Скрип, шорох подошв, щелчок. Никого в квартире не было. Но я никогда не забывала тот момент в Бангладеш, когда Лиам притаился в квартире, пока я расхаживала по ней. Ох, если бы это был Лиам!

В углу около входной двери у меня стояла резиновая бита. Я нашла её на пустоши несколько дней назад и теперь была рада этой находке как никогда.

Обойдя с битой квартиру, я никого не обнаружила.

– Отлично. Собираем вещи, Нильса! Быстро!

Я бросила на кровать две раскрытые дорожные сумки, биту положила между ними. Нильса принесла свои немногочисленные игрушки, альбом и фломастеры. Я напихала в одну сумку еды: чипсы, печенье, кое-какие консервы, яблоки – всё, что нашла съедобного и не требующего готовки. Затем быстро покидала вещи во вторую сумку, застегнула обе и забросила на плечи. Было тяжело и неудобно, но я не намерена была расставаться с битой и Нильсу не желала выпускать из рук.

Мы направились к двери, но там нас поджидал ненавистный сосед.

– Сбежать решила? Не выйдет, – сказал он и ухмыльнулся, сверкнув своим серым стеклянным глазом.

***

Россия, г. Омск

2031 год

Как давно я не путешествовала на поезде. Купе. Нижние полки. С нами ехали два студента. Чай в специальных стаканах и красивый вид за окном. Снежные просторы, деревья, укутанные инеем. Какое же это наслаждение!

Аня была другого мнения, но мне было всё равно. Она лениво валялась на своей полке, разгадывала кроссворд, пока я мечтала.

Мечтала, как удивится и обрадуется Денис. Я уже забыла его внешность и чувствовала лёгкое волнение.

Мы с ним переписывались всё время, но я и словом не обмолвилась, что нахожусь в Омске. Он думает, что я в Австрии. Какое счастье, что я давно знаю, где он живёт. А поскольку в переписке я задавала наводящие вопросы, выяснилось, что Лиза с сыном уехала к матери, а Денис живёт в их квартире по-прежнему.

В Новый год мы созвонились, но видеокамеру не открывали. Мы услышали голоса друг друга, и от этого стало тепло на душе. У Дена, как и раньше, был глубокий, живой голос, будоражащий всё внутри. Его чувство юмора не угасло и, несмотря на семейные трудности, он держался молодцом.

Из Омска до Санкт-Петербурга ехать надо было два дня, так что мы с Анькой пользовались возможностью как следует выспаться и отдохнуть.

Волнение усилилось, когда мы сели в такси. Я назвала адрес Дениса и почувствовала, как от страха свело живот.

– Ань, я не помню, когда мы виделись с Денисом в последний раз. Мне страшно.

– Страх – это не что иное, как защитная реакция. Дурная привычка, которая отнимает радость жизни. Не знаю, где я это услышала, но ведь правда же! Ты вот-вот встретишься со своим лучшим другом, покровителем. Страх здесь неуместен!

– А если он не захочет меня видеть у себя?

– С чего бы? Я слышала ваш разговор на Новый год. Эла, он в тебе души не чает. Не удивлюсь, если он любил тебя все эти годы.

– Ну тебя! – отмахнулась я. Мы с Денисом слишком разные, чтобы быть вместе.

Денису был двадцать один год, когда я сбежала. Сейчас ему тридцать четыре. Прошло больше десяти лет с тех пор… А ведь для меня ничего не изменилось, и, очутившись в Санкт-Петербурге, вся жизнь, которую я пережила будто исчезла. Такси ехало по зимнему городу – примерно тогда же мы задумали чертов судьбоносный побег. А летом я сделала это. Я не отступилась. И Денис был рядом. Очень близко…

Пятиэтажный серый дом уныло смотрел на нас своими квадратными глазами. Моё сердце отстукивало ритм. Мне кажется, я не выдержу.

– А вдруг его дома нет?

Мы шли к подъезду, под ногами хрустел снежок. Солнце светило ярко, отбрасывая на снег отблески. Мои ноги еле двигались.

– Сейчас проверим, – буркнула Аня, которой надоело моё нытьё. Я не боюсь опасности, я боюсь встречи с Денисом – абсурд!

– Анька! – я резко остановилась. – Иди ты.

– Одна?

– Да. А я спрячусь. Мы его разыграем. Слушай…

Скрепя сердце, Аня поплелась к нужной двери и нажала на кнопку звонка. Я спряталась за узкой колонной. Денис не заметит, я была в этом уверена. Кремовый пуховик сливался со стеной, волосы я спрятала под капюшон.

– Чем могу помочь? – спросил Денис, застыв на пороге в домашних тапках, в чёрных шортах до колен и футболке – тоже чёрной. Я сразу отметила про себя, как сильно он похудел с нашей последней встречи. Вот, что значит откормленный женой мужчина и мужчина на грани развода.

Аня топталась на месте и, казалось, забыла все слова на свете.

«Ну же, не стой как вкопанная!» – думала я, нервничая.

– Я пришла… Вы Денис?

– Да, это я. Но если вы хотите заказать программу, то, к сожалению, я больше…

– О, нет-нет! Я по личному вопросу.

Лицо Дениса стало более заинтересованным.

– Дело в том, что меня к вам прислала Эла.

Заинтересованность на его лице сменилась явственно ощутимым напряжением. Густые брови сошлись на переносице, взгляд был сосредоточен на моей подруге.

– Я не ослышался? Эла прислала вас сюда?

– Да, – она пожала плечами. – У меня для вас послание от неё. Но сначала скажите, Денис, вы готовы бы были её принять у себя?

Он догадался, потому что тут же стал смотреть по сторонам.

– Что происходит? Кто вы такая?

– Аня.

– Аня? Аня… – он запнулся, думая. – Аня ведь… Та самая Аня?

– Да. Она спасла меня в Африке от злой участи быть расчлененной и разобранной на органы.

– Где она? – Денис был взволнован, и я улыбнулась, всё ещё наблюдая за ним из-за колонны.

– Она спряталась в надёжном месте.

Денис вздохнул.

– Она где-то здесь? Эла!

Аня молчала, а я плотнее прижалась к стене, чтобы поволновать своего друга чуть дольше.

– Логично, что раз ты здесь, значит и она должна быть здесь. Ну? Где она?

Аня кивнула куда-то за его спину, а когда Ден обернулся, то увидел меня.

***

Босния и Герцеговина, г. Брчко

2029 год

«РАЗЫСКИВАЕТСЯ ПСИХИЧЕСКИ БОЛЬНАЯ ЖЕНЩИНА – ЭЛА РИНАЛЬДИ. С НЕЙ РЕБЁНОК. ОПАСНА. НЕ КОНТРОЛИРУЕТ СЕБЯ И МОЖЕТ НАНЕСТИ ОКРУЖАЮЩИМ СЕРЬЁЗНЫЙ ВРЕД. РЕБЁНОК МОЖЕТ ПОДВЕРГАТЬСЯ РИСКУ».

Денис тогда сказал: «Храни вас Бог, Эла». Даже он не знал, как противостоять такой ситуации.

Стас не преследовал меня. Он поступил хитрее. И вот первый человек, который заметил этот кричащий баннер в интернете, стоял сейчас в проёме двери моей квартиры и угрожал полицией.

– Лучше уйди с дороги, – грозно сказала я, толкая Нильсу за спину. Та крепко вцепилась в мои джинсы и тихо всхлипывала. – Я не просто больна, я очень опасна.

– Стой, где стоишь, – в ответ бросил он.

Я быстро прикинула своё положение и положение соседа и пришла к выводу, что всё честно: он безоружен, зато у меня была бита.

Поставив сумки на пол так, чтобы было удобно схватить лямки. Нильсу поставила рядом и на испанском сказала:

– Не двигайся. Мы сейчас убежим.

Дочка кивнула и сделала, как я велела.

Я вышла чуть вперёд.

– Ну давай, хватай меня. Бесполезно ждать полицию. Лучше свяжи меня для начала.

– Брось биту на пол, – велел сосед.

Я поставила биту между сумками, за неё тут же ухватилась Нильса, как за трость.

– Позже подашь мне её, – снова перешла на испанский я.

Нильса была готова примерно к такому исходу дел. Я не раз с ней об этом говорила. А по-другому я не могла. Должна же я была подготовить своего ребёнка к возможному побегу. Мы не развлекаемся, переезжая из страны страну, и пусть ей всего пять лет, но она должна была это понимать. И раз мы спрятали машину и должны были до неё добежать, значит, бита в руке мамы была объяснима.

Сосед сдвинулся с места. Он сделал осторожный шаг вперёд. Я спокойно стояла на месте.

– Потерпи, девочка, я спасу тебя от этой женщины, – сказал он и сделал ещё один шаг в мою сторону.

Я и теперь не двинулась с места.

Сосед приблизился настолько, что мог легко схватить меня и сделать что угодно: связать, затолкать в подвал и закрыть, отключить – да что угодно! Но я ведь так просто не дамся. Передо мной был не слишком крупный мужчина, с ним можно справиться при желании. А моё желание ни с чем не сравнится.

Всё случилось в одну секунду. Сосед протянул руки, чтобы схватить меня. Я отступила и вытянула ладонь, в которую Нильса по моей команде «Dámela, ahora!» вложила биту. И я, не раздумывая, ударила соседа сначала в бок, чтобы тот повалился на пол. Затем толкнула ногой, и он перевернулся, тогда я нанесла сильный удар по лицу.

Отдав Нильсе биту, велела выбегать на улицу. Сама я схватила сумки и побежала следом. Я заперла квартиру на ключ. Сосед очухается по моим подсчётам минут через десять, а нам надо успеть пробежать приличное расстояние до машины.

«Храни нас Бог!»

***

Россия, г. Санкт-Петербург

2031 год

Смех сменился слезами, я уронила голову на грудь Дениса, рыдая так, словно хотела освободиться от всей навалившейся на меня боли разом.

Мы всё ещё стояли в подъезде. Денис нежно обнимал меня, приговаривая слова утешения. Аня поглаживала мои волосы, её глаза тоже блестели от слёз.

– Она очень сильная, Денис, – сказала Аня. – Впервые вижу её такой.

– Рядом со мной она всегда слабеет.

Я хлопнула его по груди.

– Ты никогда не перестанешь носить чёрные футболки!

Денис засмеялся.

– Никогда, Эла. Есть привычки, которые остаются с нами до конца жизни. Я рад такому сюрпризу. Заходите в дом.

Он взял у нас сумки и занёс в прихожую. Только сейчас я осознала, как замёрзли мои ноги. У Дениса было очень тепло, даже жарко, поэтому мы с Анюткой минут через десять сняли свитера и сидели в футболках.

– Я отнёс ваши сумки в спальню. Там большая двуспальная кровать. Вы поместитесь.

– А ты?

– Я посплю на диване. Он очень удобный. В последнее время я только на нём и сплю. Кровать для меня одного слишком большая.

– У тебя уютно, – заметила Аня, рассматривая комнату, заставленную мебелью, шкафами и увешанную картинами. Посреди лежал бежевый ковёр с высоким ворсом, он очень хорошо гармонировал с синими креслами и диваном. Лёгкая тюль на окне пропускала много света, на полу стояли горшки с цветами. Могу поспорить на что угодно, что именно Лиза поставила здесь растения. Судя по увядшим листьям, ему на них было абсолютно начхать.

Он сделал нам сэндвичи, принёс чай и сладостей.

Отогревшись, мы расслабились и проголодались. В течение часа мы рассказывали, как приехали в Омск, что там делали и как жили эти месяцы.

– Ты так сильно похудела, Эла. С тех пор как я видел тебя в последний раз, очень бросается в глаза.

– Конечно. Я прожила в пансионе в Африке, потом голодала несколько дней. Жила с бандитом, торговцем людскими органами. Бежала с Анькой на чёртовом автобусе. Только это путешествие лишило меня десятки килограммов.

– Плюс стресс в Чехии. Я сама была свидетелем того, как она стойко выносит трудности. Поверь, Денис, не будь Элы рядом, я давно бы погибла.

– Верю, – сказал он и спрятал взгляд. – Элу жизнь многому научила, но есть вещи, к которым она так и не привыкла. Поэтому нуждается в защите.

– Всё. Начал. Оставим эту тему, – серьёзно сказала я, прекрасно понимая, что он намекает на все мои ошибки, а если быть точнее, то на моё упрямство. Я и сама это понимала. Очень часто я поступала вопреки убеждениям совести.

Посидев немного, Аня начала засыпать, и я отправила её в комнату спать. А у самой сна ни в одном глазу. Несмотря на дорогу, усталость и нервное перенапряжение, я всё ещё бодрствовала. Денис неожиданно достал пиво и предложил бутылку мне.

– Для полного счастья осталось напиться, – сказала я с улыбкой, принимая у него бутылку.

– Просто я подумал, что ты захочешь расслабиться. Со мной тебе нечего опасаться.

– Знаю, – засмущалась я. – Как думаешь, Стас ищет меня?

– Не думаю. Ты исчезла в Африке, а дальнейшая твоя судьба ему неизвестна.