В этот момент пространство за стеклом изменилось. Оно начало мерцать, колебаться и искажаться. Появились зелёные краски, потом синие, коричневые и снова зелёные. Неожиданно все четверо оказались посреди леса. Над ними лежало голубое небо, заметное сквозь листву. Мужчины напряжённо озирались. Один из них поднял руку и произнёс заклинание, которое пронеслось мимо деревьев и свернуло, чтобы наконец рвануть ввысь, где оно и нашло свою цель. Вспыхнул свет, и что-то чёрное с грохотом упало вниз. Толстый гигантский змеевидный демон рухнул на землю. Он тут же поднял свой капюшон и стал издавать угрожающие шипящие звуки. Мужчины сразу начали выкрикивать заклинания, полетевшие в существо, но оно ловко уклонялось от молний. Потом существо распахнуло челюсти и показало свои острые тонкие ядовитые клыки. В следующую секунду чёрная жидкость брызнула из них прямо в радримов, которые, однако, внезапно исчезли.

– Очень хорошо! – похвалил Дэвис, а его глаза холодно сверкнули. – Они воспользовались иллюзией.

Тут один из радримов появился за спиной змеи и глубоко вонзил своё заклинание ей в спину. Она закричала, и тут же из груди выросла вторая голова с человеческими чертами лица. Она тоже заревела, закатив свои чернильно-чёрные глаза. Ярость придала демону новые силы. Он повернулся и бросился на нападающего, но тут неожиданно появились остальные мужчины. Только теперь я заметила это: в воздухе висела тонкая зелёная проволока, как ловко сплетённая паутина.

Змея помчалась на одного из мужчин. Остальные сначала стояли неподвижно, а потом неожиданно одновременно подняли руки. В одно мгновение сеть стянулась, разрезав существо на тысячи крошечных кусочков. Кровавый туман взметнулся в воздух, а куски красного мяса стали шлёпаться на землю.

– Неплохо, – заявил Дэвис. Я же просто хотела уйти отсюда.

– Думаю, мне лучше отправиться домой.

Он удивлённо посмотрел на меня:

– Но я же хотел показать вам исследовательский отдел. Это самое интересное.

– Может быть, но с меня действительно хватит на сегодня.

Он разочарованно сморщил нос, но сопроводил меня наружу.

– Вы уверены, что и правда желаете уйти?

Я кивнула, потому что хотела как можно быстрее пуститься в обратный путь, хотя при одной мысли, что мне снова придётся прижиматься к этому парню, становилось противно.

Пока он вместе со мной шёл через портал, я пыталась отключить все чувства и забыть о том, что его тело находится так близко. И была ужасно рада, когда он наконец высадил меня перед домом отца и я смогла вернуться в свою комнату.

Глава 2
Встреча

Прощание вышло совсем коротким. Вентус быстро обнял меня, пожелал мне хорошего начала учебного года, а потом направился в штаб-квартиру радримов. Он даже не дождался, пока приедут мои подруги. Особенно Тандер расстроилась, что не застала его.

– Ещё раз спасибо за всё, Маргарет, – сказала я и протянула поварихе руку на прощание.

– Не за что. Надеюсь, вы скоро посетите нас снова.

– Обязательно. Большое спасибо и вам, Вальтер.

Он только кивнул, поклонился, оставаясь при этом таким же напряжённым, как и всегда.

– Какие у вас странные слуги, – тихо прошептала мне Шэдоу.

– Если б ты только знала…

– В этот раз я возьму тебя с собой, – сменила тему Тандер, вызывая портал. – К счастью, ты уже владеешь магией, так что мне больше не придётся тратить слишком много собственной волшебной силы. Но на пути в школу ты всё равно должна попробовать сама.

Я кивнула. Скоро больше никому не придётся сопровождать меня во время путешествий через порталы.

– Ну, давай, – позвала она и потянула меня в светящийся овал.

Всего несколько секунд спустя мы стояли перед слегка обшарпанным, но довольно уютным старым домом. Сад, окружённый покосившейся изгородью, немного зарос. Я тащила свой багаж следом за Тандер и остальными. Шэдоу и Селеста уже неделю гостили здесь, и было интересно, что они мне расскажут. Тандер энергично распахнула дверь:

– Привет, мам, мы дома!

Тут же выбежала полноватая, но хорошенькая госпожа Гронау. Она протянула мне руку и тепло улыбнулась:

– Привет, Форс, рада, что ты здесь. Мы все с нетерпением ждали тебя. Тандер, милая, покажи ей, пожалуйста, где она будет спать сегодня ночью.

Моя подруга поднялась вместе со мной по лестнице и наконец остановилась перед одной из дверей.

– Здесь много места. Поэтому у нас достаточно комнат, которые мы можем использовать как гостевые. Чувствуй себя как дома.

По сравнению с комнатой, приготовленной мне отцом, эта мне понравилась больше. Пусть она и не была особенно большой и обставлена не так элегантно, но она излучала уют. Я сразу почувствовала себя гораздо лучше.

– Спасибо, здесь действительно хорошо.

– Рада, что тебе нравится. Кстати, моя комната там, последняя по правой стороне коридора. Шэдоу и Селеста спят этажом выше, – объяснила Тандер. – Если хочешь, распакуйся. За завтраком мы немного подумали о том, чем могли бы сегодня заняться. Мы хотели отправиться в город и сходить за покупками. Разумеется, если ты согласна.

– Конечно, звучит здорово!

Я уже и без того думала, когда и как мне удастся попасть в город. Из дома отца мне выходить не разрешали. Теперь же наконец выдался шанс. День рождения Найта был 20 сентября, почти сразу после каникул, и я непременно хотела подарить ему что-нибудь. Мои подруги наверняка посмеются надо мной, но я набралась решимости сделать это. В городе без сомнения найду для него подарок. Я попыталась подумать о чём-нибудь другом, потому что одной только мысли о Найте хватало, чтобы снова разжечь тоску в моём сердце.

* * *

– А теперь рассказывай, как прошёл визит к отцу. Вы стали лучше ладить? – спросила Шэдоу по пути в центр города.

– Ну, не совсем. Вообще-то, последняя неделя оказалась довольно разочаровывающей, – призналась я. Они очень удивились моему детальному отчёту о прошедших днях.

– Он действительно мог бы немного постараться, – сказала Селеста.

– Ты, кажется, забываешь, что он венари. У него много дел, это можно понять, – вмешалась Тандер.

Шэдоу вздохнула:

– А ты, кажется, готова простить венари всё на свете? Проклятье, в конце концов, он её отец! Хотя бы раз можно было бы отложить работу.

– Знаете, что меня действительно шокировало? – перебила я их спор. – Что в Некаре люди живут подвергаясь такой дискриминации. Им разрешено выполнять только чёрную работу, с ними обращаются, будто они существа низшего сорта. К тому же, – я немного поколебалась, глядя на остальных, – у Вентуса есть раб. Демон, которого он поймал и который теперь должен выполнять его приказы.

– Ну и что? Что тут плохого? – удивлённо спросила Тандер. – Ладно, я понимаю, что тебе не нравится ситуация с людьми и мишавами, но обе стороны довольны. Каждый знает своё место и живёт с этим. А что касается демона… Конечно, у твоего отца он есть. Это считается хорошим тоном. В конце концов, эти создания должны на что-то годиться!

Я остановилась как вкопанная. Неужели она действительно считала, что это нормально?

– Ты не из этого мира, поэтому тебе, наверное, и кажется это неправильным, – вмешалась Селеста. – Но поверь, больше никто в Некаре так не думает. К тому же ты забываешь, что демоны снова и снова приходили сюда, нападали на нас и убивали. А мы теперь извлекаем пользу из их существования.

Шэдоу утвердительно кивнула:

– Селеста права, так и есть. Скоро ты привыкнешь к этому.

– Не уверена, что вообще хочу к этому привыкать.

Я видела, что нет никакого смысла и дальше спорить с ними об этом, но осталась при своём мнении.

Вероятно чтобы сменить тему и ослабить напряжение, Селеста указала на магазин перед нами.

– Кстати, здесь можно купить отличные книги и канцтовары. А туда можно зайти за косметикой и гигиеническими принадлежностями. Если захочешь чего-то вкусненького, потом можем сходить ещё и на шоколадную фабрику. Там самые лучшие трюфели и конфеты.

– Но сначала я должна зайти в этот магазин, – вмешалась Шэдоу. – Мне нужны бумага для расчётов, пара ручек и тетрадей для школы. К тому же я хотела поискать новый томик заклинаний.

Мы последовали за ней и вместе зашли внутрь. Лавочка оказалась маленькой и уютной. Я немного осмотрелась и обнаружила среди прочего несколько самописок, перьев, ручек и клиньев для письма. У некоторых из них не было никаких дополнительных свойств, но на большинстве лежало то или иное заклинание. Я заметила ручки, самостоятельно записывающие текст под диктовку, и самописки, тут же переводящие сделанные заметки на тайный язык. Многие вещи предназначались просто для баловства, например чернила, меняющие цвет, или бумага, издающая звуки животных. Другие предметы, напротив, действительно могли пригодиться. Так я, например, обнаружила бумагу, которая сама зачитывала записи со своей поверхности. Нашла здесь и листы, которые выиграла в лесном забеге в прошлом году. С помощью специального заклинания с них можно удалять сделанные заметки и заново использовать.

Книги тоже оказались интересными, хотя я не могла не признать, что ни одна из них не выглядела такой же захватывающей, как те, что я нашла на чёрной полке своего отца. Шэдоу не понадобилось много времени, чтобы найти всё необходимое. И мы тоже ушли из магазина не с пустыми руками. Я купила чернила, меняющие цвет, Селеста выбрала разноцветную бумагу, а Тандер – книгу об истории радримов, хотя у неё на эту тему имелось уже не меньше пяти томов.

– Мне нужна ещё новая школьная сумка. Мы можем ненадолго зайти в центр? – спросила Селеста.

– Конечно, тогда я поищу какие-нибудь травы, которые можно использовать для зелий, – согласилась Шэдоу.

Как выяснилось, они говорили про торговый центр, где, среди прочего, находился отдел школьных товаров.

Подруги уже зашли внутрь, а мой взгляд упал на лавочку по соседству. Витрины маленького тускло освещённого магазинчика покрывали руны и странные символы. Снаружи стояло несколько вращающихся стендов, на них висели украшения, амулеты и талисманы.

«Создан по образцу силы демонов», – гласила одна табличка. «Заклинаний сильнее вы нигде не найдёте», – утверждала другая. «Освящённые и запечатанные магической силой рун», – сообщала третья. Особенно мне бросились в глаза широкие браслеты из чёрной кожи, покрытые рунами и другими символами. Но руны «Ман», «Инг», «Ур» и «Беорк» я искала тщетно. Вместе они составляли знак, который, как говорили, будет носить Окказус после его возрождения, и поэтому были строжайшим образом запрещены. Их разрешалось изображать только в учебниках и справочниках.

Я вытащила один из браслетов и узнала руну «Кен». «Руна “Кен” обозначает просветление. Она поддерживает ясность ума, мудрость и целеустремлённость», – гласило объяснение на небольшой записке, прикреплённой к браслету. Мне понравилось, но подойдёт ли такое Найту? Всё-таки эти браслеты в какой-то мере – украшения, а такое дарят только тому, с кем состоишь в отношениях. К тому же я не назвала бы их дешёвыми. Браслет, который я держала в руках, стоил целых тридцать септим, то есть около тридцати евро. Я в нерешительности присмотрелась к следующему браслету. Он тоже был из тёмной кожи, но с выгравированной руной «Нид» и поясняющей запиской: «Руна “Нид” обозначает нужду. Носитель с помощью этой руны осознает свои потребности и станет им следовать. Она помогает и в любви, чтобы человек поддался внутреннему влечению».