– Польщен, – ответил он. – Я наслышан, что богиня Эуна могла выбрать кого-то издалека для моего отбора. Вы не представляете, как сильно я поражен этим.

– Да, я тоже рада тут присутствовать, – кивнула я.

Но мне стало страшно и не хотелось медальон доставать. Вон в меня магией как швыряла Люсия, а что сделает король – мне вообще страшно представить.

– Вы будете здесь со своим питомцем? – спросил он.

От этого вопроса кот еще сильнее замахал хвостом.

– Да, – кивнула я.

– Тогда не беспокойтесь, вам выделят покои, где сможете расположиться вы и ваш питомец, – усмехнулся король. – А теперь прошу меня простить, мне пора.

Он отвернулся от меня. Моя рука уже потянулась за медальоном, чтоб передать его королю, но кот вновь ударил меня хвостом по руке и мяукнул.

Ладно, я не права. Все же не стоило доставать медальон при всех. Особенно при мужиках в латах.

Глава 7

Зал быстро опустел, остались выжившие, если так можно выразиться, – человек пятнадцать.

Я вздохнула. Все же мы с котом прошли. Повезло. Но я думала, что вот сейчас отдам королю медальон, и дело с концом. Отправлюсь домой. Видимо, нет.

Зато теперь стало не так душно здесь.

– Оставшиеся участницы, – вновь голос короля разнесся по залу, – вы те, кого выбрало благословение богини Эуны. Подойдите поближе.

Кот на моих руках фыркнул. Ему совершенно не нравились слова короля.

Я встала в одну линию с другими участницами. На меня вновь кидали заинтересованные взгляды. Все же не осталось ни одного человека, который не видел, как король проявил ко мне интерес.

Только сейчас сам Эдуард с легкой улыбкой на лице осматривал нас.

– Я так рад, – продолжил король, – вы все такие красотки. Я даже некоторых уже видел у себя на балу.

Девушки вмиг зарделись и переглянулись. Я же пожала плечами. На балах мне еще не доводилось бывать.

– У каждой из вас будет своя служанка, как я и говорил. Я бы с радостью пустил сюда и ваших слуг, но увы. У нас здесь честная конкуренция, – продолжил король. – Так что служанки будут из моих.

– Что вы, ваше величество, – начала Люсия. – Мы нисколько не против, если вы нам дадите своих слуг.

Король мягко улыбнулся, не обращая внимания на наглую особу.

– Но вы тоже молодцы. За свое место надо бороться, и я рад, что все обошлось без крови. Не то что во времена золотых драконов.

Я округлила глаза. Мне что, не послышалось? Драконы? Мои скудные знания о них ограничивались лишь просмотром популярных сериалов, и то драконы там изображались как летающие динозавры.

– Слава королю Эдуарду, – вскрикнули стражники позади нас, а следом за ними повторили и девушки.

Я, конечно же, не успела ни слова сказать. Только кот мотал хвостом. Я даже перехватила его поудобнее. А то слишком уж барахтался у меня на руках.

– Успокойся, – шикнула я на кота.

Кот покрутился еще немного и успокоился.

– Простите, – тут же раздался голос короля.

Я подняла на него взгляд. Он смотрел на меня томным взглядом из-под полуопущенных ресниц.

– О, я котику своему. Он просто боится бывать в новых местах, – усмехнулась я. – Когтеточка ему нужна.

– Не беспокойтесь, мы все предоставим вашему питомцу, – ответил король. – А пока обращаюсь ко всем участницам отбора – с завтрашнего дня начинаются испытания. И первое из них – проверка на невинность.

Я едва не закашлялась. Вряд ли король имел в виду юридическую. А мне-то в мои двадцать пять уже как бы и не стыдно не быть невинной.

Так что у нас опять появилась проблема. Я даже нахмурилась, а потом вспомнила, что я же на секретном задании. Не стоит мне сейчас и виду показывать, что что-то не так.

Потом переговорю с котом насчет этого. Сначала надо оказаться наедине.

Но при этом я покосилась и на остальных участниц отбора. Они переглянулись между собой. И по их лицам стало понятно, что они не очень-то рады такой королевской проверке.

Я тяжело вздохнула. Так у меня вообще особо не было выбора.

– Так, а сейчас сюда придут ваши и мои слуги, – ответил король. – И по всем вопросам вы можете связываться с ними.

Но зато напротив меня встала служанка. Это была женщина лет сорока с грустным лицом и взглядом человека, который повидал многое в своей жизни. Она была дамой пышных форм.

В общем, ситуация была весьма напряженной.

– Здравствуйте, – улыбнулась я ей.

Она тут же посмотрела на кота и кивнула мне.

– Вот и все. Слуги покажут вам комнаты, – соловьем распелся король. – Также у вас тут будут лучшие учителя по этикету и так далее, как только завтра пройдет проверка. Во славу богини Эуны!

– Во славу богини Эуны! – раздалось со всех сторон.

– Все свободны! Увидимся завтра, – Эдуард хлопнул в ладоши.

Моя служанка жестом показала, куда мне идти.

– О, спасибо, – ответила я. – Меня Лера зовут, а вас?

Я вновь улыбнулась своей служанке, но, судя по ее лицу, улыбка – это последнее, о чем она думала.

– Эрика, – пробасила она.

– Приятно познакомиться, Эрика, – продолжила я.

– Прошу следовать за мной, – сурово ответила служанка.

Даже стало не по себе. Но думаю, что она не настолько плохая женщина. Ну подумаешь, не улыбается. Мало ли что у нее случилось, но мне тут друзья не помешали бы. Все же я в другом мире. И знаю тут только кота и полоумную старуху.

Но я направилась вслед за своей служанкой. Замок оказался таким огромным. Кругом все каменное, и потолки высокие. Да тут целую магистраль можно проложить. Я с любопытством осматривала все вокруг, даже забыв о том, что у меня на руках кот. И тут я ощутила, что под ногу что-то попало. Меня понесло вперед. Я пискнула и выпустила кота из рук, но меня тут же схватили и крепко сжали.

Ничего себе, сколько силы в Эрике!

Зато позади послышались смешки. Не составило труда догадаться, что это участницы отбора. Ну ладно. Мне-то тоже палец в рот не клади!

Глава 8

В комнату мы попали весьма быстро. Только дверь за нами закрылась, как кот тут же выкрутился из моих рук и спрыгнул на пол.

– Вы тут следите за своей животинкой, – раздался грубый голос Эрики. – Если он что-то оцарапает или испортит, то король будет очень зол.

Кот сделал всего несколько шагов и остановился. Его лапа повисла в воздухе. Он очень медленно повернул морду в нашу сторону и прищурился.

– Животинка? – внезапно раздалось от Мэттью.

Эрика аж спину выпрямила от услышанного. Я же закатила глаза. Что-то из кота так себе шпион. А мы же только в замок попали.

И тут Мэттью сделал несколько шагов, пригнулся, а затем рванул с места, пролетел полтора метра и опустился прямиком на Эрику. От такого внезапного кошачьего порыва женщина грохнулась навзничь.

– Это я животинка? – прорычал кот.

Он бил хвостом по бокам, и выглядело все весьма страшно. Я уж было хотела заступиться за бедную женщину и снять с нее кота.

– Я… я… я… – лепетала она.

А Мэттью так и сидел на ней, будто весил целую тонну, и Эрика даже снять его не могла!

– Да, ты, – ответил кот. – Ты – будешь нам помогать.

– Вы… – протянула она. – Как же так, во имя богини Эуны… Как так-то?

– Тише ты, – прорычал кот. – Ты нам помогаешь, усекла?

– Я… да вы… богиня Эуна… – вновь залепетала Эрика.

От ее грубого голоса почти ничего не осталось. Я же так и стояла с выпученными глазами и смотрела на это все.

– Ну, раз ты все поняла – следи за ней, чтоб и волосок с ее головы не упал, – продолжил кот. – Эта девушка – важна.

– Да, конечно, – все же нашла силы в себе служанка и выдала такое.

– Вот и хорошо, – ответил Мэттью.

Я же и понятия не имела, что происходит. Ведь Эрика не просто так испугалась кота. Тогда почему она его вообще испугалась? Это же просто кот! Или не просто?

– Но как вы… – вновь попробовала спросить Эрика.

– Неважно, ты должна уяснить, что ты должна помочь этой девушке на отборе.

– Меня Лера зовут, если что, – вставила я.

Эрика и Мэттью повернули головы в мою сторону. Взгляд у кота был страшнючим. Зеленые глазища сверкали как-то совершенно инфернально. Хотя чему мне удивляться? Я уже через два телепорта прошла, даже с ведьмой пообщалась. Чему мне тут вообще удивляться – ненормальному сиянию кошачьих глаз?

– Не лезь не в свое дело, – прошипел кот.

– Ну нет, у нас одно общее дело, – вставила я. – И потому мне бы хотелось знать, во что меня ввязали.

Кот зашипел. Явно ему не нравится мой тон. Но меня тоже не устраивало то, что мне никто ничего не объясняет! А я имела право знать! Я же тут рискую среди всех этих магичек, которые мне уже дистанционные подножки ставили!

– Ничего, – ответил Мэттью. – Твоя задача в другом.

Я закатила глаза. Мне тоже не стоило забывать, что на кону здоровье брата. Но то, как Мэттью разговаривал со служанкой, все же стоило иметь в виду. Будто он ее знал, а та даже слова вставить не могла.

– Ладно, – пожала я плечами.

– Ох, – застонала Эрика.

Мэттью соскочил с нее.

– Я все поняла, – сказала служанка, пытаясь встать.

– Прекрасно, – ответил надменно Мэттью.

– Я смогу ее защитить, хоть у нас и другой приказ, – сказала Эрика.

– Что за приказ? – спросил Мэттью.

– Просто прислуживать, – продолжила Эрика.

– То есть ты стала прислугой? – переспросил кот.

– Да, – ответила она.

– Я понял, – ответил Мэттью и затих.

Он повел ушами и дернул хвостом. Вообще так странно себя начал вести.

За дверью послышались шаги. Мы затихли. Даже Эрика замерла. Вот уж не подумала бы, что такая суровая женщина могла испугаться кота. Только я начала подозревать, что с Мэттью явно что-то не так. И он точно имел отношение к этому замку, раз знал эту служанку. Еще и общался так… Но с другой стороны, он ничего мне не скажет.

– Ладно, продолжай, – сказал Мэттью Эрике. – Что у вас за приказ?

– Мы должны следить за девушками, но не вмешиваться. Король Эдуард хочет посмотреть на их потенциал. Чем сильнее, тем лучше будет для него, – ответила Эрика. – Если она не обладает магией, то ей не выжить.

Я нервно сглотнула. О таком меня не предупреждали, только Мэттью пошел со мной, чтоб у меня был шанс выжить.

– Я так и понял во время появления, когда они просто начали выталкивать друг друга из благословенного круга, – сказал Мэттью.

– Круг – только начало, – ответила Эрика. – И то еще все живые остались.

– Только повыгоняли тех, кто, возможно, подошел бы королю, – сказал кот.

– Ему важно, чтобы королева была сильным магом, – сказала Эрика. – Так богиня Эуна проявила свою волю. Так что совсем непонятно, почему сюда закинуло именно ее.

Эрика покосилась на меня.

– Меня Лера зовут, – сказала я. – Так-то.

Да что такое? Но то, что тут отбор на выживание, стало меня напрягать немного. Ладно, разберемся.

– Да, Лера, – сказал кот. – В общем, я понял. Ничего страшного, мы сделаем все, что в наших силах.

Он посмотрел на меня своими зелеными глазами.

– Чтоб я выжила?

– Да, – ответил Мэттью.

Что ж. Это прозвучало обнадеживающе.

Глава 9

Я на это все лишь головой покачала. Кот что-то утаивал. И мне это не нравилось.

– Ладно, я её прикрою, как смогу, но если король поймет, что у нее нет магии… – сказала Эрика.

– Неважно. Для этого я здесь.

Эрика тяжело вздохнула.

– Как скажете.

Она вновь кинула на меня взгляд.

– Ладно, ты свободна.

– Но… Я еще должна ей принести ужин и платья. Все же она только попала в замок. К тому же остальным уже родственники доставили одежду…

– Иди, – сказал кот.

Эрика кивнула и вышла из комнаты.

Я повернулась к Мэттью. Кот так и сидел на кресле и задумчиво смотрел в окно. Он точно не обычный кот, а еще меня точно втянули во что-то непонятное.