– Этого великана зовут Горюн, – ответил один из них, указывая на себя.

– А этого – Топтун, – сказал про себя второй.

– Рад знакомству, – абсолютно искренне ответил Женя.

– Зачем человек пришёл к нам? – спросил Горюн.

– Человек пришёл узнать, зачем великаны разгромили деревню неподалёку отсюда.

– Великаны ничего не громили, – ответил Топтун и посмотрел под ноги.

– А что же великаны в таком случае делали?

– Великаны искали.

Женя удивился. Если бы всякий раз, когда он что-нибудь искал, приводил к таким последствиям, горе тому городу, в котором бы он поселился.

– Что великаны искали?

– Великаны искали не «что», – ответил Горюн.

– Да, «что» великаны не искали, – добавил Топтун.

Женя задумался. Он и так старался тщательно подбирать слова, поэтому перед тем, как что-нибудь сказать, брал небольшую паузу. Последние два ответа немного выбили его из колеи.

– Евгений Андреич, – зашептал Митрич. – Наверное, эти двое имеют в виду не предмет, а человека.

Женя кивком поблагодарил Митрича и вновь обратился к великанам:

– Кого великаны искали?

– Великаны искали тётю Аню.

– Тётю Аню? – удивился Женя.

– Да. Она была тётей. И она была Аней, – эту фразу Топтун сказал немного злым голосом.

– Но тётя Аня сбежала.

– Тётя Аня обманула Топтуна и Горюна, – на этих словах из глаза Горюна скатилась слеза, упала прямо на Митрича, изрядно вымочив его одежду.

– Какая солёная, – заметил тот.

– А почему она от вас сбежала? – продолжал Женя, игнорируя наблюдение своего друга.

– Великаны не знают.

– Великаны всегда были вежливыми. Они с ней здоровались и не перебивали. И никогда не обманывали.

– А она нас обманула! – воскликнул Топтун и топнул ногой. С потолка на Женю упала пара камешков. – Все люди только и врут великанам!

Ситуация понемногу выходила из-под контроля, однако Женя старался не поддаваться панике.

– Скажите, а тётя Аня была волшебницей?

– Топтун говорит – была.

– А какая вам разница, Евгений Андреич? – зашептал Митрич. – Хоть волшебница, хоть простолюдка – уходить нам отсюда надо. Пока нас со злости не затоптали. Или того хуже.

– Да куда уж хуже, – процедил сквозь зубы Женя.

– Я к тому, что помереть-то можно и не быстро. А я в таких вопросах однозначен: лучше помирать быстро, чем долго.

– Никто, Митрич, помирать не планирует.

– Да когда же это можно запланировать, – проворчал Митрич, но Женя его уже не слушал.

Вместо того чтобы философствовать на тему скоротечности смерти, Женя усиленно думал. Вскоре его усилия принесли свои плоды. Он догадался, что тётя Аня и пропавший Хранитель из деревни Десятниково – один человек. Значит, когда великаны срывали крыши с домов, они не хотели никому навредить. Скорее всего, просто искали эту самую тётю Аню, которая, должно быть, пообещала им вернуться и не сдержала слова. «Никогда не ври великанам!» – как Хранитель мог это забыть?

– Зачем вы её искали?

– Тётя Аня нам читала.

– Что?! – одновременно воскликнули Женя с Митричем.

– Книги, – ответил Горюн. – Что ещё можно читать?

– Какие ещё книги? – ошарашенно спросил Митрич.

– «Как белка василиска обхитрила», «Сказ о водяном и трёх желудях»…

– Она читала вам сказки? – ещё больше изумился Женя.

– Да. Они помогают Топтуну и Горюну уснуть.

– А человек знает какие-нибудь сказки? – вдруг оживился Топтун.

Женя отрицательно замотал головой. У него не было ни сестёр, ни братьев, чтобы читать им на ночь. А единственную сказку, которую он помнил, «Про великана и двух врунишек», решил не упоминать. Её рассказывали детям, чтобы те переставали врать. В конце сказки великан догадывался, что дети его обманывают, и съедал их.

– Сам я сказок не знаю, но могу позвать человека, который знает их очень много. – Говоря это, Женя если и лукавил, то самую малость. Когда великаны его отпустят, планировал обо всём доложить начальнику своего Управления, а дальше уже не его работа. Женя занимал должность младшего помощника, и подобные вопросы были ему не подвластны.

– Человек вправду так сделает?

– Обещаю. А сейчас, если вы не против, нам с другом нужно идти.

На этих словах он тихонько начал пятиться. Митрича долго уговаривать не пришлось.

Внезапно один из великанов преградил им дорогу.

– Пусть один человек пойдёт звать сказочника, а второй останется с нами.

Женя задумался. С одной стороны, предложение это было до безобразия простым, но с другой – просто безобразным. Митрич ни за что в жизни не оставил бы его наедине с великанами; в свою очередь, Женя так же не планировал бросать его здесь одного. Митрич мог ненароком сболтнуть чего-нибудь лишнего и прогневить великанов.

– Человек очень долго думает, – заметил Топтун.

– Человек долго думает, потому что… То есть я думаю… Дело в том, господа Топтун и Горюн, что у меня скоро свадьба. И я никак не могу её пропустить.

– Свадьба – это важно, – заметил Горюн и почесал голову.

– Очень важно. Пусть тогда этот человек идёт.

– Но я не могу уйти без своего друга.

– Ступайте, барин! – взмолился Митрич. – Оставьте меня здесь. Авось выберусь.

– Прекрати! – отрезал Женя. – Я без тебя никуда не уйду.

– Один человек должен остаться, – повторил великан.

– Хм, – вдруг Топтун почесал голову. – Свадьба – важно. Пусть человек оставит свою волшебную палочку и идёт.

– Да, точно, – подхватил Горюн. – Человек может не вернуться за человеком, но за волшебной палочкой вернётся обязательно.

– Но у меня нет палочки, – ответил Женя.

– Почему у человека нет палочки?

– Другие волшебники забрали её у меня. На время.

Женя услышал, как Митрич хлопнул себя по лбу.

– Значит, другие волшебники не доверяют этому человеку?

Едва Горюн договорил, Женя понял, что сболтнул лишнего.

– Нет, я не это имел в…

– Значит, человек обманывал их, – подхватил Топтун. – Значит, к великанам подослали вруна, чтобы он их обманул!

– Нет-нет, – поспешил оправдаться Женя. – За нами скоро кто-нибудь придёт и расскажет вам, что мы не вруны.

Великаны тут же подошли к Жене с Митричем, схватили их за ноги и бросили в котёл.

– Раз за человеками скоро придут, значит, вода не успеет закипеть, – сказал один из них и накрыл котёл крышкой.

Но как бы громко Женя ни призывал великанов отпустить их с Митричем, никто ему так и не ответил. Вода в котле меж тем быстро нагревалась. Женя решил, что если в ближайшее время они не выберутся, то это будет их последнее приключение.

– Не худшая из ситуаций, в которых мы оказывались, Евгений Андреич, – заметил сидевший напротив Митрич, который вёл себя, к удивлению, спокойно, будто смирился, что вскоре из человека превратится в еду.

– А чего это ты не возмущаешься, дружище? – удивился Женя. – Надо выход нам с тобой искать.

– А как же вы, сударь мой, собрались, пускай даже и с пистолетами, да против великанов? Их, небось, даже пушка и та только пощекотать сможет.

– И то верно. А что ж ты, друг, говоришь, что в ситуациях всяких только я оказывался? Ты ж всегда рядом был.

– Это правда, – ответил Митрич. – Вот в логове Лешего вы без меня побывали, пока я вас снаружи выручал. Яйцо аспида тоже я спас. Да и в подвале с призраками всякими уродливыми именно вас заперли.

Возразить Жене было нечего. По ходу службы в Управлении по контролю магических созданий они частенько ввязывались в удивительные приключения, сами того не планируя. И лишь помощь Митрича, которого вскоре Женя перестал считать слугой и к которому стал относиться как к другу, помогала выйти сухими из воды. Правда, сейчас выйти сухими из воды у них не получится в самом прямом смысле этой фразы.

– Соврали бы вы, что ли, Евгений Андреич, – в конце концов сказал Митрич. – Мол, украли её у вас, палочку эту. Так нет же, надо всю правду выложить. Что же не рассказали, за что её у вас изъяли?

– Не умею я врать, Митрич. Особенно великанам. Сам же знаешь. Мне же с детства вдалбливали: «Никогда не ври великанам!» Это же как «Мой руки перед едой».

– Ну, теперь-то вы вдоволь можете свои руки тут намывать. Вон, сколько вокруг воды – целый великаний котёл.

– А тебе лишь бы поворчать, дружище.

– А перед смертью-то чего бы оно не поворчать? Нравится мне ворчать, Евгений Андреич.

Но Женя его не слушал. Он всё думал, как им отсюда выбраться. Котёл стоял на огне рядом с огромным, величиной с избу, столом. Тот, в свою очередь, оказался каменным, поэтому можно было не рассчитывать на то, что он случайно загорится.

– Скажите вы уже им, что никто за нами не придёт, – взмолился Митрич.

– Получится, что я им соврал.

– И что?

– Никогда не ври…

– Да понял я, понял! По-вашему, лучше в котле свариться, чем великана обмануть?

Женя ничего не ответил.

– Тьфу на ваши эти принципы, Евгений Андреич! А я, если честно, не так хотел свою старость встретить. Не в желудке у великана.

– Не будут они нас есть!

– Конечно, не будут. Они ведь нас сюда кинули, чтобы мы согрелись, – съязвил Митрич. – Куда же мы с вами скатились, сударь вы мой, Евгений Андреич…

– Скатились… – проговорил вдруг Женя.

– А я о чём.

– Точно, Митрич! – воскликнул вдруг Женя. – Нам надо скатиться!

– Совсем вы, видно, Евгений Андреич, головушкой о котёл ударились.

– Да нет же, дружище! Ты не так меня понял. Нам нужно скатиться вместе с этим котлом.

– И как вы себе это представляете?

– Попробуем его раскачать.

Митрич хотел что-то возразить, но, услышав озорные нотки в голосе своего барина, послушно закивал в ответ. Когда понял, что тот в темноте не может видеть кивания, вслух согласился.

Договорились по очереди и со всех сил каждый давить на стенку котла позади себя. Сперва ничего не получалось, но, когда Женя предложил делать это под счёт, дело пошло в гору.

– И раз! И два! И раз! И два! И раз! И два!

Где-то на десятом «и-раз-и-два» котёл ненадолго завис на стороне Митрича. Женя тут же подплыл к нему, и они уже вместе принялись давить на стенку. Через доли секунды с котла слетела крышка и с грохотом покатилась по каменному полу.

– Что за шум? – прогрохотал один из великанов.

Как раз в этот момент котёл окончательно потерял равновесие, рухнул на пол и покатился. Он быстро набирал скорость, поэтому ни Женя, ни Митрич не могли из него выбраться. Вместо этого вцепились друг в дружку и кричали, вращаясь в диком водовороте.

– Поднимай котёл! – приказал один из великанов.

– Сам поднимай!

Женя решил, что великаны так и не договорились, кто именно должен поднять котёл, так как, пока они вращались, успел разглядеть две пары ног, направившихся к ним навстречу. Вскоре вращение стало замедляться, и Женя предложил Митричу покинуть чугунную тюрьму.

Затем одно за другим случилось сразу несколько событий: вращение вдруг резко ускорилось, один из великанов вскрикнул, и раздался жуткий грохот. Ни Женя, ни Митрич не видели, что именно случилось, когда через несколько секунд котёл всё-таки остановился и выплюнул их наружу.

Когда Женя попытался встать, он, равно как и Митрич, в тот момент больше всего напоминал травинку, на которую дул сильный ветер сразу со всех сторон. Оба шатались во все стороны и ничего не могли с этим поделать. Так провели около минуты, не в силах сказать ни слова, пока мир вокруг них не перестал вращаться.

Женя внимательно озирался по сторонам, опасаясь нападения великанов. Его план касался только освобождения из котла, но никак не борьбы с этими огромными созданиями.

Картина, открывшаяся перед его глазами, приятно удивила: Горюн и Топтун лежали на полу с закрытыми глазами, голова к голове, на каждой из которых красовалось по здоровенной шишке размером с бочку.