Напрягаясь, он сжёг очередную партию и закрыл лицо руками. Будь сейчас Джейсон человеком, то расплакался бы, но, находясь в обличии демона, он не мог себе этого позволить.

Сверху снова посыпались сферы, и им не было конца. Джей в отчаянии хлопнул по одной из них рукой, пытаясь раздавить её, но та, как каучуковый мячик, отпрыгнула в сторону и, ударившись о противоположную стену, упала в кучу к остальным.

На последнем издыхании Джейсон снова вызывал пламя. Опять эта боль, адское жжение – руки, живот. Хватит огня. Все силы теперь уходили лишь на поддержание демоноформы, чтобы защитить человеческую сущность. Он откинулся назад, упал на сферы, и они стали засыпать его сверху. За ними уже не было видно неба, голоса раздирали его мысли, тело тут и там нестерпимо горело.

Готовясь потерять сознание, Джейсон закрыл глаза и вдруг ощутил, как что-то неведомым образом потащило его вверх, вытаскивая из груды ненавистных мерцающих шаров. Голоса ушли. Поднявшись над ямой, он завис в воздухе. Перед ним стоял демон в обличии человека. Высокий, темноволосый, худощавый, с бледно-серой кожей и глубокими чёрными глазами. На его шее висел круглый медальон, внутри которого копошились четыре живые мухи, и горели алым цветом пять небольших камней.

– Джейсон Оксенхорн, – уставшим голосом произнёс тот. – Как ты здесь оказался?

Джей узнал его. Он видел этого демона в свой прошлый визит в ад, но не так близко, как сейчас. Тогда разговаривал отец, а он стоял в сторонке. Собрав последние силы, Джей поприветствовал его:

– Владыка Вельзевул! Я не понимаю, как попал сюда, мне тут не место!

– Это точно, Джейсон, это точно… Пойдём. Мне сообщили о непонятной сущности, попавшей в ад. Странно, что ты оказался здесь…

И он направился к пещерам, к выходу, а Джей, всё ещё удерживаемый неизвестной силой, полетел за ним. Вельзевул обернулся.

– Вот, пока так… – сказал он тихо и взмахнул рукой.

Возникшие из ниоткуда золотые щитки, словно броня, окутали Джейсона, боль прошла, держать форму демона стало проще.

Они неспешным шагом прошли сквозь пещеру, и всё вокруг озарилось вспышкой. Джейсон стоял в пустом сером зале, там, где уже бывал когда-то.

Вельзевул подошёл к нему ближе и тихо пробормотал:

– На, держи, раз уж ты тут…

В руке у Джея появился свиток. Он бросил на него взгляд, но тот мгновенно испепелился, осыпаясь гаснущими в полёте искрами.

– Что это? – спросил он.

– На прошлой нашей встрече, – отвечал Вельзевул равнодушным, монотонным голосом, – твой отец убедил меня, что ты не годен к службе. По состоянию здоровья, так сказать. Но то, что я видел сегодня, говорит об обратном.

Джей не на шутку испугался, более того, он запаниковал.

– Я… Мне нельзя, я не должен служить аду, я другой!

– Хорошо, я неправильно выразился, – всё тем же невозмутимым тихим голосом продолжал собеседник, смахивая с уголка глаза появившуюся из ниоткуда муху. – Служить ты пока не обязан, но пройти базовое обучение должны все адские сущности. Поэтому зимой, Джейсон, мы ждём тебя. – Он подтолкнул его ко входу в фиолетовый портал и следом зашёл сам.

Джей снова очутился на Земле, в Представительстве.

В зале для совещаний было тихо и безлюдно. Вдоль длинного стола стояли аккуратно задвинутые стулья, широкие ковры закрывали дубовый паркет. Джей тут же вернулся в человеческий облик и рухнул на пол, скорчившись от боли. У него осталось множество ожогов, и теперь все они с новой силой дали о себе знать. Он взглянул на руку, в которой раньше держал свиток: на ладони, будто вшитый под кожу светодиод, мягким сиянием проступила тонкая линия – круг, а в нём три звезды.

Вельзевул неспешно удалился за дверь, и через несколько минут в зал вошёл встревоженный отец.

– Джей! – он подбежал к лежащему на полу. – Что с тобой? Что случилось?

– Я не знаю! – чуть не плача, отвечал тот и показал ему метку на ладони.

– Лечись!

– У меня нет сил… Не могу лечиться, не могу стать демоном…

– Так, давай домой, мама там, она утром приехала. Идти сможешь? – Отец помог ему подняться и, поддерживая, повёл к лифту.

По дороге к дому он снова спросил Джейсона:

– Так что же всё-таки случилось?

– Тот демон, который у вас пропал, – простонал Джей. – Его убили!

– Как это? Кто убил?

– Данталиан!

– Зачем?

– Ты не поверишь… Он все эти годы хранил частицу Красного Сердца Ноль и вырастил из неё кристалл, способный поглощать демонов. Он поглотил Моретти и ещё нескольких.

– Как ты узнал?

– Эл… Он со своей стороны расследует это дело.

– Понятно… Это их запрос был по делу Моретти… А зачем ты в ад-то полез?

– Я не полез… Меня туда скинули… Из поместья Данталиана…

Старший Оксенхорн удивлялся всё больше и больше. Вещи, казалось бы, уже давно забытые, теперь снова коснулись его семьи. И то, что его сыну пришлось с этим столкнуться, очень его расстроило. А ещё больше то, что тот не рассказал ему обо всём раньше.

– А что ты делал у Данталиана? Он тебя звал вообще в гости-то? – снова спросил отец, резко выкручивая руль на очередном повороте.

– Нет…

– Охренеть, Джей! Вот уж не ожидал от тебя… Что за детский сад?

– Прости… – Тот уткнулся в рукав и замолчал.

Через несколько минут Джейсон заговорил снова:

– Па, а где я был, что за нижние котлы? Ты там бывал когда-нибудь?

– Конечно! Тыщу лет назад… – ответил тот и улыбнулся воспоминаниям. – Отличное место для новичка… Суровая школа жизни! И как сейчас там? Видал кого?

– Какой-то одноглазый толстяк сбросил меня в яму!

– Габерзул? Ха! Он так и не сделал себе второй глаз?

– Я чуть не сдох там!

– Циклическое сжигание грешников всегда было адской работёнкой, в прямом смысле этого слова! В основном, конечно, из-за их количества… Но это важная работа!

– Это собачья работа!

– Просто нужно вовремя отдыхать!

– Как?

– Видел на дне светящийся круг?

– Да…

– Ну так стираешь часть круга ногой, и пожалуйста, кури хоть полчаса, он медленно восстанавливается, котёл не работает в это время…

– Блин, я не знал!

– Естественно, не знал! Тебя там не должно было быть!

Они подъехали к дому и поднялись из гаража в холл.

– Реана! – позвал громко Оксенхорн-старший. – Реана, нужна твоя помощь!

– Иду! Кейджи, что случилось? – послышался знакомый голос.

Джейсон опустился на диван в гостиной, вытирая рукавом выступившие слёзы. Каждое движение причиняло боль, а когда он лёг, то ещё и спина начала гореть так, будто с него сдирали кожу.

Быстрыми шагами в комнату вошла женщина и бросилась к дивану.

– Джей, солнышко, потерпи немного!

Она положила одну руку ему на голову, а другую на живот и закрыла глаза.

Джейсон сразу почувствовал облегчение. Боль ушла, ожоги исчезли, не оставив и следа. Сильно захотелось спать. Мать обняла его и поцеловала в лоб.

– Ну всё, всё хорошо…

Он обнял её в ответ.

– Мам, я был в аду…

– Да, я так и поняла. Джей, поспи, тебе надо восстановиться. – Она сунула ему под голову подушку, стянула кроссовки и заботливо укрыла пледом.

– Эл… Узнайте, где Эл, вдруг он тоже там?

– Да, да, не волнуйся…

Джейсон видел, как родители шепчутся, обсуждая случившееся, но глаза так и слипались, и он крепко уснул.

Глава 18. На задворках ада

Элберт быстро шёл вслед за Алексом по пустым коридорам и неожиданно ощутил, как что-то невидимое, словно паутинка, прилипло к лицу, к рукам. Он попытался смахнуть это и почувствовал, что вокруг собирается энергия для пространственного сдвига.

Он много знал о телепортации, так как это была самая первая его способность, которую он освоил ещё в раннем детстве, доставляя родителям немало волнений и хлопот. Сейчас же что-то совершало переброс без его участия, и он не успел понять, что это, не успел среагировать.

Мгновение – и он сидит на полу в горящей комнате с чёрными стенами, рядом колышутся какие-то огненные фигуры. «Кто это? – подумал он. – Явно адские твари… Раз я в логове врага, не стоит показывать, кто я, пока не пойму, что происходит…» И он, как мог, спрятал свою вторую, небесную сущность, накрыв её с головой человеческим бытием. Живые огни подошли ближе.

– У нас гости! – сказал тот, что справа.

– Гости! – обрадовался второй.

– У нас человек! – продолжал первый.

– Не ожидал, что так быстро! – отвечал второй. – На корм его?

– На корм! Пусть порадуются! – Первый вспыхнул сильнее, пол под ногами Элберта исчез, и он провалился вниз, в темноту.

Представив мысленно двор резиденции Данталиана, он решил было перенестись туда, прямо к машине, но у него не получилось. Что-то мешало, блокируя разряд, вызывающий пространственную аномалию. Он чувствовал, что снова проходит портал, и через несколько секунд упал на серую землю в каком-то неизвестном ему сумрачном месте.

Встав и оглядевшись, он увидел вокруг лес. Сквозь полумрак отчётливо виднелись чёрные стволы и полупустые кроны с редкими серыми листьями. Вялая трава и мелкие кустарники тоже были бледно-серыми. «Как в чёрно-белом кино…» – подумал Эл. Тонкие ветки и сухие листья грустно покачивались от лёгкого прохладного ветерка, который дул в сторону маячивших вдалеке буро-красных скал.

Элберт снова попробовал телепортацию, но опять не смог перенестись. Она требовала создания колебаний частиц с определённой частотой, но физика этого места гасила их, не давая совершить прыжок.

Открыв глаза, он ощутил, что поблизости кто-то есть. Подозрительные тени промелькнули за деревьями, они подплывали ближе. Тёмная дымка колыхалась то возле одного чёрного ствола, то возле другого, то тут, то там, спереди и сзади, и сложно было уследить, где она вспыхивала вновь. Инстинкт подсказывал, что в следующие несколько секунд произойдёт что-то нехорошее, и, призывая защитное силовое поле, Элберт засветился белым светом.

Из-за ближайшего дерева показалось нечто. Существо источало сильные негативные вибрации. Тёмный струящийся дым окутывал его чёрный скелет, местами защищённый кусками ржавой брони и уходивший книзу растворяющимся в воздухе хвостом. Изнутри, из-под кривых рёбер и кусков металла, будто дыхание жуткого создания, струился кроваво-красный свет, то угасая, то разгораясь ярче. Такого же цвета пламенеющие глаза светились в полутьме ненавистью и злобой.

Элберт отошёл на несколько шагов назад, но, оглянувшись, увидел ещё пару монстров – они постепенно выплывали из-за деревьев. Издалека медленно подходили другие. Тот, что был ближе всех, открыл дымящуюся пасть и бросился вперёд, обнажая чёрные острые зубы и расправляя длинные когти на колышущихся тонких руках. Эл увернулся от захвата и световой волной отбросил его в сторону. Он ощутил глухие удары по защите сзади – уже два красноглазых скелета отвешивали ему оплеухи, их жуткие когти и зубы с шипением и треском скрежетали по силовому полю. Элберт понял, что так оно долго не продержится.

– Ребята, где у вас тут выход? – спросил он, уворачиваясь от очередной лапы и получая пинок в бок. – Я не хотел вас тревожить, давайте я просто уйду и сделаем вид, что меня здесь не было?

Но попытка была тщетной. Существа не реагировали, не воспринимали сказанное, будто были глухи, немы и безумны.

Слева и справа подплыли ещё двое. Элберт откинул ближних световой волной и призвал цепь.

– Не подходите! – крикнул он им. – Или я за себя не отвечаю!

Замахнувшись, Эл попытался огреть цепью одного из приближающихся монстров, но она, к его удивлению, прошла сквозь противника, не причинив ему вреда. Лишь серая земля от удара поднялась пылью в воздух. Спереди из-за деревьев выползли ещё трое.