– Нет, – покачала я головой. – И никогда им не была.

Старуха переглянулась с котом.

– Тогда у нас проблема, – протянула она. – Ты чего ж не сказал, что мир не магический?

– Она маг, – внезапно выдал кот.

У меня от того, что он стал говорить, едва сердце из груди не выскочило. Ничего себе!

– Ага, только скрыта магия, – протянула старуха. – Если она никогда магией не пользовалась, тогда ей будет очень трудно в замке. Да ее же убьют на подходе к покоям, когда ей дадут их.

– Да, – подтвердил кот.

Я еще больше округлила глаза. Что здесь происходит? Почему кот опять разговаривает?

– И что нам делать? – спросила старуха.

Кот перевел на меня взгляд. Посмотрел своими зеленющими глазищами на меня.

– Я пойду с ней, – сказал он. – Прослежу.

– Но тебе нельзя, – вставила старуха.

– Как и тебе, – ответил кот. – Лучше мне.

– Это опасно, – ответила старуха.

– Она из простолюдинок. За ней не стоит семья. Она нам подошла именно этим. К тому же она согласилась, – продолжил Пушистик. – Так что выбор очевиден.

Я же посмотрела на медальон. Дело реально пахло чем-то очень-очень плохим и вонючим, и меня пытались в это втянуть!

Глава 5

Поверить не могла, что согласилась на такое. Но мысль о том, что это могло помочь брату – воодушевляла меня. Поэтому и согласилась.

– Они скоро придут, – сказала старуха, глядя в окно.

– Тени? – переспросила я.

– Да, – ответила она. – Ты, главное, Мэттью не забудь.

Сам же кот посмотрел на старуху.

– Он ведь настоящий кот? – переспросила я.

Мэттью тут же перевел на меня взгляд и прищурился.

– Конечно, я настоящий кот, – возмущенно фыркнул он.

– Не особо похоже, – ответила я.

– А ведь точно, – вставила старуха. – Ты не ведешь себя, как кот.

Теперь Мэттью и на нее посмотрел со злостью. А, собственно, я и заметила, что он вел себя не так, как обычные коты, но я же и не всех котов в мире знала, так что могли быть и такие. Но странно было и то, что он ни разу себя не вылизал и ничего такого. А еще он превращался в мужчину!

Значит, скорее всего – он мужчина в теле кота.

– Почему это? – спросил он.

– Коты любят ластиться или царапаться, – начала я. – А еще они вылизывают себя.

– Вылизывают? – переспросил Мэттью.

– Ну да, полностью, – ответила я, густо покраснев. – Все тело.

Кот фыркнул.

– В общем, мало ли как себя ведут обычные коты. А я такой, – сказал он.

– Это может бросаться в глаза, – продолжила старуха.

Имени своего она так и не сказала. А когда я спросила, она ответила, что это не мое дело.

Я больше и не приставала. Не хотел человек отвечать, вот и не надо.

– Плевать. Неважно, – ответил кот.

– Король может почувствовать, – продолжила старуха.

Я же закатила глаза.

– Не почувствует, но вылизывать все свое тело – я не буду, – ответил кот.

– Если понадобится, то будешь, – продолжила старуха.

Она уперла руки в боки и смотрела на кота. Они так и спорили. Я же покачала головой.

И тут заметила, что в углу стало что-то шевелиться. Видимо, еще какая-то живность в этом доме. Вот только эта живность стала приобретать человеческие черты.

– Воу, – тут же сказала я.

Кот со старухой перестали препираться.

– Тени, – ответила старуха.

– Ага, – кивнула я.

И тут ко мне потянулись щупальца.

– А я думала, что они сюда не могут пройти, – сказала старуха.

– Времени на отбор мало осталось, – ответил кот и запрыгнул ко мне на плечи, вцепившись острыми когтями. – Теперь в замке только ты будешь слышать мой голос. Ну и те, кого я сам выберу.

Я взвыла от боли, а затем нас подкинуло вверх, а затем опустило вниз. Меня выкинуло вместе с котом в какой-то зал, полный людей. Общество в большинстве своем состояло из девушек в бальных платьях и с таким количеством драгоценностей, что можно было ослепнуть. Я ахнула от удивления. Это что, телепорт был?

На меня посмотрели и фыркнули, будто ничего особенного не было в том, что человек внезапно появился на пороге.

Ну, так сказать, полет прошел нормально. Осталось только не растеряться здесь окончательно. Все же мне не стоило забывать, что на кону здоровье моего брата.

Кот вцепился в меня когтями, как в родную. Не отодрать ни за что.

Да и мне спокойней от того, что он в меня вцепился. Все же мы с ним знакомы как-никак пару дней.

Со стороны послышались смешки. На это кот лишь фыркнул и шикнул, обнажив белоснежные зубы.

Мы продвинулись сквозь толпу к окнам, где почти никто не стоял. Тут хоть можно было выдохнуть.

– Ты чего? – спросила я его.

– А что они смотрят? – послышался шепот. – И вообще, коты не разговаривают.

– Ага, я просто думала, раз мир волшебный, то и коты тут могут разговаривать, – прошептала я и перевела взгляд на кота.

Тот посмотрел на меня со скепсисом.

– Не стоит, – продолжил кот. – Ты знаешь, зачем мы тут.

– Ага, – кивнула я.

Следом кот мяукнул. Зато остальные барышни ходили мимо, поглядывая на нас с интересом.

Я же осмотрела себя и поняла, что не так. Оказалось, что я тут единственная, кто был в офисной юбке, слегка прикрывающей колени, да в блузке.

Ну, кто ж знал, что мне сегодня потребуется бальное платье. Кот же не предупредил вовремя.

Но ничего. Ноги у меня длинные, стесняться нечего.

Зато взгляды окружающих прилипли ко мне. Расфуфыренные красотки, видимо, таких нарядов, как мой, не носили.

Может, зря мы со старухой не учли момент с одеждой?

– Да, зато здесь никого нет с животным, – процедила я.

Но кот лишь сильнее впился в меня когтями. Вот же зараза. Мне его и так тяжеловато уже было держать. Все же он откормленная тушка!

– Да хватит. Я просто к тому, что это странно.

Кот лишь возмущенно мяукнул в ответ.

Я закатила глаза. Кот вообще ни в какую не хотел слезать с меня. Пришлось его поудобней перехватить, а то упал бы.

– Его Величество король Эдуард Лейтир Третий! – внезапно раздался громкий голос, будто усиленный микрофоном.

Глава 6

Я аж выпрямилась от ножиданно раздавшегося голоса. Стало немного не по себе.

Король ведь у нас здесь будет. Еще и имя такое – Эдуард Лейтир. Ладно, на кону здоровье моего брата. Неважно, какое имя у короля.

Кот мяукнул подо мной. Видимо, я слишком сильно сжала его. Пришлось ослабить хватку. Ну, перенервничала немного, с кем не бывает.

Котику стало больно, а мне не хотелось его больше мучить.

– Добро пожаловать, – по залу прокатился бархатный, низкий мужской голос, – на отбор. Я – король Эдуард Лейтир, буду проводить у себя в замке отбор невест. Вы – мои избранницы, которые были ниспосланы мне нашей богиней милосердия Эуной.

С таким голосом и с такой постановкой речи можно сразу идти в ведущие на какой-либо телеканал. В общем, голос что надо.

Жаль, что я его не видела. Слишком уж много людей стояло передо мной.

Мэттью начал раздраженно бить хвостом по мне.

– Я буду очень рад познакомиться с каждой из вас – продолжал король. – Вы будете проходить различные испытания, ведь для того, чтоб стать королевой, необходимо не только быть красивой, как вы все здесь…

Повисла пауза. Девушки воодушевленно вздохнули. Я же от подобных подкатов едва глаза не закатила, ну и балабол же король. На меня его слова не действовали. Какая же банальщина, а всем кругом нравилось.

– Я понимаю, что отбор начался слишком быстро, и вас выкинуло из ваших домов слишком быстро, – снова заговорил король. – Но увы, это все было по воле нашей богини.

– Слава богине Эуне! – раздалось со всех сторон.

– Так что отбор начнется, как и предполагалось, – продолжил король, – но чуть раньше. Я понимаю, что многие ожидали приглашений, но сложилось все так, что вас перенесло в мой замок. К сожалению, я понимаю, что не все смогут пройти отбор, и часть из вас уйдет. Прошу меня простить заранее за такое отношение. Я ни в коем случае не хочу никого обидеть.

Я нервно сглотнула. Я же первая кандидатка на вылет, судя по тому, что сказала старуха про простолюдинку. То есть мне еще и надо как-то пройти дальше, чтоб я смогла передать королю медальон. Какой же кошмар!

И как мне это все провернуть?

– Богиня Эуна всех видит и всех защищает, – продолжил король. – Сейчас я призову ее силу, чтоб она могла определить достойных кандидаток, которые продолжат свое участие в отборе. Та, на кого упадет яркий свет богини Эуны, останется здесь.

– Вот же гад, – прошептал кот. – Не бойся. На тебя упадет свет.

И прежде, чем я успела сообразить, меня едва не ослепило. Свет бил колонной, полностью окутывая мое тело. Вот это да. Я перевела взгляд на толпу. На многих в ней тоже падало подобное свечение. И что тут началось!

Одна девушка в золотистом платье вытолкнула соседку в красном из этого столпа света. Свет так и остался на месте. Ха, то есть король вообще не собирался это контролировать? Просто прекрасно. Видимо, чем ближе к нему, тем меньше проблем.

Несколько взглядов устремилось в мою сторону. И они явно не были дружелюбными. Кот на моих руках выгнул спину и зашипел, когда в нашу сторону двинулись девушки.

– А ну стоять, где стояли! – тут же сказала я. – Я знаю каратэ, и у меня есть кот.

– А у меня есть деньги, – сказала одна из подошедших ко мне девушек. – И я могу дать такой простолюдинке золота на нормальное платье.

– Я с места не сдвинусь, – ответила я.

Кот вновь шикнул. Девушка перевела на него взгляд и поморщилась.

– Ты думаешь, что меня твой кот остановит?

– Я думаю, что я тебя остановлю, – ответила я, полная решимости.

Я с места не собиралась сдвигаться.

– Ты всего лишь простолюдинка, а я – Люсия Боржа, – ответила она, важно вскинув голову.

Остальные девушки, стоявшие позади нее, стали потихоньку отступать. Видимо, услышали ее имя или их испугал мой кот. Собственно, это неважно.

– Один щелчок моего пальца, и ты будешь казнена, – продолжила она.

Я кивнула. Ну пусть попробует.

И тут Люсия вскинула руки вверх, а затем направила ладони на меня. Поток воздуха полетел в мою сторону. Кот сильнее вцепился в меня.

– Ладно, отступаем, – сказал он.

– Но… – прошептала я.

– Новый свет сделаю, – ответил он.

Мне хоть и не хотелось сходить с места, но, видимо, всем было плевать. Так что потоком воздуха меня просто откинуло к окну. Я зацепилась рукой за раму и вскрикнула от боли.

Вот же гадина!

Зато Люсия высокомерно посмотрела на меня и на кота.

– Знай свое место, простолюдинка, – сказала она.

Вот только надо мной опять появился столп света.

Кот мяукнул у меня на руках.

– Ты, – прошептала Люсия.

Вот только толпа девушек стала расступаться, а прямо к нам подошли несколько мужчин в латах.

Я нервно сглотнула, глядя на них. Ну подумаешь, что здесь в костюмах все. Ничего странного. Зато после этих мужчин в латах вышел еще один мужчина, но уже в темном камзоле. Он был высоким и широкоплечим. Длинные волосы были черными, как смоль, и падали на его спину. Взгляд у этого мужчины был властный и глубокий.

Но тут на его лице появилась скупая улыбка.

– Вот еще эти две девушки, – он показал на меня и на Люсию.

Я по голосу поняла, что это и есть король. Тот же низкий голос с бархатной хрипотцой. Хм, а у нас тут весьма симпатичный король и с красивым голосом. Я даже оценивающе осмотрела его, пока мне не прилетело хвостом по руке.

– Да, ваше величество, – ответили стражники.

Я покосилась на Люсию, но та смотрела только на короля. Король же в свою очередь как-то странно посмотрел на меня.

– О, я так понял, вы прибыли издалека, – сказал он, подходя поближе.

– Да, – ответила я.