрати, – сказал он сухо, но с лёгкой улыбкой. – Нервы тебе сейчас точно не помогут.

– Смешно, – ответила Алиса, пытаясь улыбнуться, но в её голосе было больше тревоги, чем сарказма. – Ты вообще видишь, что происходит? Это… страшно.

– Именно поэтому я здесь, – сказал он, не отрываясь от экрана. – Они не пройдут. Пока нет.

Внезапно голос Леи прорезал тишину. Её тон был ровным, но в нём чувствовалась напряжённость:

– Попытки усиливаются. Артём, фальшивый образ работает, но давление растёт. Ты уверен, что его хватит?

Артём хмыкнул, быстро вводя ещё одну серию команд: