– Да сколько же вас? – в сердцах крикнул Элберт и снова отбросил всех световой волной. Но тут очередной свеженький налетел на него сверху и, пыхнув в лицо красным огнём, повалил на землю. Защитное поле слабело под частыми ударами, было сложно удерживать его, их становилось слишком много. Юноша уже не успевал отбиваться – одни падали, но тут же наваливались другие.

Откидывая очередного монстра, он вдруг ощутил жуткую боль в левом плече. Чёрные клыки вонзились в него, кровь брызнула по сторонам, и все существа будто почувствовали это. Они заверещали и с утроенным остервенением набросились вновь.

Сбитый с ног Элберт всё же успел встать на колени и, собравшись, наполнил кулаки небесной силой. Он стал чётко и планомерно наносить мощные удары по пылающим мордам. Его руки светились в темноте, и казалось, это был единственный свет во всём огромном чёрном лесу.

Снова болью вспыхнул удар, пришедшийся по спине. Когти резко полоснули его сзади, и рубашка окрасилась кровью. Эл понял, что не успевает уворачиваться, не успевает припечатывать их к земле. Будто черпая силы из леса, они опять и опять вставали, сверкая полными ярости и безумия красными глазами. Оставалось лишь одно – отступление.

Элберт попробовал восстановить защитное поле, и белый свет робко заколыхался вокруг. Получая многочисленные удары, он пробил себе выход из кольца и помчался быстро, как только мог, перепрыгивая чёрные коряги, нагибаясь под раскидистыми ползучими тёмными сучьями. Тонкие ветки хлестали со всех сторон, но он старался не обращать на них внимания – световое поле пока держалось, защищая от мелких неприятностей.

Он бежал через лес, к скалам, надеясь найти там хоть какое-то укрытие. Оглядываться было некогда и неудобно, но интуиция говорила о том, что монстры просто так не оставят его в покое, поэтому он не замедлял темп, мысленно благодаря своих учителей за нещадные тренировки бега по пересечённой местности с препятствиями.

Вдруг справа он заметил какое-то движение. Удар – и что-то на полном ходу сбило его с ног, он потерял равновесие и скатился в неглубокий овраг. Очередная чёрно-красная тварюга, да ещё и здоровенная. Он повернул голову – сзади его догоняла толпа. Собрав силы, он снова засветился и с разворота нанёс монстру сокрушительный удар. Тот, продолжая дымиться, остался лежать на земле, и Элберт побежал дальше. «Прыжок, кувырок… Главное аккуратно и чётко ставить ноги, чтобы не споткнуться и не упасть».

Перепрыгнув ещё одну яму, он всё-таки обернулся – монстры тоже не останавливались и летели гораздо ближе, чем он предполагал. До скал оставалось уже немного.

Метрах в ста до цели лес наконец закончился – между ними пролегала лишь пустая земля. Приближаясь, он лихорадочно искал в каменных стенах что-то, что могло помочь избавиться от преследователей или спрятаться от них.

«Попробовать взобраться наверх? Но если тени последуют туда за мной и скинут вниз, это уже будет совсем плохо», – думал Эл, и тут его взгляд наткнулся на кое-что интересное.

Правее, в скалах, он увидел небольшой разлом, похожий на вход в пещеру. Сменив направление, Элберт устремился туда. «А вдруг это выход?» – подумал он, оглядывая выложенную камнями наверху букву S.

Это был отчаянный ход ва-банк: твари находились почти у него за спиной, а справа отрыв от них стремительно сокращался, и Элберт уже слышал побрякивание их чёрных скелетов. Забежав в узкий проём, он c радостью понял, что билетик в этот конец оказался с выигрышем, что здесь, надёжно прикрытый с боков скалой, он сможет вести бой с каждым по отдельности, а не со всеми сразу.

«Ну что… В очередь, гады…» Эл развернулся лицом к наседающим монстрам и встал в боевую стойку.

Но приблизившаяся толпа затормозила у входа. Задние натыкались на внезапно остановившихся передних, пихая их вперёд, те же в панике сразу устремлялись в обратную сторону, беспорядочным веером разлетаясь по серому полю возле пещеры.

Тёмные существа не подходили и не нападали. Просто медленно летали рядом, яростно поглядывая на Эла и ожидая, что он выйдет к ним на открытое пространство сам. Тот расстроился, что хороший план не удался, и сел на холодный пол, отдыхая от быстрого бега и залечивая раны с помощью божественных сил.

Передохнув, он поднялся и погрозил тварям кулаком:

– Что, сволочи, испугались, да?

Те не реагировали, и он, махнув на них рукой, стал осматривать пещеру, в которую попал.

Используя светящуюся руку как факел, он двинулся по тесному проходу вглубь скалы, во мрак и неизвестность. Ветер каким-то странным образом стягивался в пещеру, унося в темноту мелкие листья. Проход сужался, и воздушный поток становился сильнее. Будь у Элберта в руках настоящий факел, тот уже наверняка погас бы под натиском поднявшихся вихрей. Очки он потерял где-то в лесу, и пыль так и норовила залететь в глаза. Впереди – темнота и камни, узкий лаз.

Он согнулся и пролез через дыру в стене, очутившись в просторной пещере с высоким потолком. Под ногами что-то тихо похрустывало. На ощупь он взял в руку с пола странный предмет и поднёс к глазам – это оказалось огромное чёрное перо, похожее на воронье, отливающее синевой и поблёскивающее еле заметными радужными бликами, будто его облили бензином. Весь пол был усыпан перьями, большими и маленькими. Бросив находку, Элберт пошёл дальше.

Пройдя вдоль пещеры, он вышел в тёмно-красный грот, на противоположной стене которого под сводами светился слабым светом огромный круглый символ в виде солнца со множеством языков пламени по кругу и буквой S посередине. Благодаря ему в гроте казалось не так темно, как в пещере.

Эл выключил «фонарь», опустил взгляд ниже и открыл рот от удивления: под символом из пола торчали шесть огромных каменных столбов, от которых шли толстые, переливающиеся серебром цепи. Они заканчивались кандалами на руках, ногах, шее и талии женщины, сидевшей на полу. Тёмные пряди волос, переплетаясь, обрамляли её лицо, спускаясь вниз по плечам к ветхому серому платью.

«Бог мой, – подумал Эл. – Данталиан держит тут пленника!» – и подошёл ближе.

Незнакомка сидела и не шевелилась. Он встал в паре шагов от неё и, наклонившись, спросил:

– Эй, с вами всё в порядке?

Та наконец-то его услышала и подняла голову. Сначала ему показалось, что вокруг её огромных чёрных глаз по лицу, будто ветви, расходятся тёмные полосы, но, может быть, так падала тень от волос. Снова присмотревшись, он увидел перед собой белоснежное, с лёгким розовым румянцем лицо, изящные изгибы темных бровей, гордый, величественный взгляд. Она посмотрела на него, и на её губах заиграла улыбка.

– Кто же ты, мой смелый рыцарь? – спросила она. Несмотря на заточение, её голос был сильным, громким и звоном разлетелся по гроту. – Помоги же мне!

Элберт закивал.

– Да, сейчас, конечно! Как их снять? – Он напрягся, пытаясь сломать один из наручников. – Вы тоже пленница Данталиана? Давно вы здесь?

– О да! – многозначительно произнесла она. – Уже очень, очень давно…

Она то улыбалась, то становилась задумчивой и печальной.

– Я чувствую в тебе свет! Кто же ты, мой спаситель? – снова спросила она.

– Я Элберт! Я тоже пленник Данталиана, только вот сбежал!

Он никак не мог справиться с кандалами, пыхтел и перебирал металлические кольца, пытаясь найти слабое место. Видя это, она подсказала:

– Используй Атхарсис!

Элберт задумался.

– Откуда вы знаете? Вы ангел? – спросил он.

– Да, да, мой светлый рыцарь! – она улыбалась ему и спокойно смотрела в глаза. На неё не действовал ангельский шарм Эла. Обычно он не действовал ни на ангелов, ни на демонов, только на обычных людей.

Ему очень хотелось помочь пленнице Данталиана, сестре по несчастью, этой наверняка настрадавшейся тут ангельской сущности. По своим ощущениям он точно не мог понять, кто она, но это, скорее всего, было из-за того, что её силы истощило долгое заточение и те мучения, которые ей тут довелось перенести.

Он вспомнил про Атхарсис. Это был ритуал, помогающий другому пережить прошлые печали и страдания, делясь божественной энергией. Проведение его было возможно только между небесными созданиями, и это в очередной раз подтверждало, что рядом с ним ангел. Он сложил руки в молитве и начал произносить слова на древнем языке. Затем опустился перед ней на колени, и лёгкое свечение начало исходить от него, распространяясь во все стороны. Он продолжал говорить и, выкрикнув громко последнее слово, крепко схватил её своей рукой за правую руку, которую она уже приготовила для этого.

Сцепленные ладони осветили всё вокруг ярким сиянием, аура Элберта стала гаснуть.

Глаза незнакомки заискрились, наполняясь новой энергией, волосы, будто подхваченные сильным ветром, начали развеваться в разные стороны. Отпуская его руку, она оторвалась от земли, плавно взлетев на несколько метров. Кандалы и цепи упали с неё, гулко звякнув на каменном полу. Женщина медленно опустилась вниз позади изумлённого Эла и направилась к выходу.

– Иди за мной! – не оборачиваясь, властным голосом громко сказала она ему, и тот послушно пошёл следом.

Узкий проход, через который ещё недавно пролезал Элберт, раздвинулся перед ней в стороны, и, сделав несколько шагов, она вышла на серое поле.

– Я не предупредил, там какие-то хищные сущности снаружи! – решил предостеречь её Эл, выходя следом из пещеры.

Красноглазые зубастые тени, бродившие по полю, завидев её, ринулись к лесу. Она вытянула вперёд руку, и несколько последних силуэтов стали быстро притягиваться к ней.

Элберт смотрел во все глаза и не мог осознать происходящее. Женщина смеялась, от тёмных сущностей к её руке пошёл поток чёрного дыма и красного огня, который раньше клубился у них внутри. Те, вереща, съёжились за несколько мгновений и исчезли совсем.

Она обернулась. Красивая, белокожая, с какой-то странной, пугающей улыбкой.

– Кто вы? – спросил её Эл, отходя обратно в пещеру и всё отчётливее понимая, что происходящее не состыковывается с образом пленённого светлого ангела.

– Не важно, – ответила она, – для тебя уже не важно, – и снова вытянула руку.

Неведомая сила мгновенно подняла Элберта в воздух и резко бросила на землю, вдавливая вниз. Он пытался сопротивляться, но не мог. Пытался дышать, но получалось с трудом. Энергия уходила, быстро, потоком – словно чудовищный пылесос высасывал из него свет и ангельские силы.

Глядя на белое лицо и развевающиеся волосы, он погружался глубже в холодную, рыхлую почву, не понимая, что происходит. Показавшиеся из ямы корни опутали его и потащили ещё ниже. Последнее, что он увидел, – её возникшие будто из ниоткуда непропорционально огромные чёрные, отливающие синевой крылья. Она взмыла вверх, исчезая из виду, и Эл потерял сознание.

Он очнулся, лёжа на серой земле. Рядом сидел Алекс и хлопал его по щекам.

– Элберт, ты живой? Элберт, очнись!

Он услышал голос и открыл глаза.

– Ну наконец-то, – обрадовался Алекс. – Встать сможешь?

– Да, я попробую, – ответил Эл, но, поднявшись, снова чуть не упал. Перед глазами потемнело, замелькали жёлтые искры. Он опустился на колени, и его стало тошнить.

Пара тёмных существ начала робко подкрадываться к ним сзади. Алекс заметил их и, трансформировав часть лица в волчью, громко рыкнул в их сторону, сверкая пламенеющими глазами. Твари сразу развернулись и полетели обратно в лес.

– Давай, здоровяк, вставай, дома проблюёшься, времени нет, – сказал Алекс. Схватив Эла одной рукой в охапку за пояс, он вынул из кармана какой-то предмет и нажал на несколько кнопок. Через секунду они оказались в подвалах особняка Данталиана, в странной комнате со множеством мигающих панелей, щитков, рун, загадочных знаков.

Алекс сразу убежал куда-то, и Элберт остался один. К тошноте прибавился озноб. Он сел на корточки, оперся спиной о холодную металлическую стену и обхватил колени. Дрожь прошла. Тошнота тоже начала утихать. Он попробовал вызвать свет. Получалось с трудом. Лишь лёгкие проблески заиграли на пальцах, руки дрожали.