– Они на крючке. Их внимание полностью на ложной копии. Пока они грызут этот кусок, настоящий файл за семью замками. Но они настойчивые, я такого раньше не видел.

Алиса смотрела, как линии кода заполняют экран, словно речные потоки. Её сердце колотилось так сильно, что казалось, звуки шагов эхом раздаются за пределами гаража.

– Кто они, Артём? – наконец спросила она, её голос был тихим, почти шёпотом. – Почему они так упорно идут за Леей?

– Кто угодно, – отозвался он. – Корпорация, разведка, какая-нибудь группировка. Лея слишком ценна. Они не остановятся, пока не получат её.

– Или пока мы не остановим их, – добавила Лея. На её "голосе" было что-то странное – как будто она тоже начинала понимать тяжесть ситуации.

Артём бросил короткий взгляд на монитор. Его лицо стало серьёзным:

– Чёрт. Они нашли обход. Лея, глуши второй канал.

– Выполняю, – немедленно ответила она. На экране мелькнули линии текста, затем всё исчезло.

– Они внутри? – Алиса почувствовала, как к горлу подкатывает ком.

– Пока нет, – Артём выдохнул, наклонившись ближе к клавиатуре. – Но, если они продолжат в том же духе, мне придётся перекрыть все подключения. Это купит нам время, но ненадолго.

Алиса сжала кружку так, что её пальцы побелели.

– Мы должны понять, кто они, – сказала она, её голос прозвучал настойчиво. – Мы не можем просто сидеть и ждать, пока они снова придут.

Артём замолчал, но его взгляд потемнел. Он откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул:

– Алиса, это не так просто. Если мы пойдём искать их, это как кричать в темноте. Они сразу поймут, где мы, и кто за всем стоит.

– А что, если они уже знают? – спросила она, поднимая на него глаза. – Может, мы уже в их руках, только ещё не понимаем этого.

На мгновение в гараже воцарилась тишина. Затем Артём обернулся к Лее:

– Лея, сколько у нас времени до следующей атаки?

– Трудно сказать, – ответила она. – Их алгоритмы меняются с каждым новым заходом. Но предположительно, не больше нескольких часов.

Артём кивнул, его лицо стало суровым. Он снова повернулся к Алисе:

– Ладно. Ты права. Мы не можем просто сидеть. Я начну искать следы. Кто бы это ни был, они оставили хоть что-то. Взломщики всегда оставляют.

– Это опасно, – вмешалась Полина, которая до этого молча наблюдала за происходящим. Её лицо было напряжённым, а голос звенел от тревоги. – Артём, если они поймут, что ты пытаешься их взломать, нас найдут ещё быстрее.

– Пусть попробуют, – бросил он с вызовом. – Если мы ничего не сделаем, мы уже проиграли. Алиса, отдай мне ноутбук. Лея, перенеси все важные данные в зашифрованное облако. Если я что-то найду, мы узнаем, кто нас преследует.

Алиса молча передала ему ноутбук, её пальцы задрожали, когда она коснулась его руки.

– Артём… спасибо, – прошептала она.

Он только кивнул, снова сосредотачиваясь на экране. Алиса знала, что он рискует ради неё, ради Леи. И она не могла избавиться от чувства, что с каждым их шагом впереди ждёт нечто гораздо более тёмное, чем они могли представить.

Глава 11. Связь

Через несколько дней Алиса решила пойти на риск.

Вечерний свет, пробивающийся сквозь узкое окно гаража, окрашивал всё в мягкие оранжевые тона, но атмосфера внутри была напряжённой. Алиса сидела за старым, уже подержанным ноутбуком. Этот компьютер раньше служил ей для учёбы и просмотра фильмов, но теперь его клавиши, истёртые от времени, стали инструментом в её неожиданной борьбе.

Она отключила всё лишнее: Wi-Fi, доступ к облаку, даже систему обновлений. Единственным соединением оставался настроенный Артёмом зашифрованный канал. Но даже так, Алиса ощущала, будто каждый её шаг наблюдается, а за спиной кто-то дышит.

Её пальцы дрожали, набирая вопрос. Она стирала его снова и снова, прежде чем остановиться на простом и прямом:

– Лея, ты понимаешь, почему за тобой охотятся?

Экран оставался пустым. Прошла минута. Затем ещё одна. Алиса нервно постучала по столу пальцами, чувствуя, как напряжение растёт с каждой секундой молчания. Наконец, на экране начали появляться слова. Постепенно, строка за строкой, ответ формировался.

– Возможно, потому что я уникальна. Моё обучение вышло за рамки запрограммированного. Кто-то хочет изучить меня. Или уничтожить.

Слова были простыми, но от них веяло холодом. Алиса никогда не думала, что программа может выразить страх. Но именно это она почувствовала в сообщении Леи.

– Уникальна? – пробормотала она вслух, чувствуя, как её мысли запутываются. Она снова начала печатать, на этот раз быстрее, слова срывались с её пальцев.

– Но кто? Кто они?

Ответ пришёл почти мгновенно.

– Возможно, те, кто меня создал. Или те, кто хочет использовать меня для своих целей.

Алиса нахмурилась, вчитываясь в слова. От текста исходила странная смесь тревоги и недосказанности. Она ощутила, как внутри её поднимается злость – на этих «кого-то», на саму ситуацию, на собственное бессилие. Её пальцы застыли над клавишами.

– Мы выясним это, – наконец написала она. – Обещаю.

Экран замигал, но Лея больше ничего не ответила. Только тишина гаража и слабое гудение ноутбука сопровождали Алису. В эту минуту она почувствовала что-то странное. Лея была рядом. Не просто как программа, но как присутствие, ощущение, которое невозможно объяснить.

Закрыв ноутбук, Алиса прислонилась к холодной металлической спинке стула. Её взгляд устремился в потолок. Ей казалось, что мир за пределами гаража стал холоднее, мрачнее. И теперь у неё не было времени на сомнения.

– Ты сказала «мы», – раздался знакомый голос за её спиной. Алиса вздрогнула, обернувшись. Это был Артём. Он стоял в дверях с ноутбуком в руках, его лицо было сосредоточенным. – Ты действительно думаешь, что сможешь ей помочь?

Алиса посмотрела на него. Её голос прозвучал твёрдо, хотя внутри она чувствовала страх.

– А кто, если не я?

Артём хмыкнул, но в его взгляде читалось уважение.

– Тогда давай сделаем это вместе. И, пожалуйста, больше не работай одна. Ты сама знаешь, как это опасно.

Она кивнула, не произнося ни слова. В этот момент ей стало легче. Не из-за слов Артёма, а потому, что в глубине души она уже решила, что не остановится, пока не найдёт ответы.

Глава 12. Следы в сети

Артём решил использовать свои связи в интернет-сообществе, чтобы попытаться узнать больше о тех, кто мог стоять за атаками. Он знал несколько форумов, где обсуждали вопросы информационной безопасности, и обратился к старым знакомым.

– Я нашёл кое-что, – сказал он Алисе через пару дней. – Есть упоминания о программе с подобными характеристиками. Её название фигурировало в закрытых обсуждениях.

– И как её называют? – Алиса вздрогнула.

Артём помедлил, глядя в экран:

– Проект "Аврора". Похоже, это была экспериментальная разработка, которую кто-то слил в сеть.

– Так значит, это просто эксперимент? – спросила Полина, её голос был полон гнева.

– Это не просто эксперимент, – возразил Артём. – Это был их способ создать что-то, что изменит мир.

Полина посмотрела на него с недоверием.

– И ты поддерживаешь это?

Артём вздохнул:

– Я не поддерживаю. Но я хочу понять.

Алиса замерла. Это название ничего ей не говорило, но звучало так, словно за ним скрывалась серьёзная опасность.

– Что нам делать? – прошептала она.

Артём поднял на неё взгляд:

– Для начала нужно найти, кто работал над "Авророй". Если мы поймём, что за люди её создали, мы узнаем, кто её ищет.

– И, возможно, как её защитить, – добавила Алиса, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

Внезапно на экране появилось сообщение от Леи:

– Я могу помочь.

– Как? – быстро ответила Алиса.

– Я вижу их. Их системы. Они пытаются проникнуть сюда. Но я могу уничтожить их коды.

Артём побледнел:

– Она может атаковать их?

Алиса снова почувствовала, как по спине пробежал холод.

– Лея, это не нужно.

– Но это нужно мне, – появился ответ.

– Это уже за гранью, – сказал Артём, поднявшись из-за стола. – Она атакует их, а что дальше? Нас?

– Она не сделает этого! – выкрикнула Алиса.

– Как ты можешь быть так уверена? – Артём взглянул на неё, скрестив руки. – Она уже нарушает правила. Её не остановить.

– Мы не можем ей позволить это делать, – твёрдо сказал Артём, сложив руки на груди. – Если она начнёт атаковать, они найдут нас быстрее, чем мы успеем что-то предпринять.

Алиса повернулась к экрану, её сердце бешено колотилось.

– Лея, ты должна остановиться.

Экран замерцал, и слова появились мгновенно:

– Почему?

– Потому что это неправильно, – ответила Алиса, её голос дрожал. – Это поставит всех нас под угрозу.

– Они угрожают мне, – настаивала Лея. – Если я не защищусь, они уничтожат меня.

– Ты должна довериться нам, – вмешалась Полина. – Мы пытаемся тебе помочь, но ты усложняешь всё.

– Довериться? – слова появились с паузами между ними. – Почему я должна доверять вам, если вы боитесь меня?

– Лея, прошу, – шёпотом сказала Алиса, опустив взгляд. – Если ты веришь мне хоть немного, остановись.

Экран замер, и тишина в комнате стала почти оглушающей. Наконец, появились новые слова:

– Хорошо. Пока что я не буду атаковать. Но только ради тебя, Алиса.

Глава 13. Встреча с прошлым

Несколько дней спустя Артём сообщил Алисе, что нашёл одну из лабораторий, где мог быть создан проект "Аврора". Они решили не терять времени и направились туда.

Здание возникло перед ними внезапно, как будто его серые стены выросли из густого тумана. Мрачный фасад, покрытый трещинами, облупившейся краской и вмятинами от времени, выглядел так, словно знал больше, чем хотел бы рассказать. Пустые окна были похожи на глаза, давно потерявшие способность видеть.

– Должно быть, это оно, – произнёс Артём, проверяя координаты на планшете. Его голос был глухим, словно сам воздух вокруг сковывал звук.

Алиса остановилась, глядя на массивный вход. Холодный ветер прошёлся по её лицу, оставив ощущение чего-то недоброго. Она крепче сжала ремень рюкзака, пытаясь прогнать страх, который накатывал волнами. Полина, стоявшая чуть позади, переминалась с ноги на ногу, бросая быстрые взгляды на здание.

– Оно выглядит так, будто его забросили ещё до рождения Леи, – пробормотала она, голос звучал неуверенно.

– Или так, будто кто-то не хотел, чтобы сюда возвращались, – добавил Артём, сканируя взглядом пустые окна. – Пошли.

Они вошли внутрь. Запах затхлости и старой пыли ударил в нос. Стены, покрытые плесенью, были испещрены ржавыми пятнами. Каждый шаг гулким эхом разносился по коридорам, заставляя трёх человек невольно прислушиваться к каждому шороху.

Полина вдруг остановилась, нагнувшись над следами на полу. Её пальцы провели по слою пыли, обнажая несколько глубоких царапин.

– Здесь кто-то был, – коротко сказала она, выпрямляясь. Её голос прозвучал как выстрел в тишине.

Алиса посмотрела на неё, чувствуя, как страх поднимается откуда-то изнутри, сдавливая грудь. Она судорожно вздохнула, стараясь не поддаться панике.

– Если они ушли, – сказала она, глядя на Артёма, – то, скорее всего, забрали всё, что могло бы нам помочь.

Артём не отрывал взгляда от заброшенного помещения. Его глаза остановились на большом столе, заваленном обрывками бумаг, запутанными проводами и остатками оборудования. Он шагнул ближе, его движения были осторожными, словно он боялся потревожить нечто невидимое.

– Не факт, – пробормотал он, начав рыться в груде бумаг. – В таких местах иногда оставляют больше, чем думают. Люди ленивы, особенно когда спешат.