Двойник Данталиана развернулся к Яне и приложил верхнюю сторону чаши к её груди. Раздался металлический лязг, словно резко открылся десяток перочинных ножей. Девушка вскрикнула, и её глаза тоже стали абсолютно чёрными, а в хрустальной ёмкости забилось, окрашивая её в красный цвет, огненное сердце.

Держа чашу перед собой, клон вошёл в центр круга и, встав на колено, торжествуя, опустил её на землю. Словно давно ожидая этого касания, поверхность под его ногами вздрогнула, затряслась, вверх полетели куски грунта, трава, сухие листья.

Вздымая почву, медленно, словно тяжёлый танк перед безоружным пехотинцем, из-под земли стала подниматься серая каменная плита, на пятиугольной, идеально ровной верхней плоскости которой поблёскивала чаша. На боковых гранях плиты начали проступать рисунки, напоминающие спирально скрученные волны. Наконец, мелко подрагивая, могучая серая махина остановилась, и земля, кружившая в воздухе, рухнула вниз, осыпая всех, кто находился в круге.

– Ни хрена себе, Пентагон… – только и смог выдохнуть Эл.

И тут же, будто стряхнув с себя наваждение, отчётливо понимая, что на разглядывание гипнотических картинок у него сейчас нет ни секунды, развернулся к Данталиану и в длинном прыжке на лету перерубил клинком огромное сплетение щупалец, державшее Алекса.

Волк рухнул вниз, сбрасывая с себя извивающиеся обрубки, и, прокатившись кубарем по земле, перевоплотился в человека. Рядом с ним упал Джейсон.

– Алекс, где волк?! – заорал он, быстро поднимаясь и вызывая огонь в руках, пытаясь не дать монстру снова схватить себя.

– Я не могу активировать сеть в обличии демона! – крикнул ему в ответ Алекс и, отбегая на несколько метров назад, чтобы Данталиан не дотянулся до него, достал из-за спины оранжевую палку.

– Эл! Мне сейчас нужно, чтобы ты обрубил все щупальца, которые касаются земли! Сможешь?

– Пять секунд!

Меч засвистел, послушно отзываясь на каждое движение руки, и отблески горящих камней, отражаясь в нём, заискрились оранжевым светом. Множество круговых ударов вихрем обрушились на монстра-Данталиана.

– Дава-а-ай! – прокричал Элберт Алексу, но тот уже понял сам, что пора действовать. Он пробежал пальцами по символам на поверхности сети Разиэля, и она резко удлинилась с обеих сторон, превращаясь в сверкающий рунами и тайными письменами длинный светящийся шест.

Двойник Данталиана увидел это и положил руки на остов с чашей. Он начал произносить заклинание, и из земли вырвались тёмные стволы причудливых растений, которые пытались задеть Алекса. Тот ловко увернулся от нескольких, но их становилось слишком много, и через пару мгновений одна из ветвей подхватила его и подняла вверх.

Джейсон, нанося удары огненными кулаками, отбросил клона от плиты и стал оттеснять его всё дальше от центра круга – растения перестали двигаться, и Алекс вывернулся из захвата. Совершив в воздухе переворот, он удачно приземлился на ноги и, всё ещё держа в руке светящийся шест, закрутил его в воздухе.

Произнося заклинание, активирующее сеть, он разбежался и, пролетая в мощном прыжке, разжал пальцы, оставляя вертящийся шест точно под нависшим над землёй монстром.

«…vires lucis tenebras capient!»¹ – Выкрикивая последнюю фразу, Алекс кубарем вылетел с другой стороны.

Под гигантским клубком извивающихся щупалец и змеиных глаз образовался искрящийся магическими символами диск. Монстр дёрнулся и завис над ним в воздухе, продолжая пытаться схватить любого, кто окажется в зоне досягаемости.

Вокруг светящегося диска вспыхнули оранжевым светом пять огромных рычагов, полупрозрачных, будто призрачных. Алекс бросился к одному из них и стал пытаться пригнуть его к земле. Усилия оказались почти безрезультатными, рычаг опускался с трудом.

В это время над чашей возник чёрный дымчатый силуэт, он задрожал в воздухе и растворился. Яна, не приходя в себя, выгнула шею, откинула голову и закричала громким, не своим голосом. Все посмотрели туда – один из пяти углов поверхности плиты, на которой стояла чаша, озарился ярко-синим светом.

И в это же мгновение сверху раздался оглушающий грохот – почти сливаясь с тёмным небом, невероятных размеров полупрозрачный фиолетовый купол начал опускаться над ними, накрывая окружающие поля, со скрежетом ломая деревья и кустарники, заборы и скульптуры.

Ветер закрутился, меняя направление, и задул в центр огненного каменного кольца. Огонь с валунов прибило к земле, и теперь он, стелясь по ней рыжим ковром, тянулся языками пламени по направлению к чаше.

– Сеть готова! – кричал ребятам Алекс. – Теперь рычаги!

Элберт снова и снова рубил тянущиеся к ним вездесущие щупальца, но не всегда успевал. Они лезли со всех сторон и схватили Алекса, когда тот уже наполовину опустил первый рычаг.

Джей оставил двойника Данталиана и, перевоплощаясь в человека, попытался завершить начатое Алексом.

– Ох, ни хрена себе! – крикнул он, напрягаясь изо всех сил. – Что ж так тяжело идёт-то!

Он завис над ним всем телом, механизм еле двигался, буквально по миллиметру. Рядом орудовал мечом Элберт, врезаясь серебряным клинком в скользкое месиво щупалец.

Джейсон с криком рухнул на землю – наконец-то первый рычаг был побеждён и светлой искрой полетел к центру диска. Одновременно, словно следуя за его движением, над монстром нависла половина серебряной дуги.

Вдруг что-то подняло Джея над землёй. Его ногу обвило ещё одно щупальце, и он снова стал перевоплощаться.

Элберт освободил Алекса, но тут же сам попал в захват. Монстр раскрутил его над собой и с силой отбросил в сторону – меч, отлетев, воткнулся в ствол дерева метрах в пяти над землёй.

– Парни, у меня проблема! – закричал Эл и обернулся.

Алекс уже наполовину опустил второй рычаг, а Джейсон из последних сил сжигал белым огнём тянущиеся к ним щупальца.

«Неужели не успею?» – пронеслось в голове Элберта, как вдруг сверху к нему подлетел крылатый демон. Опустившись на землю, он с усмешкой всучил ему ветку с застрявшим в ней серебряным мечом.

– На, не теряй больше! – Существо превратилось в темноволосого парня в чёрном костюме, и тот поспешил к сети Разиэля. – Алекс, помощь нужна?

К нему подбежал Никки, и вдвоём они легко справились с задачей. Новая серебристая полудуга нависла над монстром.

– Лоренц, Ник, где вас черти носят! Давайте уже, давно пора! – обрадовался Алекс.

Он опустил свой рычаг и подбежал к следующему.

В центре поля снова раздался крик. Над чашей возникла ещё одна тень и растворилась в воздухе.

Второй Данталиан, положив на плиту ладони, безостановочно произносил свои заклинания, под куполом закрутился сильнейший вихрь.

– Надо вырубить этого второго! – закричал Джей.

– А что он вообще такое? – Элберт не знал, что делать.

– Это тёмный компаньон, абермангус, он делит силы с Данталианом! Эл, получится только твоим мечом! Сруби ему башку! Иначе он не даст нам закрыть сеть! Теперь, когда он подпитывается энергией от чаши, начнёт использовать свою магию по полной!

– Понял!

Вихрь стал стихать, и Элберт, сжав в руке рукоять меча, бросился к двойнику.

Глава 21. Из последних сил

Тёмный компаньон Данталиана стоял рядом с чашей, не отрывая рук от пьедестала.

С готовым к бою серебряным мечом, сжавшись в тугую пружину, Элберт бежал к нему. Звуки схватки с монстром за его спиной будто приглушила невидимая ватная стена. Он видел краем глаза, как Никки пытается опустить очередной рычаг, Алекс бьётся, словно настоящий зверь, Джей в ярости сжигает гигантские щупальца, прикрывая друзей.

Время в голове Элберта словно замедлилось, растягивая доли секунды в отснятую рапидом ленту. Он вдруг подумал: «А если мы проиграем? Что нам предстоит? Мы потеряем этот мир? Что это будет означать для меня? Темнота? Темнота и забвение? Или свет? Свет и сожаления? Я лишусь всего, что имею? А что же я имею? Вроде и не так много… Но больше, всё же больше, чем бывает у других! А как же годы обучения в Эйфе? Всё было зря? А как же мечты и планы сделать ещё столько хорошего для этого мира? А друзья? Так больно думать о том, что я могу не увидеть их никогда! У каждого тоже свои мечты и своё место в этом мире… Ханна? Бог привёл её на Землю прожить интересную и яркую жизнь, как и других людей… Это неправильно, что вдруг в одночасье всё это может исчезнуть! Это ошибка! Мы должны победить, и пусть я бьюсь сейчас рука об руку с демонами, но свет сейчас на нашей стороне…»

Череда мыслей оборвалась, возвращая секундам бешеный темп. Не прекращая бега, уже на замахе клинком Элберт вызвал сверхсильное силовое поле. Тридцать секунд. У него есть тридцать секунд, пока оно будет держать защиту, сжигая пытающиеся схватить его щупальца. Приблизившись к тёмному компаньону Данталиана, Эблерт сделал выпад.

Будто предвидя удар, абермангус мгновенно отклонился, и меч Эла лишь со свистом разрезал воздух.

Элберт сделал ещё один замах. Лицо двойника вдруг растянулось в глумливой, издевательской усмешке. В его матовых фасеточных глазах при этом продолжал клубиться пугающий своей пустотой непроницаемый мрак, а руки тёмного мага стали превращаться в два чёрных лезвия, два больших клинка.

Звякнули скрестившиеся мечи. Противник отразил последующую атаку и, более того, стал нападать сам, нанося стремительные точные удары, и теперь уже Элберт начал постепенно отходить назад, теснимый напором мелькающих с невероятной быстротой чёрных клинков.

Конечно, он обучался в своё время определённым навыкам владения мечом, но особого опыта в таких боях у него не было, и теперь, едва успевая отражать удары, он понял, что маг уделывает его. Разряжая нависшее тёмной пеленой напряжение, в стороны разлетались жёлтые искры, вспыхивая под яростную музыку стальных струн и напоминая Элу, что здесь и сейчас нет места страху, также как и самонадеянности, гордыне.

– Я не справлюсь с ним один! – закричал Эл, но абермангус не давал ему возможности даже оглянуться. Силы стремительно таяли, руки отяжелели, и Элберт, глядя на летящее в него хищное остриё клинка, внезапно понял, что этот удар он отразить уже не сможет.

«Всё», – успело отрешённо пронестись в голове, но в это мгновение, которое собиралось стать последним в его жизни, огромная серая тень, промелькнув перед глазами, страшным по силе броском сбила клона с ног. Яростно рыча, прокатившись по земле косматым клубком, зверь всем телом навалился на противника, не давая ему двигаться.

Оцепенев, застывшими от ужаса глазами Эл уставился на клинок, который секундой раньше смотрел ему прямо в лицо. Чёрное лезвие прошило волка навылет и торчало теперь с правой стороны спины, серая шерсть вокруг него заискрилась мерцающим пламенем, вылетающим из раны.

– Башку ему руби! – прохрипел Алекс. – Я долго не удержу его!

Меч Элберта, сверкнув серебром, почти на всё лезвие ушёл в землю. Голова абермангуса отвалилась в сторону и, словно плесень ядовитого гриба, растворилась в воздухе тёмной дымкой. Тело и оба чёрных клинка осыпались кварцевой пылью в бесформенное пятно.

– Алекс, ты в порядке?! – испугавшись за него, крикнул Эл.

– Да в норме я, в норме… – пробурчал тот, вставая на лапы и отряхивая шерсть. Рана в спине засветилась огнём и исчезла.

И вдруг они снова услышали крик Яны. Ещё одна чёрная тень над чашей растаяла, расплываясь по сторонам, – и следующий угол каменной плиты вспыхнул синим светом.

– Это уже третья сущность! – крикнул Алекс, вновь принимая человеческий облик. – Надо поторопиться! Нельзя, чтобы исчезла пятая!

Элберт обернулся и взглянул на него: тот пристально смотрел на Яну. Сквозь холодный, сосредоточенный взгляд, будто зарница, раскалывающая небо, на несколько секунд затрепетали боль и тревога.

Земля начала сотрясаться сильнее. Словно получив свежую порцию допинга, Данталиан издал страшный рёв и стал ещё огромнее, ещё чернее. Взрывным ударом щупалец он разметал пытающихся закрыть сеть и отбросил Эла и Алекса далеко в сторону.

Падая, Элберт заметил вдалеке за куполом белые вспышки. «Что там?» – удивился он, но, приземляясь, ударился головой о камень и потерял сознание.