Никто из нас никогда особенно не любил этого парня, но после всего, что он сделал за последний год, наше отвращение стало ещё больше.

Мы находились на приличном расстоянии от входа, когда открылась дверь и вышла ещё одна группа школьников. Ребята пребывали в отличном настроении и тоже несли с собой клюшки. Очевидно, они хотели воспользоваться возможностью, чтобы немного потренироваться. Моё сердце забилось быстрее от волнения, когда я узнала Ская и Сафира, потому что, как и ожидалось, рядом с ними шёл Найт. Он выглядел невероятно привлекательно с изящными движениями, прекрасной улыбкой и лицом, от которого просто перехватывало дыхание. Вместе с друзьями он спустился по лестнице, потом повернул направо и направился к большой лужайке, особенно хорошо подходящей для тренировки. При этом парень непреднамеренно подошёл ближе к Дюку и его друзьям. Тот тут же остановился и с ненавистью посмотрел на Найта, который, похоже, его ещё не заметил.

– Ты что, собираешься тренироваться? Можешь не утруждаться, – крикнул ему Дюк и бросил на него вызывающий взгляд. – С этой старой палкой ты не выиграешь даже против цветочного горшка.

Его друзья тут же присоединились к его тошнотворному гоготу.

– До сих пор ты не составлял мне большой конкуренции, так что, думаю, мне не о чем беспокоиться, – возразил Найт, мельком взглянув на Дюка и отвернувшись.

– Только ты можешь говорить такие глупости! Мы и раньше разбивали твою команду в пух и прах, но в этом году вас ждёт что-то особенное.

– Ах, папочка купил тебе слепого судью или что? Даже это тебя не спасёт от поражения, – вмешался Скай.

– Держись подальше, синеголовый! Это касается только меня и этого дамского угодника. – И, повернувшись к Найту, Дюк добавил: – Мы уничтожим тебя в этом году, так что лучше уйди из команды, если не хочешь в конце концов проснуться в лазарете.

– Думаю, я рискну, – спокойно ответил он.

– Уверен? Ты видел мою новую клюшку-слайдер? Ею-то я и врежу тебе по лицу на ближайшей игре, – злобно засмеялся Дюк.

Найт весело ухмыльнулся:

– Она тебе очень идёт: выглядит дорого, но ни на что не годится.

Дюк перестал смеяться, но явно не собирался сдавать позиции:

– Скажи-ка, как прошли твои летние каникулы? Наверное, тебе понравилось наказание? Надеюсь, ты развлёкся в прачечной. Лучше привыкай, там как раз самое место такому, как ты!

– Спасибо, что спросил! Мне и правда понравилось, девчонки там очень классные, если ты понимаешь, о чём я. – Он бросил быстрый взгляд на собеседника и добавил: – Хотя ты, наверное, не понимаешь.

На этот раз засмеялись Сафир и Скай. Они пошли дальше, оставив Дюка, кипящего от гнева, позади. Тот в ярости ударил клюшкой по земле. Друзья пытались успокоить его, но он вышел из себя и покинул лужайку.

– Какой идиот! – презрительно прошипела Тандер.

– Но ведь и правда, что этот парень воображает о себе?! – раздался ещё один голос.

Я вздрогнула, увидев рядом с нами незнакомую девушку. Я заметила её только сейчас.

– Разве можно так оскорблять других?! – продолжала она. – О, простите! Я не хотела вмешиваться в ваш разговор.

Она казалась нашей сверстницей и выглядела довольно худой. Это впечатление усиливалось из-за слишком большой мешковатой одежды. На её узком лице выделялся такой же узкий нос, на котором она носила большие чёрные очки. Глаза были карими, а небрежно заколотые волосы – каштановыми. Почему-то она показалась мне смутно знакомой…

– Кстати, я Риcу. Я новенькая. То есть не совсем новенькая. Я пришла в эту школу незадолго до летних каникул. Мой отец работает на правительство переводчиком рукописей. Он считает, что мне будет лучше и безопаснее в интернате вроде Рольденбурга, который уже пережил нападение. Ведь никогда не знаешь, что будет дальше.

Мы удивлённо нахмурили брови. Этой девушке, похоже, ужасно не хватало общения, да и говорила она со страшной скоростью. Тут я неожиданно вспомнила, откуда её знаю. Я видела её незадолго до летних каникул, когда Дюк критиковал Найта из-за демона мюты. Тогда она уставилась на кого-то странным взглядом, и я всё ещё не знала, за кем она наблюдала: за Дюком или за мной.

– А… да, – сказала Тандер с напряжённым лицом, по которому я поняла, что Рису ей сразу не понравилась.

– В любом случае приятно познакомиться, – продолжала девушка, не обращая на это внимания. – Я здесь пока никого не знаю.

– Мы тоже рады, – выдавила наконец Селеста. Наверное, она почувствовала себя обязанной быть вежливой. – Я Селеста, а это Тандер, Шэдоу и Форс, – представила она нас.

В качестве благодарности она заработала сердитый взгляд Тандер.

– Действительно, здорово. Вот я и нашла своих первых подруг. – Рису широко улыбнулась, а мы в растерянности уставились на неё. – Но скажите, – возмущённо продолжала она, – кто эти парни? Они такие грубые.

– Такое ты увидишь ещё не раз, – заявила Тандер.

– Ужасно! – наконец она стала говорить немного медленнее. – Может, вы знаете, есть ли у этого красавчика девушка?

Какой бы невзрачной ни выглядела Рису, её самоуверенность, похоже, находилась на недосягаемой высоте.

– Ты хочешь приударить за Найтом? – удивлённо переспросила Тандер.

– Брось это дело, – сказала Шэдоу. – Ты только обломаешь зубы. Или другие девушки выбьют их тебе, как только ты к нему приблизишься.

– Значит, он настолько популярен, – задумчиво пробормотала Рису, но потом снова самоуверенно улыбнулась. – Меня это не остановит. Если я поставила себе цель, я не сдамся, пока её не достигну.

– Ого, вот это нервы, – тихо прошептала мне на ухо Шэдоу.

– Итак, как зовут парней, которые приставали к моему Найту? Они ещё у меня попляшут!

– О господи, – пробормотала Тандер и ошеломлённо покачала головой. – Похоже, у тебя и правда не все дома, но что поделаешь… Блондина зовут Дюк, а его друзей…

– Почему блондина? Из них никто не был блондином!

Теперь мы все окончательно запутались. Я тоже больше ничего не понимала.

– Скажи-ка, – переспросила Шэдоу, – парень, который тебе так понравился… Как именно он выглядел?

Рису нахмурилась, но описала его, при этом мечтательно уставившись вдаль.

– У него лицо как у ангела, эти светлые глаза, аристократический нос, эти длинные светлые волосы. И ещё такие сильные руки… – Она вздохнула. – От него просто захватывает дух.

– О господи, – Тандер искренне шокировало это описание. – Ты действительно имеешь в виду того парня, который хвастался своей клюшкой? Светлые волосы, собранные в хвост, нос, как у Пиноккио, выцветшие голубые глаза, сутулая фигура?

Рису возмущённо уставилась на неё:

– Скажи, как ты можешь говорить такое? Он прекрасен, и на этом всё, ясно?

– Быть того не может! Ты втюрилась в Дюка? – спросила я.

– Дюка? Я думала, его зовут Найт!

– Нет, чёрт возьми, – объяснила Шэдоу. – Брюнет – это Найт. И это в него влюблена вся школа.

Рису презрительно фыркнула:

– Вы думали, мне понравится такой тип? Что я могла в нём найти? Ни рыба ни мясо! У моего Дюка, напротив, есть характер.

– Наверное, можно сказать и так, – заметила Шэдоу.

– Я поговорю с ним в ближайшее время. Уверена, он не сможет сопротивляться моему обаянию, – с улыбкой сказала она.

– В этом я совершенно уверена, – с ухмылкой согласилась с ней Тандер. – Почему бы тебе не пойти за ним прямо сейчас? Может, ты сможешь его найти. Тебе не стоит упускать такую возможность.

– Да, ты права, – сказала Рису. – Хорошо, тогда увидимся позже. И держите за меня кулачки!

Как только она убежала прочь, Тандер тут же расхохоталась.

– Как милая маленькая приставала! Дюк наверняка будет рад. Интересно, как скоро он втопчет её в грязь.

– Иногда ты можешь быть чертовски противной, – вздохнула Шэдоу. – Но неважно, давайте наконец зайдём внутрь.

Интерлюдия

Она

Она всё-таки мельком увидела его. Пусть и казался полностью нормальным, она не сомневалась, что он о чём-то подозревает. Иначе и быть не могло. Наверное, он давно понял, что мюта нападал на школы по одной единственной причине. Но наверняка не мог представить себе даже в самых страшных кошмарах то, что ожидало его.

Она ненавидела необходимость играть эту роль и находиться в этом мире. К счастью, пока всё шло по плану. О зелье в её отсутствие тоже позаботились. Уже через пару недель оно будет готово. За это время она должна устроить всё остальное. Всё наверняка получится. Должно получиться. В конце концов, от этого зависит её жизнь. Впрочем, это второстепенно. Конечно, она гордилась, что именно ей поручили эту задачу, заказ такой важности. Холодная улыбка заиграла на её губах, когда она подумала о будущем.

Глава 3

Игра с огнём

Вначале этого учебного года мы обратимся к мемуарам великого Демирора Таклеса. Надеюсь, словари у вас с собой и мы можем перейти к первым страницам, – сказал учитель литературы господин Губбе.

Вздохнув, я открыла книгу. У меня ушёл весь прошлый учебный год, чтобы выучить древнебирамский, а теперь настала очередь следующего языка. К тому же ни у кого, кроме меня, с этим не было таких проблем. В конце концов, остальные выросли в Некаре, и такие языки, как древнебирамский, пигаранский, латынь, греческий, веларский и незарус, с младших классов являлись частью школьного образования. А это значило, что остальные обгоняют меня на годы. Я всё ещё сражалась с грамматикой и отдельными словами, чтобы хотя бы понять смысл предложения, а остальные уже анализировали тексты. К этому моменту литература стала моим самым нелюбимым предметом.

– Госпожа Кларкс, каково первое важное заявление, сделанное Демирором?

Селеста ответила уверенным голосом:

– Он говорит, что уже в раннем возрасте важно найти свой путь, укрепиться в его правоте и с твёрдой волей следовать по нему. По его мнению, особенно важно, чтобы этот путь служил обществу, потому что только так наша культура может уцелеть и защитить себя от врагов.

Она сделала короткую паузу, дожидаясь, чтобы господин Губбе кивнул.

– Как вы считаете, так ли это и сегодня?

– Да, я думаю, это всё ещё важно. Без сплочённости мы наверняка не смогли бы пережить множество нападений демонов и сражений против них. Это хорошо видно, например, в войне 1005 года. Только благодаря крепким связям нам удалось победить.

– Очень хорошо, – похвалил её учитель.

Он сделал пару шагов туда-сюда, прежде чем задать следующий вопрос:

– Но разве наша готовность защищать друг друга не становится всё меньше и меньше? Не теряем ли мы постепенно из виду нашу цель? Демирор занял чёткую позицию по этому поводу. Госпожа Франкен, не могли бы вы сказать мне, что он об этом думает?

Я тяжело сглотнула, почувствовав, как у меня сжалось горло. Взгляды всего класса остановились на мне, пока я в отчаянии пыталась расшифровать отдельные группы слов и изображений передо мной. Но это не дало никакого результата. Я даже не знала, была ли на правильной странице.

– Только сплочённое сообщество может спасти нас от демонов, – тихо прошептала мне Шэдоу. – Если оно разобьётся на группы, это окончится нашим крахом. Вот почему каждый, даже самый маленький ребёнок, должен понимать, кто наш враг и что мы можем противостоять ему только как единое целое.

С облегчением я подняла глаза и вслух повторила её слова.

– Совершенно точно, – сказал господин Губбе и, к счастью, отвернулся от меня.

Но настоящее облегчение я почувствовала, только когда прозвенел звонок на перемену. В ближайшее время мне нужно взяться за веларский. Хотя я понимала, что нескоро смогу догнать своих одноклассников.

Тандер устало зевнула, поднимаясь со своего места:

– Какая скучища! Я чуть не уснула.

Типичная Тандер. Всё, что она не могла использовать в битве, её, как правило, интересовало очень мало.