Повар кивнул, откупорил пузырек и вылил содержимое в бульон. Напоминающее лаву красное зелье обволокло дно кастрюли, и та стала нагреваться.

– Ну вот! Совсем другое дело, – довольно объявил он, помешивая суп, который под воздействием зажигательной смеси вскоре забулькал, а глазные яблоки в нем начали плавиться.

– Теплая симпатия, – продолжил повар, достав половником одно из них для пробы.

После этого кулинар добавил еще молоко, которое тоже появилось из того же кармана – волшебного, вероятно, потому что ингредиенты в нем заканчиваться не собирались. Повар продолжал неспешно помешивать бульон, и тот постепенно приобретал все более светлый оттенок.

– Открывшийся путь… – произнес он, помешивая кипящую жидкость.

В центре кастрюли возникло черное пятно – тот самый диковинный фрукт. Теперь его кожура смягчилась, и повар, поддев плод половником, без труда ее очистил. Под черной кожурой скрывалась белоснежная мякоть.

– Тайна… Загадка… – заговорщически пробормотал монстр, бросая фрукт обратно.

Наконец он выключил огонь и снова попробовал суп.

– Готово! Идеально! – радостно воскликнул довольный своей работой повар. Блюдо получилось отличным благодаря смелости, которую ему дала Сиа. – Я так давно не обновлял меню! Джуд! – Воодушевленно перемещаясь по веревкам, монстр оказался перед юношей. – Не хочешь ли и ты мне разок помочь? Все просто – стой на месте и смотри мне в глаза.

– Нет! Я не хочу! – оборвал его молодой человек, разом разрушая все фантазии кулинара.

– Как грубо! Ты ведь все время приносишь мне доставку. А вдруг я обижусь?

– Тогда не буду ничего приносить.

– Ну зачем так сразу?

– Тогда приходите в подвал за лекарствами лично, – отрезал Джуд, уверенно глядя в глаза недовольному повару.

Где же теперь брать новые рецепты? Портить отношения с юношей повару не хотелось – тот доставлял лекарства во все уголки ресторана и, будучи практически единственным, кто лично знал каждого из сотрудников, служил мужчине глазами и ушами. Из его смелости получилось бы на редкость отменное блюдо, и монстр сгорал от желания его попробовать. Однако он понял, что уговаривать Джуда бесполезно, поэтому решил завлечь его по-другому. Он был все еще недоволен поведением молодого человека и избегал его взгляда, но все-таки выпалил:

– Послушай-ка. Мне есть что тебе предложить. Завтра у нашей труппы выступление. Я могу достать билеты…

– Серьезно? Оно ведь только для самых высокопоставленных лиц и важных гостей? – Джуд тут же проглотил наживку, но, заметив неодобрительный взгляд повара, взял себя в руки. – Хм, ну что ж, можно попробовать. А вы точно найдете билет?

Повар фыркнул и, скрестив руки на груди, ответил:

– Негоже, знаешь ли, в твоем возрасте так дерзить!

– Да ладно вам. Что нужно делать, говорите? Смотреть на вас?

Юноша выпрямился и встретился взглядом с поваром.

– Так, что тут у нас, – важно проговорил тот, пристально всматриваясь в черные глаза напротив. – Все запутанно. Очень запутанно…

Джуд непонимающе уставился на повара, но тот нахмурился и приказал ему не шевелиться.

– Что такое? – удивленно воскликнул подросток.

Удивлялся происходящему не только он – Сиа тоже в оцепенении наблюдала за разворачивающейся сценой. Внезапно повар вытащил из кармана фартука несколько костей и бросил в кастрюлю под собой. Вода жадно поглотила их, затянув на самое дно, а монстр уже снова стал разглядывать глаза смущенного Джуда.

– Есть секрет, который ты хочешь сохранить. И должен сохранить… – Он снова потянулся к своим «закромам».

– Все, перестаньте! – закричал Джуд, не в силах больше выносить такое пристальное внимание, и указал пальцем на свои глаза. – В чем секрет? Что мои глаза самые добрые и красивые? И нет им подобных?

Голос его звенел от обиды, и повар принялся было объяснять:

– Нет, я не это хотел…

– А что тогда? Почему вы относитесь к людям словно к вещам и судите их? – громко возмущался Джуд.

– Прости, пожалуйста! – поспешил извиниться повар.

Юноша окинул его заносчивым взглядом, смягчился и продолжил уже спокойнее:

– Возможно, билет на представление мог бы залечить мои раны.

– Какой билет? А-а, ты про этот… – засуетился повар, и в руках у него появились пригласительные. – Конечно, держи скорее! И вообще всегда обращайся!

Вместо одного Джуд получил три – для себя и друзей.

– Спасибо вам! Вы лучше всех! – расплылся в улыбке юноша.

Повар обрадовался, что тот наконец развеселился, и тоже улыбнулся. Одна только Сиа по-прежнему недоумевающе смотрела на друга.

– Ну что, теперь одолжите нам кастрюли?

Джуд всегда помнил о деле, а повар же и вовсе позабыл, зачем они пришли. Он поспешил собрать разбросанные по кухне пустые кастрюли и разделил их между двумя гостями.

– Если нужно будет еще, всегда рад помочь!

– Спасибо вам! Будем вам завтра громко аплодировать.

– И кастрюли обязательно вернем. Еще раз спасибо!

Глава 4
Комната Лидии

Тепло попрощавшись с поваром, Сиа и Джуд вышли в коридор. С лица девушки тут же исчезла улыбка.

– Ну ты чего? – спросил Джуд. Заметив ее неодобрительный взгляд, он виновато улыбнулся и забрал у нее несколько кастрюль. – Пойдешь со мной на концерт?

«Умеет он располагать к себе людей», – подумала Сиа и молча взяла билет.

Вскоре юноша увлек ее беседой, и она уже спокойно шагала по изумрудной лестнице. Размышляя, долго ли еще идти, Сиа посмотрела вниз. В этих лабиринтах ресторана она пока еще ориентировалась плохо, поэтому пришлось спросить:

– Далеко до нашего подвала?

– Подвала? А зачем нам туда? – удивился он.

Сиа вопросительно уставилась на друга. Ответом ей послужил его проницательный взгляд, от оторого она даже смутилась.

– Ты что, собираешься отнести кастрюли к Джейк?

– А что такого? – растерялась Сиа. – Мы ведь и травы там сушили.

Джуд категорично покачал головой.

– Это можно было делать и втайне от нее, – хмуро ответил он. – Теперь варить их нужно по отдельности: мы своими кастрюлями половину подвала завалим. Как думаешь, понравится ей это?

– И куда мы пойдем?

– Не переживай, – усмехнулся юноша и ободрительно похлопал ее по плечу, как бы призывая довериться ему. – Знаю я одно место.

Сиа послушно следовала за ним, даже не догадываясь, куда они направляются. Молодой человек уверенно спускался по винтовым лестницам, пока в конце концов не остановился перед обшарпанной дверью, обклеенной обоями в цветочек. На ней висела перекосившаяся табличка с надписью, сделанной кривым детским почерком: «Не входить без стука». Если уж вход был в таком состоянии, комната точно должна была быть не лучше. Джуд толкнул дверь, и она без труда поддалась, издав лишь еле слышный стон. Снедаемая любопытством Сиа зашла внутрь.

Голубой лунный свет просачивался в комнату, освещая кремовые обои, розовые шторы, белый комод, деревянную книжную полку рядом, парочку книг и красивый блокнот, который, похоже, был очень дорог владельцу. Повсюду были расставлены всевозможные пробирки с неизвестным содержимым и различные лабораторные инструменты. В самом углу примостился огромный серебристый котел.

Неужели так живут дети монстров? Разглядывая комнату, Сиа гадала, кто был ее владельцем. Было видно, что здесь очень давно не убирались – вещи были разбросаны, а стены и мебель покрылись пылью и паутиной.

– Чья это комната? – поинтересовалась она.

Она и не представляла, что может знать владельца комнаты, ведь возраст не позволял ему работать в ресторане.

– Лидии.

Когда Сиа услышала ответ, любопытство в ее глазах сменилось тревогой. Взгляд зацепился за несколько прядей рыжих волос под белым туалетным столиком.

– Не переживай, – сказал Джуд, поставив кастрюли на пол. – Она здесь жила, пока работала ведьмой в ресторане. Сейчас комната ничья.

Видимо, когда вместо Лидии наняли Джейк, девочку выгнали и отсюда.

– Здесь как раз хватит места, – довольный своей смекалкой, сказал Джуд. – И до подвала недалеко. Можно будет периодически забегать и проверять, как варятся травы.

Сиа же не могла избавиться от нехорошего предчувствия. В их первую и пока что последнюю встречу Лидия превратилась в ужасного монстра, и им пришлось связать ее, чтобы спастись. После такого не очень-то приятного знакомства перспектива заниматься исследованием трав в ее комнате не прельщала.

– Лидия ведь осталась в ресторане… Думаешь, нам можно пользоваться ее комнатой?

– Само собой! После ее увольнения помещение использовалось как склад для продуктов и вещей. Ее это злило, и она втихаря громила тут все. С тех пор здесь никто не бывает.

– А если она вернется и испортит наши травы? – еще сильнее встревожилась Сиа.

– Она сейчас не в том положении, чтобы… – отмахнулся Джуд, но почему-то замолчал. – В любом случае переживать не о чем. Я все продумал. Ты же мне веришь?

Поймав взгляд Сиа, юноша улыбнулся.

– Конечно, – вздохнула она.

В конце концов, кроме Джуда, в ресторане у нее никого не было.

– Значит, здесь можно расположиться? – как бы невзначай еще раз уточнила Сиа. Улыбка юноши ее смутила, и теперь она старалась на него не смотреть.

Скрывая свое волнение, девушка принялась раскладывать и протирать кастрюли.

В бывшей лаборатории Лидии был проведен водопровод, а зажигательную смесь Джуд прихватил в подвале. Оставалась лишь одна проблема – варить каждую из трав по отдельности было бы слишком долго.

Джуд некоторое время с усмешкой наблюдал за тем, как Сиа в одиночку возится с кастрюлями, а потом предложил ей помощь. Вскоре комната наполнилась веселой болтовней.

Закончили они лишь с наступлением темноты, когда на небе взошла луна и засияли звезды.

– Ну, что скажешь? – поинтересовался Джуд.

Сиа осмотрела проделанную работу, кивнула и спросила:

– Никакую из трав не пропустили?

– Нет, я все пересчитал.

Поскольку для каждого сорта требовалась отдельная посуда, все отвары в кастрюлях были разного цвета.

– Тогда пойдем? А то скоро Джейк поднимет шум, что я отлыниваю от работы, – грустно сказал Джуд, вспомнив, наконец, о ведьме.

Сиа виновато посмотрела на него:

– Прости, это из-за меня ты задержался. Я помогу тебе.

– Прекращай, – улыбнулся он. – Если ты будешь помогать, то хлопот станет в два раза больше. Ты ведь даже не понимаешь, куда идешь. Снова будешь потолки ломать?

Юноша все припоминал ей тот случай, когда она по совету Чучи решила добраться до подвала коротким путем и проломила потолок. Друзья вышли из комнаты и сразу же ощутили на лице дуновение прохладного ночного ветра.

– Ладно! Как хочешь! – обиделась Сиа и ускорила шаг.

– Сиа?

– Что? – ответила она, ожидая услышать извинения.

– Подвал в другой стороне, – прозвучал неожиданный ответ.

Джуд едва сдерживал смех, а девушка, не желая показывать свое смущение, развернулась и быстро пошла в нужном направлении.

– Сама знаю, – буркнула она.

Парень, усмехнувшись, последовал за ней. Сиа все еще обижалась на него за то, что он издевался над ее нелепой ошибкой, и не хотела идти рядом. На лестнице она пропустила его вперед, а сама стала спускаться нарочито медленно. Не ускорилась она и тогда, когда Джуд, повернувшись, попросил поторопиться.

В какой-то момент молодой человек исчез из поля зрения. Потеряться среди других монстров Сиа не боялась – чтобы оказаться в подвале, нужно всего-то идти и идти вниз. В огромном, с множеством витиеватых проходов ресторане Сиа могла легко заблудиться, но самое основное она уже поняла.