– Судя по тому, что ты здесь, тебе уже ничего не поможет, – неожиданно раздался человеческий голос рядом, чуть было не заставив мои ноги во второй раз соскользнуть с уступа.

У меня мгновенно перехватило дыхание, я вцепилась в горную породу изо всех имеющихся сил. Затем вскинула голову вверх, откуда и послышался этот нахальный мужской голос, моля бога о том, чтобы это оказалась игрой моей поехавшей от восхождения на гору головы. И тут же замерла, когда увидела неподалёку мужчину, тоже взбирающегося на Драконий Хребет и делающего это в разы лучше меня.

– Дьявол!! – вырвалось у меня, когда я вперилась взглядом в незнакомца, чьи чёрные волосы были припорошены снегом.

– А ты ожидала тут увидеть бога? – хмыкнул мужчина, ловко карабкаясь вверх. Его алые глаза сверкнули. – Тогда сигай вниз, как раз перед смертью увидишь.

– Да пошёл ты к Некмету⁶! – мгновенно вспылила я, даже не допуская мысли о том, чтобы сейчас допустить ошибку и потерять опору.

– Точно чокнутая, как и подумал, – скорее сам с собой продолжил говорить мужчина. – Сначала взывает к Шаале, потом Некметом обзывает, а после ещё предлагает к Некмету сходить. Явно не все дома. Если я и Некмет, то сам к себе сходить не могу.

– Это ты чокнутый, а я в полном здравии!! Откуда здесь взялся? Что тебе надо?! – полностью сбитая с толку, я начала карабкаться вслед за ним, не позволяя ему увеличить между нами расстояние.

– Давай-ка подумаем: ты оказалась в богом забытом месте и рьяно лезешь вверх уже несколько часов без передыха, утверждая, что в своём уме, – неожиданно свесившись и заглянув мне прямо в глаза, сказал мужчина. Я, которая только-только уцепилась за выступ, охнула от его цепкого взгляда, пригвоздившего меня к скале. Красные глаза мужчины пугали – я ни разу в жизни не видела радужку столь необычного цвета. Они притягивали, словно магнитом, но будто бы в то же время горели безумием. – И это я должен тебя спросить: что же надо здесь тебе, моя козочка?

Его глаза, всматривающиеся в мои, навевали ужас. Красивое лицо было ожесточено холодной усмешкой. А его черты… мужчина был греховно красив и явно не из шеррувимов.

– Явно то же, что и тебе, господин, – выплюнула прямо ему в лицо я, ощущая, как холодеют мои внутренности.

Да что я несла! С его-то силой и ловкостью, с какой он быстро взбирается по скале, ему не составит труда меня спихнуть! Не надо было этого говорить – и именно это я и прочла по лицу незнакомца.

Но вместо того, чтобы отправить меня в объятия смерти, мужчина долго смотрел на меня, явно что-то выискивая в моём дрожащем от напряжения естестве. А затем просто хмыкнул и продолжил карабкаться вверх, бросив мне:

– Тебе его не одолеть.

Сначала я глупо застыла, пытаясь понять, что он имеет в виду. А потом одёрнула себя за тупость: да он говорил о драконе!

Вскинув голову на преодолевшего довольно большое расстояние мужчину, я осознала, что и он явно здесь оказался не просто так. Значит, ему тоже нужен дракон. Мой дракон.

– Я его первая нашла!! – закричала ему в спину я, отходя от оцепенения и задубевшими от холода руками в перчатках продолжая подъем.

– Дура, не ори! – шикнул на меня незнакомец. – Дракона разбудишь. Да и с чего ты решила, что первая? Я на него уже неделю охочусь.

– Это мой дракон! – упрямо возразила я, цепляясь за те же уступы, что и мужчина. – Мой.

– Какая собственница, вы поглядите! Хотя… глядеть-то не кому, здесь только я да камень, – я была уверена, что мужчина закатил глаза. – Кто первый его заберёт, того дракон и будет, – рассудил он. – Что, козочка, думаешь сможешь меня обогнать?

– А ты думаешь нет?!

– Я думаю, что ты дрожишь от одного дуновения ветерка. И, кажется, вообще думать не умеешь.

Да как он смеет!! Нахал!

Злость придала мне энергии и силы, чтобы двигаться вперёд. Я упрямо карабкалась и цеплялась за выступы, приняв вызов незнакомца и пытаясь одолеть его в этой гонке. Мне нельзя было отступать! На кону стояло всё, что я имела!

– Ты точно чокнутая, козочка, – тихо фыркнул незнакомец, когда я следом за ним вывалилась на плато. От пещеры, в которой спал дракон, нас отделяло всего ничего.

– Не называй меня так!! – зашипела я, пытаясь незаметно потереть растянутую лодыжку. Некмет разрази этого нахала, из-за которого я потянула её!

Мои попытки потереть больное место не укрылись от незнакомца, на что он только предупреждающе шепнул:

– Сумасшедшая, оставайся здесь. Так и быть, за то, что развеселила меня и скрасила одиночество, я отнесу тебя на материк. Только ради всего святого, не мешайся под ногами и дай мне получить связь с драконом!

Ч-е-г-о?! Он собирается забрать у меня всё, ради чего я рисковала жизнью?!

Но, разумеется, мне хватило мозгов не произносить это вслух. На поясе незнакомца я подметила меч и кинжал и была уверена – он умеет всем этим пользоваться. И гораздо лучше меня.

– Хорошо, – выдавила я, хотя весь мой внешний вид скорее всего говорил об обратном. Что-что, а врать я никогда толком не умела.

– О Церут⁷! – мужчина вскинул руки к небу. На его лбу блеснул чёрный аметистовый ободок, исчезающий за тёмными волосами. – Что бы ты не затевала, ещё раз предупреждаю: сунешься к твари в пасть и сгинешь там сама. Доставать твои останки и хоронить по всем почестям шеррувимов не буду. Меня тошнит от ваших ритуалов!

Значит я была права, когда подумала о том, что он не шеррувим. Талласец?! Шаале меня убереги от такого знакомства! Это же равноценно измене Империи!!

– Не бойся, маленькая аэрукет⁸, – хищно и многообещающе заверил меня талласец, видя страх, отпечатавшийся на моём лице. – Я не иду против законов Шеррувии, и если будешь хорошо себя вести, то моя дальнейшая помощь никак на тебе не отразится.

Ещё лучше. Даже не знаю за что я так нелюбима богом, что сначала мне пришлось добираться сюда через тернии, затем карабкаться по отвесным скалам и искать дракона, что запросто может меня убить и… Ради чего? Чтобы у самой цели встретить талассца, который захочет отобрать у меня последнюю надежду на помощь брату?

Стоп.

Как он меня назвал? Аэрукет?

О Шаале…

Как он догадался?

4

Я застыла на месте, не зная, как реагировать на такие слова. А талласец в это время решив, что я всё уяснила, ловко зацепился на горную породу и начал карабкаться к драконьей пещере, благополучно оставив меня на плато.

Дьявол, и что мне теперь делать?!

Подстрелить его, пока есть возможность? Или метнуть в него кинжал? А если он не сорвётся вниз, а успеет уцепиться? Что тогда? Дьявол, дьявол, дьявол!

Пока я лихорадочно соображала и перестраивала план действий, незнакомец уже практически достиг своей цели. Поэтому я просто напоследок решила махнуть на всё рукой и дать ему прекрасную возможность стать отвлекающим манёвром для меня и живой наживкой для дракона.

Сплюнув с плато на удачу и выждав несколько ударов сердца, я принялась тихо карабкаться за ним следом.

Пока он будет отвлекать дракона, я заберусь на него и тогда уже ему придётся молить меня о том, чтобы я его подбросила до континента! Если, разумеется, мужчина останется в живых.

Усмехнувшись своим недобрым мыслям, я высунулась из-за камня и оглядела пещеру, в которой скрылся талласец. На первый взгляд она была огромна и пуста, но я успела отметить небольшую груду белёсых косточек неподалёку. Обглоданных и старых.

Ещё раз убедившись, что никого нет, я тихо шмыгнула в пещеру, привыкая к полумраку – зажигать огонь я не могла ни в коем случае.

Продвигаясь наощупь вперёд, я молилась о том, чтобы талласец ушёл намного дальше, чем я. Не хватало ещё того, чтобы он прирезал меня в темноте!

Пещера оказалась очень длинной. Я шла и шла, пока впереди не показался просвет и не увидела фигуру талассца, что уже вышел на свет, льющийся из расселины горной породы. Затаившись, я позволила ему выйти из поля зрения, и лишь потом преодолела оставшееся расстояние.

То, что я приняла за пещеру, было лишь огромным коридором, что вёл в огромное помещение с уходящим в самый пик горы небосводом. Усеянная сталактитами и сталагмитами, а также костями различных животных и людскими черепами, пещера навевала ужас вперемешку с восхищением от красоты этого места. Голубые кристаллы светились в рассеянных лучах солнца, пробивающихся сквозь свод, как мерцал и снег, легко припорошивший устланный костями каменный пол.

Талассца и дракона я заметила не сразу. А когда увидела, у меня внутри всё опустилось от страха и того, насколько огромным был этот дракон вблизи.

Чёрный, мощный и с острыми шипами по всему своему хребту, он спал, свернувшись вокруг большого чёрного сталагмита. Из его ноздрей вырывался пар, а одна его лапа была раза в два меня больше!

Поистине сильное, волевое и магическое существо, вызывающее страх и благоговение.

Талассец же, в отличие от сверкающего чешуёй дракона, вызывал у меня лишь раздражение. Он подкрался к дракону почти что вплотную и активно реализовывал мой план заарканить дракона во сне. Я была просто обязана ему помешать!

Недолго думая, я крадучись направилась к огромному валуну, возле которого покоился хвост дракона. Спрятавшись за ним, я нашла довольно увесистый камень, который подобрала с пола и взвесила в руке. Подойдёт!

Ещё раз выглянув из-за валуна и отметив, что талласец меня не заметил, но зато вплотную приблизился к морде дракона, я со всей силы зашвырнула камень как можно ближе к нему и юркнула за валун. Раздался шлепок, возвестивший об ударе камня о пол, и я быстро выглянула из-за валуна так, чтобы увидеть итог своего «нападения».

Талласец застыл в метре от дракона, мерное дыхание которого резко прервалось. Я сглотнула, чувствуя, как хвост существа рядом чуть дёрнулся, но сама с места не двинулась.

Быстро стрельнув глазами в бок, я удостоверилась в том, что успею незаметно от талассца проскользнуть за спину дракона, пока его внимание будет привлечено мужчиной. Вытащив из-за пояса аркан и до белых костяшек сжав его в руках, я вновь высунулась из-за валуна.

И в этот момент дракон распахнул свои глаза.

5

Я думала, что у всех драконов глаза либо золотистые, либо зелёные. Но никак не серые – практически белые, словно ледники. Пустые.

Эти драконьи глаза мне предстояло запомнить на всю оставшуюся жизнь, ведь именно они поставили всё на кон, что было в моей жизни…

Не мешкая ни секунды, я юркнула за шевелящийся хвост дракона и начала его обходить со спины, пробираясь к шее. Когда я почти достигла цели, послышался шум и дракон медленно начал подниматься на лапы.

Помолясь, я закинула аркан на один из его огромных шипов. И тихо пискнула от неожиданности, когда меня, вцепившуюся в верёвку, дракон с лёгкостью оторвал от земли.

Веревка больно впилась мне в руки. Из глаз прыснули слёзы.

Между тем, талассец уже вовсю приготовился к противостоянию дракону. Лезвие его меча сверкнуло, когда дракон круто развернулся, а я чуть было не влетела в свисающие с потолка сталактиты. Те камни, что дракон снёс своими шипами на спине, посыпались на пол, разбиваясь вдребезги.

Я предприняла попытки подтянуться по верёвке. Ну же, Ребекка! Покажи, что ты можешь!

Когда мне осталось всего ничего до того, чтобы оказаться на драконьей спине, я услышала крик мужчины, обращённый ко мне:

– Я так и знал, что ты всё испортишь, аэрукет! Упёртая коза!!

Талласец заметил меня, карабкающуюся за дракона. Он явно уже подумал о том, что лучше бы тогда на плато он убил меня сам.

Его крик побудил меня на мгновение замешкаться (столько в нём было ярости!) и именно это стало моей фатальной ошибкой.

Дракон взревел и расправил крылья, намереваясь взлететь.